Gran oportunidad

Bill Houglan tenía tres páginas metido en su hoja de cálculo cuando sintió el ruido sordo, sordo que recorría el áspero suelo labrado del pasillo que conectaba las ventas y el marketing con el grupo de autoedición. «Aquí viene Sid», pensó.

Las oficinas de NMO Financial Services en Seattle, encantadoramente situadas en un pintoresco edificio antiguo en un muelle de la ciudad, eran bastante sensibles al traqueteo de los camiones que pasaban y a las pisadas de 400 libras de Sid Shawn. La puerta de la oficina de Bill estaba abierta, así que en lugar de simplemente pasar por allí, el hombre obeso se detuvo y miró dentro.

«¿Cómo va todo, Sid?» Dijo Bill. Se dio cuenta de que la cara de Sid estaba un poco húmeda; parecía que le faltaba el aliento.

«Muy bien», respondió Sid, sonriendo y saludando un poco al vicepresidente de ventas y marketing de NMO. «Ey, ¿Terry habló con usted por casualidad?»

«Eh, sí», dijo Bill. «Ella puso su currículum y todo en el sistema. Se supone que voy a entrevistar a los candidatos durante el próximo mes o algo así».

«Fantástico», dijo Sid. «Bueno, espero que me tenga en cuenta».

«Claro, Sid», respondió Bill, volviéndose para mirar fijamente la pantalla de su ordenador. «Lo mantendré informado».

Es un buen tipo, pensó Bill, mientras Sid continuaba por el pasillo. No puede culparlo por venir a ayudar a su causa. ¿O quizás fue la bandeja de delicatessen lo que atrajo a Sid por este pasillo? Un vendedor había invitado al grupo de producción a almorzar ese día y sobraron sándwiches y galletas para el resto del personal. Casi tan pronto como se le ocurrió esa idea, Bill se reprendió a sí mismo por ello. Se echó hacia atrás y suspiró, no contento con la decisión que tendría que tomar.

Con diez años de experiencia en NMO y uno de los pilares del grupo de marketing de pensiones, Sid siempre había sido un buen y constante trabajador. Como especialista en productos, era un recurso inestimable para los vendedores que llamaban a los directores de inversiones, tesoreros y otras personas a tomar las decisiones sobre las prestaciones de jubilación de los empleados para sus empresas. Sid también era un recurso para los directores de relaciones de los consultores, que trataban de influir en las personas que asesoraban a esos compradores. En ese momento, Sid estaba tan metido en los productos de NMO que esos colegas habían llegado a depender de él para resumir sus temas de conversación y sus libros de presentación. Amable y, a veces, divertido, Sid obtuvo críticas de desempeño superiores a la media y aumentos salariales regulares. Pero durante su última reseña dejó claro que estaba preparado para algo nuevo, así que no debería haber sorprendido a Bill cuando Sid se postuló para el puesto que acababa de quedar vacante.

Aun así, cuando Bill recibió el correo electrónico de Recursos Humanos sobre el interés de Sid, se quedó desconcertado. Sid había solicitado un puesto de consultor de relaciones, en el que su éxito, y no una pequeña parte de su compensación, dependería de impresionar a los pulidos profesionales de las principales consultoras de beneficios. Por supuesto, los había impresionado muchas veces antes, o su trabajo lo había hecho mientras permanecía entre bastidores. Pero ahora los consultores se reunían con Sid cara a cara, y eso parecía ser otra cosa.

Un amigo opina

Bill sacó la chaqueta de su traje de la percha de su puerta y subió las escaleras hasta la oficina de su amigo Chuck Bell en el cuarto piso. Chuck, que dirigía el grupo de ventas de planes 401 (k), estaba hablando por teléfono, así que Bill se quedó en el pasillo hasta que oyó que la conversación terminaba. Luego dio un golpe en el marco de la puerta con un nudillo.

«Hola, Bill», dijo Chuck. «No se ve muy bien. ¿Algo que haya comido?»

«No, solo necesito un poco de aire fresco. ¿Quiere dar un paseo?»

