Encontrar un punto medio

¿Es rico? ¿Es pobre? Si es como la mayoría de los estadounidenses, responderá no a ambas preguntas, incluso si sus ingresos o patrimonio lo sitúan cerca de lo más alto o lo más bajo de la distribución nacional. ¿Por qué? Porque, como sociedad, tenemos la poderosa sensación de que el lugar adecuado para estar —económica, social e incluso moralmente— es en algún punto intermedio. Es un reino lleno de mitos, lleno de trabajadores empedernidos, ingresos disponibles y posibilidades igualitarias. En 2017, cuando Gallup pidió a los estadounidenses de varios géneros, razas y etnias que identificaran su clase social, solo el 2% se situó en el escalón más alto y solo el 8% en el más bajo. El 90% restante (fontaneros, directores de recursos humanos, biólogos, abogados fiscales, ingenieros de software, agricultores, enfermeras, editores de HBR) se sitúa en el medio.

Este vasto centro a menudo se divide en dos segmentos: los obreros, que, según la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos, representan aproximadamente las tres quintas partes del total; y los trabajadores de cuello blanco, los profesionales y directivos que componen el resto. A pesar de que ambos grupos creen que se encuentran entre ricos y pobres, a las personas que tienen trabajos de cuello blanco hoy en día se las denomina clase media, mientras que a las que hacen trabajos manuales se les llama clase trabajadora. Las enormes brechas en los ingresos, la riqueza, la educación y el estatus social, por supuesto, separan a los dos grupos en la actualidad.

Esas brechas han recibido mucha atención últimamente, especialmente a raíz de la pandemia, que ha puesto a los trabajadores de primera línea, la mayoría de ellos de clase trabajadora, en el centro de atención. Una exploración esclarecedora es el libro reciente Cerrar la brecha: la cultura de la clase trabajadora en una sociedad de clase media, del profesor retirado de la Universidad Roosevelt Jack Metzgar, quien sostiene que el espíritu de la clase media profesional es ahora tan dominante en los Estados Unidos que a veces parece ser el del país solo cultura dominante, y una cultura de la que todo el mundo debería aspirar a formar parte. Desde esa perspectiva, está claro lo que la clase trabajadora necesita hoy en día: mejores servicios sociales, oportunidades educativas y desarrollo profesional para que sus miembros puedan levantarse y unirse a la clase media.

Pero, ¿y si ese no es el enfoque correcto? ¿Y si, sugiere Metzgar, esa forma de pensar niega la existencia de una cultura obrera bien definida, una cultura que, si se reconoce y apoya adecuadamente, no solo prosperaría por sí sola sino que también fortalecería a la sociedad en su conjunto?

Metzgar explica las diferencias que ha identificado entre las dos clases. Los obreros, escribe, priorizan siendo y pertenencia y quedarse en el presente; los trabajadores de cuello blanco priorizan lograr y convertirse y sueña con el futuro. Los obreros se centran en tener un trabajo que satisfaga las necesidades del momento; los trabajadores de cuello blanco se centran en tener un carrera eso les dará una vida mejor más adelante. Los obreros ceden el control de sus vidas durante la jornada laboral para tomar el control fuera de ella; los trabajadores de cuello blanco son esclavos perpetuos de lo que el psicólogo William James llamó «la diosa zorra del éxito».

Sorprendentemente, dado el dominio cultural de la clase media, los estadounidenses parecen tener más respeto por la clase trabajadora. Metzgar informa que cuando en una encuesta nacional se les pidió que clasificaran 31 grupos sociales (incluidos los pobres, la clase media, los ricos, los ancianos, las mujeres y los militares), pusieron a la clase trabajadora en lo más alto de la lista. Quizás eso ayude a explicar la gran popularidad de las series de televisión recientes, como Yegua de Easttown, American Rust, y Los Conners, que no solo muestran los problemas e imperfecciones de la clase trabajadora, sino que también celebran las muchas virtudes de su cultura. «Haga su trabajo…», escribe Metzgar, «y cuando lo hace bien nadie se da cuenta. O, mejor dicho, no se nota públicamente al respecto, pero sus compañeros de trabajo y familiares a veces lo reconocen, normalmente de manera sutil y, a menudo, ambigua, sin crear demasiado alboroto, sino de manera que fomente y fomente el valor de simplemente poner su granito de arena, cumplir su parte».

Hay un tipo especial de solidaridad entre la gente de la clase trabajadora, que a menudo está ausente en la clase media, donde la norma es el esfuerzo individualista. Y cuando la cultura de la clase trabajadora se ve respaldada por un movimiento obrero sano, como lo fue a mediados del siglo XX, todos nos beneficiamos, de formas que a menudo se dan por sentadas. La periodista Kim Kelly deja ese punto alto y claro en su libro Luche como el demonio: la historia no contada del movimiento obrero estadounidense, que se estrenará en abril, que da vida a muchas de las personas y movimientos olvidados que en los últimos dos siglos han librado batallas y han obtenido victorias para la clase obrera.

Kelly abarca distintos períodos e industrias, pero no trata de ser exhaustivo. En cambio, se centra en los trabajadores que, como ella dice, «han sido estigmatizados de alguna manera, reducidos a estereotipos dañinos o ignorados por completo». Una y otra vez, las mujeres aparecen en su relato como una fuerza de cambio poderosa pero poco apreciada. Empezando en 1824, con los 102 valientes jóvenes trabajadores textiles que lanzaron la primera huelga industrial del país; continuando en el siglo XX con las historias de organizadoras como Josephine Puckett, Ada V. Dillon, Tinie Upton y Frances Albrier, que lucharon por garantizar los derechos de las mujeres negras que trabajaban como «Pullman maz niños» en los trenes; y continuando hasta el día de hoy con la historia de Jennifer Bates, que ha desempeñado un papel decisivo en la continua campaña de sindicalizar a los trabajadores de Amazon.

Dos podcasts recientes, Historia de la clase trabajadora y Gente trabajadora, cubrir un terreno similar. La primera cuenta historias de movimientos y protestas poco conocidos en todo el mundo, entre ellos el levantamiento de Gwangju de 1980, que tuvo enormes consecuencias, en Corea del Sur, y los notables esfuerzos lanzados en la década de 1970 por los trabajadores de la construcción australianos, que se esforzaron por proteger no solo sus propios intereses, sino también los de las comunidades aborígenes y el medio ambiente. Gente trabajadora se centra en las vidas y las luchas de los estadounidenses de clase trabajadora contemporáneos, a menudo con informes en tiempo real sobre las huelgas, las elecciones y la evolución del panorama laboral. En diciembre, los oyentes acudieron al Starbucks de Buffalo, donde los empleados estaban a punto de votar para convertirse en la primera franquicia sindicalizada de la cadena en el país.

Al final, ambos podcasts transmiten un mensaje similar al que entrega Metzgar en Cerrar la brecha: La clase media profesional necesita reconocer y apoyar a la clase trabajadora mucho más que ahora; y solo cuando eso suceda podremos asegurarnos de que el mayor número posible de personas ocupen un punto medio feliz entre ricos y pobres.