Las firmas incipientes ofrecen esperanzas en los costes de la salud

Un nuevo y prometedor tipo de organización de atención médica sigue un camino que, hace menos de una década, condenó al fracaso a un tipo igualmente prometedor de empresa a empresa. A pesar de ese precedente, ¿pueden sobrevivir estas nuevas entidades, conocidas como «organizaciones regionales de información sanitaria»? Es una pregunta que probablemente tenga importantes consecuencias para el coste y la calidad de la atención en los Estados Unidos.

Hay un puñado de RHIO bien establecidos (que se pronuncia «Ree-ohs») en los EE. UU. y entre 100 y 200 más en desarrollo. Satisfacen una necesidad vital: sistemas de información sobre la salud de los pacientes que se comuniquen entre sí de forma electrónica. Si los pacientes van a un nuevo consultorio médico o acaban en una sala de emergencias que no forma parte de su red de salud, normalmente el personal solo puede obtener su historial por fax, teléfono o correo postal, y solo durante el horario laboral habitual. Esta limitación puede provocar errores médicos mortales, pruebas innecesarias y una capa de costes de la que todo el sector de la salud podría prescindir. Un estudio de 2005 de Rand Corporation estimó que el intercambio eficiente de historiales médicos entre los médicos y los hospitales de EE. UU. ahorraría 81 000 millones de dólares al año.

Los RHIO proporcionan a los consultorios médicos, hospitales, laboratorios y centros de radiología un medio seguro de acceder y, a veces, incluso actualizar electrónicamente los datos de los pacientes. Aproximadamente la mitad de los RHIO maduros empezaron con subvenciones o contratos iniciales del gobierno, y sus modelos de negocio van desde la membresía prepaga hasta el pago por clic y la ausencia total de pago.

Durante los últimos cuatro años, hemos estado analizando si las RHIO son empresas viables, ya sea como empresas con fines de lucro o como organizaciones puntuales que pueden mantenerse por sí mismas sin subvenciones ni financiación del gobierno. Un factor inquietante es la similitud de los RHIO con los mercados electrónicos, también conocidos como bolsas web B2B, foros intersectoriales que se crearon en la década de 1990 para conectar a las empresas con nuevos socios comerciales y ofrecer espacios para las transacciones en línea. Estas bolsas prometían costes de transacción bajos y un mercado virtual en el que la oferta pudiera adaptarse de manera eficiente a la demanda. Pero pocas de las 700 bolsas han realizado una sola transacción y aún sobreviven menos en la actualidad. Muchas de ellas se componen de una sola gran empresa y sus proveedores.

Los RHIO se enfrentan a varios de los mismos obstáculos que las bolsas B2B no pudieron superar: implementar un intercambio electrónico de información requiere una importante inversión de capital inicial; a menudo es difícil, por varias razones, persuadir a otras organizaciones de que se unan como miembros; es difícil garantizar que la información confidencial solo llegue a los destinatarios correctos; y la falta de normas técnicas industriales impide la comunicación entre los sistemas de información. De hecho, la integración de datos entre sistemas informáticos dispares suele ser tan difícil que la mayoría de los RHIO se conforman con las tecnologías «del sistema al globo ocular», que se limitan a presentar imágenes de los datos de los pacientes en lugar de incorporarlos por completo a los registros electrónicos del lado receptor.

Sin embargo, la prestación de servicios de salud se adapta mucho mejor al intercambio electrónico que muchos de los sectores en los que los mercados electrónicos fracasaron, principalmente debido al gran volumen de transacciones manuales, muy caras, que se sustituirían. Imprimir y enviar por correo una película radiológica puede costar más de 150 dólares y, una vez recibida, enviarla a la ubicación adecuada en la historia clínica del paciente puede costar más de 50 dólares. Básicamente, esos costes desaparecen cuando la transacción se gestiona electrónicamente. Y los ahorros que se obtienen al evitar pruebas innecesarias pueden ser significativos. Por lo tanto, creemos que hay modelos de negocio viables para los RHIO centrados en el intercambio de resultados de diagnóstico.

HealthBridge en Cincinnati es un buen ejemplo de una RHIO sin fines de lucro autosuficiente. Fundada en 1997 con préstamos de hospitales y aseguradoras, entrega electrónicamente los resultados de laboratorio, los informes radiológicos y las imágenes asociadas a los proveedores. Cinco sistemas de salud, que incluyen 17 hospitales, cubren tres cuartas partes del presupuesto mediante cuotas, y el resto del dinero proviene de las tasas de los servicios premium. Los médicos pagan sus propias conexiones a Internet y sus ordenadores, pero el acceso a HealthBridge es gratuito.

Los RHOS son una creación peculiarmente estadounidense. En el Reino Unido, los Países Bajos y otros países industrializados, los gobiernos implementan y pagan el intercambio electrónico de información de salud. Solo en los Estados Unidos el sueño de un sistema de historiales médicos interoperable depende de las organizaciones incipientes que pueden o no llegar a ser autosuficientes. Pero si pueden captar aunque sea una pequeña fracción del ahorro estimado, las RHIO tienen el potencial de atraer una cantidad significativa de capital y difundir rápidamente el intercambio electrónico por todo el país, lo que, en última instancia, permite compartir información de salud fundamental en todo el país.