Chuck se puso inmediatamente de pie, cogió su chaqueta y se dirigieron al ascensor.

Una tormenta el día anterior había despejado el cielo y la ciudad parecía brillar. Mientras los dos ejecutivos caminaban juntos por el muelle, Bill se sintió menos oprimido. Un pelícano se abalanzó sobre ellos, se elevó hacia el cielo y, luego, se zambulló para arrojar las aguas de un azul intenso en un destello de aerosol blanco.

«¿Puedo preguntarle algo, Chuck?» Preguntó Bill, viendo al pelícano recuperar el aire con su retorcido premio de plata.

«Dispara».

«Si pidiera un ascenso y se lo negaran, ¿se iría?»

Los ojos de Chuck se agrandaron. «No está deseando ese título de vicepresidente ejecutivo…»

«No, no», insistió Bill. «No se trata de mí. Se trata de un tío que trabaja en mi departamento de marketing. Está buscando el puesto de consultor de relaciones que acaba de abrir. Ahora es especialista en productos, también se le da muy bien, pero lo ha hecho durante años y quiere algo nuevo. Sin embargo, las relaciones con los consultores son un trabajo mucho más visible. Ya sabe. Tiene sus propias exigencias. No estoy seguro de que esté preparado para ello».

«¿Por qué no puede simplemente probarlo en el trabajo? ¿Puede hacer que alguien trabaje con él y le enseñe las reglas?»

«Bueno, hay… algunos problemas», dijo Bill. «Tiene algunos problemas de salud».

«¿Qué tipo de problemas de salud?»

«Por un lado, es diabético». Bill miró a su amigo. «Mire, tiene sobrepeso y creo que por eso…»

«Espere un minuto», dijo Chuck. «¿No se refiere a ese tío muy gordo?»

El incómodo silencio de Bill respondió a la pregunta. Chuck echó la cabeza hacia atrás y se rió. «¡Está bromeando! ¿Cómo puede siquiera considerarlo? ¿Qué impresión le daría a NMO?»

«¿Ese tío muy gordo? … ¡Está bromeando! ¿Cómo puede siquiera considerarlo? ¿Qué tipo de impresión dejaría?»

De repente, Bill se sintió protector con Sid. «Bueno, no lo sé. De hecho, es muy agradable».

«Oh, sin duda», dijo Chuck, sonriendo. «Probablemente tenga que tomar un autobús que cruza la ciudad para ponerse en su lado malo».

Bill miró a Chuck con atención. «Conoce los productos mejor que casi cualquier otro miembro de mi grupo».

«Pues envíelo al desarrollo de nuevos productos», sugirió Chuck.

«Bueno, no va a ganar más dinero allí, ¿verdad?» Bill respondió. «Seguro que lo dejaría».

«Eso cree, ¿no?» Chuck respondió. «¿Quién lo va a contratar?»

Preocupaciones crecientes

De vuelta a su escritorio, Bill sacó el expediente personal de Sid y empezó a hojearlo. Sus ojos se posaron en el currículum.

Recordó que Sid ya había sido pesado cuando empezó en la NMO, pero nada como lo estaba ahora. Al principio, la gente lo criticaba por la irresistible repostería de su esposa; venía con frecuencia a trabajar con bandejas de galletas con chispas de chocolate para compartirlas con sus colegas. Sid tampoco pudo resistirse a las galletas; en dos años, había subido más de 40 libras. En un momento dado, se puso a dieta intensiva y perdió mucho, pero en poco tiempo, la recuperó y más. Cuando su esposa lo dejó, el peso de Sid se disparó.

Hace un par de años, Bill se dio cuenta de que Sid llamaba más por enfermedad. No había excedido los días permitidos, pero era un negocio en el que casi nadie lo hacía. Finalmente, Sid mencionó que estaba luchando contra la diabetes, lo que explicaba al menos parte del tiempo de enfermedad. Mientras preparaba la reseña semestral de Sid, Bill se preguntó si debía abordar el tema. El precedente que tenía en mente era cuando se enfrentó a Ron Darcy, un vendedor de NMO que claramente sufría de alcoholismo. Darcy había hecho sus números y algo más, pero había indicios de que estaba a punto de descarrilar, personal y profesionalmente. A Bill le gustaba pensar que había marcado una diferencia en la vida de ese hombre, por muy incómodo que fuera en ese momento. Aun así, en cuanto a la reseña de Sid, Bill decidió que era una conversación que podía esperar.

