Siga las señales del mercado

En la primavera del 2000, cuando el Nasdaq comenzó a caer en uno de los peores mercados bajistas de la historia, innumerables ejecutivos de negocios perdieron la señal. Arrullados por el bajo desempleo y una sólida tasa de crecimiento del PIB, se vieron atrapados con sus inventarios al alza y sus planes de expansión en marcha cuando deberían haber estado cerrando las escotillas. El mercado previó una economía en contracción, aunque no lo hubiera hecho. Si tan solo hubieran hecho caso a su advertencia.

Cualquier ejecutivo que no lea el mercado pasa por alto las señales cruciales, señales que pueden guiar las decisiones sobre todo, desde la gestión de la producción y el inventario hasta los gastos de capital y el marketing. Por supuesto, la mayoría de los ejecutivos saben que el mercado es uno de los principales indicadores de la actividad económica general. Pero también ofrece una orientación más sutil.

Tenga en cuenta la relación entre el amplio ciclo bursátil y los patrones específicos de rotación de los sectores económicos individuales. En la cúspide del ciclo bursátil, por ejemplo, cuando el ciclo económico se encuentra en las últimas etapas de la expansión, muchos de los gestores de dinero profesionales de Wall Street comenzarán a destinar los fondos a la defensiva a sectores de la salud y de consumo no cíclicos «a prueba de recesión», como los productos farmacéuticos, los cosméticos y los alimentos, anticipándose a los tiempos de escasez que se avecinan. Saber cuándo es probable que el rendimiento de su sector alcance su punto máximo durante los ciclos del mercado puede servir de base para tomar decisiones estratégicas generales y tácticas.

Sea testigo del caso de la empresa Calpine, con sede en California. Calpine trabaja en el sector de producción de energía independiente, junto con rivales como Dynegy, Reliant Energy y Mirant. Este sector pertenece a la categoría energética más amplia. La energía es una materia prima a granel indiferenciada, que normalmente solo experimenta un momento breve y brillante en el ciclo económico general, y tiende a alcanzar su punto máximo a finales de la fase alcista del ciclo bursátil. Cuando la economía funciona a toda máquina, los suministros de energía son escasos, la demanda está al rojo vivo y los precios en este mercado, por lo demás altamente competitivo, tienden a subir drásticamente junto con los beneficios y las cotizaciones de las acciones. Una vez que la economía cae, los precios se debilitan rápidamente y reducen los beneficios ante el exceso de capacidad y la competencia feroz.

En febrero de 2001, cuando la continua caída del mercado de valores indicaba una recesión inminente, Calpine anunció que aumentaría su objetivo de expansión de capital hasta alcanzar la asombrosa capacidad de generación de 70 000 megavatios para 2005. La expansión habría convertido a Calpine en el mayor productor de energía del país. Lamentablemente, la agresiva medida de Calpine no podría haber llegado en peor momento: la recesión comenzó al mes siguiente.

Calpine sufrió una fuerte reducción del flujo de caja justo cuando asumió una enorme deuda adicional para financiar la expansión. Cuando sus ejecutivos se dieron cuenta de que la empresa estaba peligrosamente sobreapalancada, ya era demasiado tarde. La calificación de los bonos de Calpine había caído a basura y el precio de sus acciones había caído desde un máximo de$ 58 en marzo de 2001 hasta un mínimo de$ 7 en febrero de 2002. Un mes después, Calpine anunció que reduciría drásticamente sus objetivos de crecimiento y suspendería más de la mitad de sus proyectos pendientes.

El error de Calpine fue ignorar el lugar de su sector en el ciclo económico y no vio venir la recesión. Los ejecutivos expertos de este sector desconfiarían de cualquier plan de expansión en un mercado de valores que indicara una recesión, incluso si los resultados económicos actuales de sus empresas parecieran sólidos. Esto es particularmente cierto en las industrias con un alto consumo de capital, como la electricidad, que deben pagar grandes cantidades de deuda con ingresos que probablemente caigan abruptamente en caso de recesión. En resumen: los ejecutivos de Calpine no se dieron cuenta de que las empresas del sector energético tienen que agacharse —no expandirse— a medida que el ciclo económico alcanza su punto álgido y el mercado de valores entra en una fase bajista temprana.

Compare la estrategia de Calpine con el enfoque sensible al ciclo del fabricante alemán de semiconductores Infineon Technologies. En diciembre de 2001, previendo que el mercado bajista tardío tocaría fondo pronto, el CEO de Infineon, Ulrich Schumacher, anunció que la empresa comenzaría a producir las obleas de silicio más grandes de la industria, una clave para aumentar la eficiencia de la producción. Al hacer el anuncio, observó: «Si quiere imponerse en el mercado de semiconductores del mañana, tiene que estar dispuesto a realizar inversiones anticíclicas hoy». La empresa anticipa claramente una recuperación económica, teniendo en cuenta que, por lo general, el sector de fabricación de semiconductores tiene mejores resultados en las primeras fases de una expansión. Si la recuperación se cumple según lo previsto, Infineon estará perfectamente posicionado como uno de los productores más baratos cuando el ciclo de los semiconductores llegue a su punto más óptimo.

Las historias de Calpine e Infineon nos recuerdan que la tendencia general del mercado de valores es el mejor indicador de las condiciones económicas futuras y que las tendencias del sector aumentan la resolución del panorama. Si el mercado espera una recuperación en los próximos meses, no esperará a que comience la expansión real. Quizás ningún ejecutivo que busque una ventaja sobre la competencia tampoco debería hacerlo.