Solucionar los problemas de infraestructura del mundo

A todos nos interesa la infraestructura que nos rodea: las carreteras, los edificios, las líneas eléctricas y las redes telefónicas de las que dependemos a diario. Qué tan bien se construyan y operen es crucial para el crecimiento económico y es un árbitro clave de la competitividad de una economía y, sin embargo, prácticamente cada la economía se enfrenta a una serie de desafíos de infraestructura.

Solo unos pocos ejemplos ilustran algunos de los problemas apremiantes: la red de distribución de energía de Sudáfrica tiene un cartera de mantenimiento estimada en 4 000 millones de dólares — equivalente a la mitad de la inversión total del país en generación y distribución de energía eléctrica en 2011. El Departamento de Transporte de los Estados Unidos estima que el 15% de las carreteras del país están en un estado inaceptable y afirma que la congestión vial le cuesta a los EE. UU. aproximadamente 100 000 millones de dólares al año. En Yakarta, de 2005 a 2009, el el número de coches aumentó un 22% anual, mientras que la distancia de carreteras utilizables de hecho disminuyó. La Comisión Económica para América Latina y el Caribe de las Naciones Unidas estima que inversión equivalente al 7,9% del PIB es necesario para elevar la infraestructura de la región al nivel de los países desarrollados de Asia Oriental.

Solo para seguir el ritmo del crecimiento previsto del PIB mundial, el mundo necesita gastar 57 billones de dólares, o una media de 3,2 billones de dólares al año, en infraestructura durante los próximos 18 años. Eso es más que todo el parque mundial de infraestructuras sobre el terreno hoy, y casi un 60% más lo que el mundo ha invertido en los últimos 18 años. Abordar los atrasos de mantenimiento, preparar la infraestructura para el futuro para hacer frente al cambio climático y cumplir los objetivos de desarrollo, como el acceso a agua limpia y a carreteras aptas para todo tipo de clima para transportar mercancías a los mercados, costaría mucho más.

El proyecto de ley para todo eso parece prohibitivo en un momento en que muchos gobiernos están muy endeudados y el capital es escaso. Centrarse en la enorme necesidad de inversiones adicionales y en las posibles dificultades para financiarla dominan el debate. El pesimismo manda, pero no tiene por qué ser así. Hay formas de reducir el tamaño del proyecto de ley y hacer frente al desafío. La respuesta está en mejorar la forma en que planificamos, construimos y operamos la infraestructura; en otras palabras, necesitamos aumentar su productividad.

Hemos analizado 400 estudios de casos que muestran que hay muchas oportunidades para aumentar la productividad de las infraestructuras y, a su vez, ahorrar un 40% en la factura mundial de infraestructuras (o 1 billón de dólares al año) e impulsar el PIB mundial alrededor de un 3% de aquí a 2030 si se reinvierte los ahorros. Hay tres rutas para llegar allí:

1. Tenemos que tomar mejores decisiones con respecto a los proyectos en los que invertimos.

Los proyectos tienen que estar claramente vinculados a un desarrollo económico y social más amplio, en lugar de ser ejercicios de vanidad. Los gobiernos tienen que evaluar los costes y los beneficios con rigor y priorizar en consecuencia. El Centro de Gestión de Inversiones en Infraestructuras Públicas y Privadas de Corea del Sur ha ahorrado un 35% en su presupuesto de infraestructuras al rechazar el 46% de los proyectos que revisa, en comparación con solo el 3% anterior. Tomar más decisiones estratégicas tiene el potencial de ahorrar 200 mil millones de dólares un año en todo el mundo.

2. Tenemos que agilizar la entrega.

Existe un enorme potencial para acelerar los permisos y la adquisición de terrenos, especialmente para la nueva infraestructura de transporte, para estructurar los contratos para fomentar la innovación y el ahorro de costes y para reforzar la colaboración con los contratistas. Esto podría ahorrar hasta 400 000 millones de dólares al año y acelerar el plazo de finalización de los proyectos. Por ejemplo, en Australia, el estado de Nueva Gales del Sur redujo los tiempos de aprobación un 11% en solo un año.

3. En lugar de apresurarnos a crear nueva capacidad, tenemos que hacer más con lo que ya está sobre el terreno.

Esto también tiene el potencial de ahorrar 400 000 millones de dólares al año. El Reino Unido, por ejemplo, logró reducir un 25% en los tiempos de viaje y un 50% en los accidentes en la autopista M42 al implementar una solución de sistema de transporte inteligente que dirige y controla el flujo del tráfico. Las redes inteligentes podrían ayudar a los Estados Unidos a evitar entre 2 y 6 000 millones de dólares al año en costes de infraestructura eléctrica.

Nada de esto es ciencia espacial, pero para hacer realidad estas oportunidades se necesitará una forma mucho menos fragmentada de gestionar la política de infraestructuras. Las numerosas agencias que participan en varios tipos de infraestructuras (carreteras, energía, agua, etc.) a diferentes niveles (ciudad, estado, país) necesitan una coordinación mucho mejor. Y los sectores público y privado tienen que forjar asociaciones mucho más profundas y amplias. La mayor parte de la colaboración entre los dos gira en torno a la financiación y la construcción, pero el sector privado sin duda podría hacer mucho más con la planificación y la entrega. No es una idea demasiado radical: Chile, Filipinas, Sudáfrica, Corea del Sur y Taiwán están desarrollando marcos para dar a los actores privados un papel más importante en la planificación de proyectos y carteras.

Ahorrar dinero con una mayor productividad de la infraestructura es una situación en la que todos ganan y que sería especialmente útil en un momento de restricciones de capital y un crecimiento anémico en muchas partes del mundo. Hay muchos incentivos para ser más inteligentes a la hora de abordar nuestros problemas de infraestructura.