Desde entonces, aún más preocupante que la salud de Sid fue el enfoque cada vez más oblicuo que la gente en el trabajo adoptó hacia él. Sid era extrovertido, siempre dispuesto a entablar una conversación. Pero a medida que los veteranos abandonaban el grupo y entraban nuevos empleados, cada vez menos personas parecían entusiasmarse con él. Bill recordó los días en que Sid, sobre todo después de su divorcio, salía con sus compañeros después del trabajo a tomar algo y la gente lo invitaba a sus cenas. Parecía que eso ya no sucedía mucho. La dinámica de los grupos de trabajo exigía a gritos algún tipo de intervención, por sutil que fuera. «¿Algún tipo de formación sobre diversidad?» Se preguntó Bill. La idea parecía absurda cuando ni siquiera se sentía cómodo hablando del peso de Sid con el propio Sid. Bill odiaba sentirse tan impotente como entrenador.

Sid era extrovertido, siempre dispuesto a entablar una conversación. Pero a medida que los veteranos abandonaban el grupo y entraban nuevos empleados, cada vez menos personas parecían entusiasmarse con él.

Justo entonces tuvo una idea repugnante: si pasaran por alto a Sid para el puesto de consultor de relaciones, ¿podría demandar a la empresa por discriminación? Pensó en coger el teléfono y llamar a Terry de Recursos Humanos. Entonces se dio cuenta de que el solo hecho de hacer la pregunta le hacía parecer que tenía un problema con la talla de Sid, tal vez_él_ era el problema. Se quedó mirando el receptor. ¿Podría siquiera sacar a colación el tema?

¿La opción adecuada?

Había un taxi al ralentí frente al edificio de oficinas y Bill no dejaba de mirar su reloj. «Si no vamos ahora, perderemos el avión», pensó. En ese momento, Sid salió del ascensor y entró en el vestíbulo con una maleta muy grande y una bolsa más pequeña.

«Vamos», dijo Bill, con la puerta abierta. Sid llevó sus maletas a la cabina. Bill se subió al asiento trasero detrás del conductor. Cuando Sid se sentó cómodamente en el asiento del lado del copiloto, Bill sintió que el taxi se hundía.

«Esta es la agenda», dijo Bill, entregándole a Sid un panfleto satinado. «Me imagino que entre los dos podemos hacer las mejores sesiones».

Mientras Sid hojeaba el folleto, Bill contempló el cielo gris que amenazaba con llover más. Con algunos problemas por haber excluido a Sid de esas cosas en el pasado, Bill lo invitó a una conferencia en San Francisco. El entusiasmo de Sid fue mucho mayor de lo que el evento realmente se merecía. Bill se dio cuenta ahora de que Sid podría haber visto la invitación como una señal alentadora de que lo estaban considerando para el puesto y de que el viaje era una especie de prueba.

«Entonces, Bill», dijo Sid, «en su opinión, ¿cuál es la clave para tener éxito en las relaciones con los consultores?»

Bill respiró hondo. «Bueno, por supuesto, ya sabe que todo se reduce a que te recomienden para una búsqueda de gerentes», dijo. Los consultores no estaban en condiciones de contratar directamente a NMO; elaboraron listas cortas para sus clientes, quienes a su vez enviaban solicitudes de propuestas. Los directores de relaciones con los consultores de NMO fueron asignados a determinadas firmas consultoras e hicieron todo lo posible para incluir los productos de NMO en las listas de finalistas de los consultores; de hecho, una medida clave del desempeño de esos empleados era el número de solicitudes de propuestas recibidas de las empresas a las que asesoraban los consultores objetivo. Los consultores eran muy inteligentes con respecto al sector, más que la mayoría de los ejecutivos de finanzas, por lo que no podían dejarse llevar por la nieve. Al mismo tiempo, solo eran humanos. Si les gustara, podrían incluirlo en el concurso de belleza incluso cuando sus devoluciones solo estuvieran a la par con las de los demás. «Y eso significa que tiene que presentar los argumentos a favor de la gestión superior de carteras de NMO—»

«Se me da bastante bien», intervino Sid.

«Pero también se trata de charlar», continuó Bill. «Hay que construir esas relaciones, y eso significa viajar, más de lo que algunas personas se sienten cómodas».

«No hay problema», dijo Sid con un poco de nostalgia. «Bill, estoy muy seguro de que puedo hacer el trabajo. ¿Cuáles cree que son mis posibilidades?»

«Bueno, es difícil de decir», respondió Bill, sin mirarlo del todo a los ojos. «Hay mucho talento en la calle, con los despidos y las fusiones. Terry no ha dicho nada sobre el número de candidatos que se han presentado hasta ahora».

«¿Hay otros candidatos internos?» Preguntó Sid.

«Por lo que sé, no», dijo Bill. El coche de delante se detuvo repentinamente y el taxista frenó con fuerza. Durante un minuto, todo quedó paralizado. Entonces, el tráfico empezó a avanzar poco a poco. Bill anotó la hora en el pequeño reloj del salpicadero del taxi.

«Me lo preguntaba», continuó Sid, «porque la empresa prefiere contratar candidatos internos antes que externos si están igual de cualificados, ¿verdad?»

«La caridad empieza por casa», bromeó Bill en respuesta. Apareció una señal que indicaba la salida del aeropuerto. Aprovechando la oportunidad para cambiar de tema, Bill dirigió al taxista a la Terminal B.

Cuando Bill sacó las maletas del maletero, hizo un gesto hacia la estación Skycap, donde, afortunadamente, no había mucha cola. Pero ahora parecía que se había roto una rueda de la bolsa más pequeña de Sid. Sid decidió transferir parte del contenido. Se agachó incómodamente, se quitó un par de zapatillas, un suéter y dos libros y los guardó en la bolsa más grande. Bill se preguntó amargamente cómo se podrían necesitar tantas cosas para un viaje de una noche. Sin echar un vistazo, Bill estudió los billetes electrónicos que su asistente había impreso y tomó nota de las dos asignaciones de asientos de Sid.

«Bueno, ya son más y media hora para despegar», dijo, mirando de nuevo su reloj mientras Sid se ponía de pie lentamente. «Va a estar apretado, pero podemos lograrlo si nos esforzamos».

Se dirigieron a la puerta de seguridad y fue entonces cuando Bill se dio cuenta de que Sid era incapaz de correr. Mientras Sid se arrastraba, un niño señaló y gritó a su hermano: «¡Guau! ¡Ese tío es enorme!» En la estación de proyección, Sid volvió a agacharse para desatarse y quitarse los zapatos, lo que resultó ser otro proceso muy lento. La gente se quedó mirando fijamente; Bill se sintió avergonzado. «Cosas así le deben pasar todos los días», pensó.

Mientras Sid se esforzaba por volver a ponerse los zapatos, apareció un anuncio en el sistema de megafonía: «Última llamada para los pasajeros Bill Houglan y Sidney Shawn. Diríjase a la puerta 3A».

«Voy a postularme», le dijo Bill a Sid. «Les haré saber que viene. Por favor, Sid, date prisa».

Desayuno para tres

Si Bill tenía alguna duda sobre la forma en que la gente percibe a una persona obesa, se disipó en este viaje.

En el avión, otros pasajeros se sintieron visiblemente aliviados cuando Sid no se dirigió a su fila. Cuando Bill y Sid pasaron por delante del bar del vestíbulo del hotel, dos mujeres se quedaron mirando fijamente y luego se disolvieron en risas. En el mostrador de registro, el campanero puso una especie de expresión de cera y fingió no darse cuenta de la talla de Sid. La registradora de la conferencia, levantando la vista de su lista, parpadeó asombrada y luego trató de encubrirlo siendo demasiado solícita. «Igual de mal», pensó Bill. «No cabe duda de que puede confiar en la falta de amabilidad de los desconocidos».

Durante la pausa vespertina de la conferencia, Bill habló con Mina, su asistente. «Terry llamó antes», le dijo. «Le gustaría que se pusiera en contacto con ella ahora mismo». Bill hizo que su asistente transfiriera la llamada.

«Solo quería informarle sobre el estado de su búsqueda», dijo Terry. «Tenemos una mujer con cinco años de experiencia en consultoría y un CFA. Se ve bien y está en nuestro rango salarial. La cosa es que está cerca de hacer una oferta con Quality Funds. Deberíamos hacer que entre rápido si quiere hablar con ella».

«Sí», dijo Bill. «¿Alguien más? ¿Qué hay de los candidatos internos?»

«Solo Sid hasta ahora», dijo Terry. «¿Lo está considerando?»

Bill se sintió puesto en aprietos. No estaba seguro de cómo responder, pero optó por responder afirmativamente. «Pero me gustaría ver si podemos atraer a más personas», añadió rápidamente. «Definitivamente deje la publicación en la intranet. Veamos qué tenemos. Mientras tanto, si llama a Mina, seguro que encontrará espacio en mi agenda para ese candidato».

Cuando colgó, Bill pensó un rato en cómo afectaría a Sid si no conseguía el trabajo. Tal vez eso sería lo mejor en general. A pesar de sus ocasionales comentarios y su negligencia social, la gente de la oficina era bastante informal y se sentía cómoda con la inconformidad. Tal vez no fuera lo último en heterogeneidad, pero la fuerza laboral de NMO tenía sus diversos elementos.

Por el contrario, Bill podía imaginarse muy claramente los desafíos a los que se enfrentaba Sid desde fuera; de hecho, los había vislumbrado en esta misma conferencia.

En el pasillo exterior del salón de baile, Angela Betz, una consultora estrella de Tallan Associates, estaba en el tribunal mientras representantes de tres gestoras de fondos diferentes se agrupaban a su alrededor, asintiendo con la cabeza ante sus comentarios e intentando conseguir puntos de conversación. No se podía negar que tenían cierto corte en el foque; cualquiera de ellos podía hacerse pasar por presentador de noticias nocturno. ¿Sería Sid una de las personas a las que se abriría? Si no, las solicitudes de propuestas se destinarían a otra parte. Y si los números no cuadran, fracasaría en el trabajo. ¿Adónde iría entonces?

Durante la cena de grupo de esa noche, Bill observó que Sid entabló una conversación con un hombre de su derecha. De vez en cuando, el hombre se reía a carcajadas en respuesta a algo que decía Sid, y Sid parecía complacido. Bill se sintió menos incómodo al recordar cómo Sid había encendido el amuleto en sus primeros días en la empresa. «Al menos se lo está pasando bien», pensó.

Aproximadamente una hora después, Bill estaba en su habitación comprobando sus mensajes cuando sonó el teléfono. Era Sid.

«¿Adivina qué he descubierto? El tío sentado a mi lado a la hora de cenar, se llama Dick Huff. Resulta que está con la pensión de profesores de Ohio y dice que últimamente están disgustados con sus devoluciones. Nos llevamos muy bien. Naturalmente, trabajé en algunos comentarios sobre nuestros productos de renta variable. Le dije que estaba aquí y que haría una presentación».

Bill quedó impresionado. «Genial, Sid. Debería haber organizado una reunión para desayunar…»

«Bueno, por eso llamo», dijo Sid. «Tengo su tarjeta. Puedo llamarlo ahora si quiere fijar una hora».

Un tipo inteligente, pensó Bill. Se esfuerza por demostrarme que puede hacer su trabajo. ¿Y quién sabe? Tal vez con un nuevo comienzo en un nuevo puesto, Sid haría un gran esfuerzo por perder algunos kilos.

¿Debería el peso de Sid ser un factor en la decisión de Bill?

Howard Weyers ( howardw@weyco.com) es el presidente y director ejecutivo de Weyco, una firma de administración de prestaciones para empleados en Okemos, Michigan.

Si NMO Financial Services tiene políticas de recursos humanos que la obligan a ignorar los hábitos de Sid Shawn, sus problemas son mucho mayores que los de Sid. Demasiadas empresas permiten implícitamente los estilos de vida poco saludables de la minoría (quienes fuman, beben en exceso o se descuidan o abusan de ellos mismos) y lo hacen en su detrimento. El coste real aquí se producirá cuando NMO pague sus primas de seguro.

Demasiadas empresas permiten implícitamente los estilos de vida poco saludables de la minoría, y lo hacen en su detrimento.

¿Por qué no considera recompensar a la mayoría de los empleados que adoptan un enfoque proactivo de su propia salud? Si NMO ofreciera a sus empleados incentivos para que adoptaran estilos de vida más saludables, puede que no se enfrente a este dilema. En términos más generales, predigo que la empresa acabará pagando considerablemente menos por el seguro a largo plazo. Sin embargo, estos programas de incentivos son poco frecuentes, lo que explica en gran medida por qué los costes de la atención médica en los Estados Unidos están tan fuera de control.

En mi empresa, decidimos abordar el problema del bienestar de los empleados de frente. Ofrecemos alimentos saludables en nuestras máquinas expendedoras, así como consejos de salud a cargo de profesionales médicos del personal. También hemos creado varios programas diseñados para instar a los empleados a vivir de forma sana. Si bien la mayoría de estos programas son voluntarios, otros no.

Un programa voluntario es el Lifestyle Challenge: recompensamos a los empleados que mejoran sus hábitos alimenticios y participan en programas regulares de ejercicio y acondicionamiento físico. Los participantes pueden empezar ganando 45 dólares al mes para ser miembros de un gimnasio y hasta 65 dólares al mes para mejorar su salud en general, lo que comprobamos cada seis meses. También ofrecemos un amplio abanico de programas de apoyo, desde seminarios sobre cómo seleccionar y preparar comidas hasta asesoramiento sobre las causas emocionales de los trastornos de la alimentación.

Nuestros programas involuntarios son más controvertidos. En 2003, nos enteramos de que, como empleador privado, no había ninguna ley en Michigan que nos impidiera descartar el consumo de tabaco en la oficina y durante el proceso de contratación, del mismo modo que los empleadores excluyen rutinariamente el consumo de drogas mediante pruebas. Como primer paso, prohibimos el tabaco en la propiedad corporativa. Al año siguiente, instituimos las pruebas voluntarias, acompañadas de clases y programas diseñados para ayudar a los fumadores a dejar de fumar. Este año, instituimos las pruebas obligatorias para detectar el consumo de tabaco. La controversia surgió cuando cuatro empleados decidieron que no querían hacerse el examen y dejaron de fumar. Pero teníamos el derecho legal de excluir a los fumadores.

Estas medidas pueden sonar draconianas, pero dan resultados. Al hacer que los empleados sean responsables de su propia salud y al establecer programas de apoyo para ellos, hemos reducido y estabilizado nuestros costes de atención médica. Nuestros costes de seguro por empleado, que incluyen la atención médica y dental y la cobertura de medicamentos recetados y oftalmológicos, tienen una media de 300 dólares al mes, en comparación con la media estatal de 500 dólares. Nuestros costes de atención médica se han mantenido estables durante 27 meses seguidos.

Centrarse en la salud de nuestros empleados ayuda a nuestra empresa de otras maneras. Como empresa de administración de prestaciones para empleados, asesoramos a nuestros clientes sobre los costes y beneficios de varios paquetes de atención médica. La mayoría de nuestros clientes tienen miedo ni siquiera de hablar de la salud de sus empleados. Ayuda cuando se dan cuenta de lo dispuestos que estamos a seguir el ejemplo.

Los líderes de NMO deben entender que es posible trabajar directamente con los empleados en lugar de simplemente dejar que se las arreglen solos y luego quejarse del control de costes.

Al presionar a Recursos Humanos para que ofrezca zanahorias (en forma de programas positivos) y utilice bastones cuando sea necesario, Bill Houglan puede ayudar a Sid y a otros empleados y a los resultados de su empresa.

Sondra Solovay ( sondrasolovay@sbcglobal.net) es abogado de California y formador de diversidad que se centra en cuestiones relacionadas con el peso. Es la autora de Inclinando la balanza de la justicia: luchar contra la discriminación basada en el peso (Libros de Prometheus, 2000).

¿El peso debería ser un factor en la decisión de Bill? Demasiado tarde: ya lo es. Y el problema aquí no son Sid y su búsqueda de un ascenso; el problema es que la empresa tolera abiertamente la discriminación. El grupo de trabajo condena al ostracismo a Sid, y el chiste de Chuck Bell lo dice todo.

Sid es un trabajador valioso que ha demostrado que puede conectar con la gente según lo requiera el nuevo trabajo. Como cualquier otra persona, se merece la oportunidad de demostrar lo que puede hacer. Es inteligente, afable y puede establecer fácilmente una buena relación con un posible socio de negocios durante la cena. Hace mucho para superar los prejuicios y la hostilidad a los que se enfrenta. Es un buen tipo; se merece la oportunidad de aprender los entresijos y se le debería dar un apoyo razonable para probar el nuevo puesto.

Si pasan por alto a Sid por su apariencia física o su discapacidad, podrían producirse todo tipo de efectos negativos.

En primer lugar, dado su profundo conocimiento del producto, sería difícil reemplazar a Sid. Un estudio tras otro ha demostrado que es muy caro localizar, contratar y formar a nuevos trabajadores; de media, sustituir a una persona cuesta aproximadamente una vez y media el salario de la persona que se va. Sid también podría convertirse en una verdadera carga si decide acercarse a un competidor con sus conocimientos y habilidades del mercado.

En segundo lugar, si Bill permite que el peso de Sid sea un factor en la decisión de ascenso, expone a la empresa a una importante responsabilidad legal. Sid puede tener derecho a una discapacidad según sus problemas de peso y movilidad. Los medicamentos para la diabetes de Sid pueden contribuir a su peso.

Incluso si Sid no es discapacitado según la definición legal, Bill percibe que tiene problemas de salud, por lo que Sid podría encontrar una reparación por parcialidad en virtud de la Ley de estadounidenses con discapacidades o leyes estatales y locales similares. Estos reglamentos prohíben la exclusión total, las barreras arquitectónicas y de transporte y las normas y políticas sobreprotectoras diseñadas para ayudar a las personas con discapacidades «por su propio bien».

Luego está el tema de las relaciones públicas. Si Sid así lo quisiera, podría crear un blog o ir a la prensa con su historia, lo que causaría algún daño público a su antiguo empleador y, posiblemente, ampliaría las protecciones legales en su ciudad. Cuando 24 Hour Fitness, una cadena de gimnasios, puso una valla publicitaria en San Francisco en la que aparecía un extraterrestre y la leyenda: «Cuando venga, se comerán primero a los gordos», los activistas se manifestaron con toda su fuerza. Sosteniendo «¡Cómeme!» letreros, los manifestantes obtuvieron cobertura internacional. La reacción pública dio lugar a la adopción de una ley municipal que prohibía la discriminación por motivos de peso.

San Francisco es ahora uno de los al menos cuatro lugares de los Estados Unidos que tienen leyes de este tipo en vigor; los otros son el estado de Michigan, Washington, DC y Santa Cruz, California. Dada la cantidad de personas gordas en los Estados Unidos y la hostilidad generalizada en su contra, predigo que veremos más leyes de este tipo.

En resumen, los riesgos de una discriminación continua simplemente no valen la pena.

Bill debería seguir sus instintos con respecto a la formación sobre diversidad e impulsarla en toda la empresa.

Bill debería seguir sus instintos con respecto a la formación sobre diversidad e impulsarla en toda la empresa. Si hubiera pedido entrenar para el grupo de trabajo de Sid cuando se dio cuenta por primera vez de algún ostracismo (ya fuera por el peso de Sid o por su edad), puede que Sid ni siquiera hubiera optado por el nuevo puesto. Ahora Bill y otros ejecutivos de NMO tienen la responsabilidad de intervenir y abordar el tema de los prejuicios sin rodeos. Promocionar a Sid sería un buen punto de partida, muy visible, para que Bill empezara. Debería defender la diversidad abordando la discriminación en todas sus formas, incluidas el sexo, la raza, la orientación sexual, la identidad de género y la presentación del género, el color, la religión, la discapacidad, el peso y la edad. Y, obviamente, las políticas de recursos humanos de la empresa deberían perfeccionarse en consecuencia; prohibir la discriminación, si nada más, es simplemente una buena práctica empresarial.

Mark V. Roehling ( roehling@msu.edu) es profesor asociado en la Escuela de Relaciones Laborales e Industriales de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing. Su investigación se ha centrado en los problemas de la obesidad en el lugar de trabajo.

Los empleados de la mayoría de las jurisdicciones estadounidenses tienen muy pocas protecciones legales contra la discriminación basada en el peso. A diferencia de la raza, la edad y el género, el peso corporal no es una característica protegida por las leyes estadounidenses sobre empleo justo. Los empleadores son legalmente libres de discriminar por motivos de peso, siempre y cuando no traten con las muy pocas personas con sobrepeso que califican como discapacitadas en virtud de la Ley de estadounidenses con discapacidades ni apliquen normas más estrictas a un grupo legalmente protegido que a otro (por ejemplo, mujeres contra hombres).

La ADA, que aborda la discriminación basada en ambos real y percibido discapacidades, brinda cierta protección legal, pero los tribunales y la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo de los Estados Unidos han hecho hincapié en que la cobertura de la ADA sobre la obesidad será «poco frecuente».

Para establecer una discapacidad real, el empleado debe demostrar dos cosas: que tiene obesidad mórbida (un 100% por encima del peso ideal) o que padece obesidad, que es síntoma de una afección fisiológica; y que, como resultado de esta afección, tiene limitaciones sustanciales en una o más actividades importantes de la vida. Con 400 libras, Sid puede tener una obesidad mórbida, pero, seguro que estará de acuerdo, las limitaciones que sufre no se acercan a constituir una discapacidad real.

Existe el peligro de que, al vincular el estado de salud de Sid (diabetes) con su peso durante las conversaciones sobre el posible ascenso de Sid, Bill cree un percibido discapacidad que extiende la protección de la ADA a Sid. Pero dado que la principal preocupación de Bill es que los clientes no quieran socializar con Sid, no que Sid esté realmente discapacitado, es dudoso que Sid pueda presentar una afirmación de discapacidad percibida. Parece, entonces, que la ley permite que Bill tenga en cuenta el peso de Sid. Pero la pregunta sigue siendo: ¿es ético?

La ley permite que Bill tenga en cuenta el peso de Sid. Pero la pregunta sigue siendo: ¿es ético?

El principio de igualdad de oportunidades en el empleo crea la obligación ética para los empleadores de garantizar que sus decisiones se basen en información laboral válida sobre los empleados y no en inferencias estereotipadas. Esto significa que, en primer lugar, antes de tener en cuenta el peso de Sid, la relación entre el peso de los empleados y el desempeño exitoso del puesto de relaciones con los consultores debe establecerse mediante un análisis exhaustivo del puesto o las competencias, no mediante una evaluación subjetiva de Bill. En segundo lugar, dado que las conductas pasadas son generalmente las que mejor predicen las conductas futuras, se debería hacer más hincapié en las indicaciones históricas de que Sid puede hacer el trabajo que en los temores de Bill sobre los posibles prejuicios de los clientes. En tercer lugar, la NMO debe tratar de identificar y emplear otras herramientas con una validez demostrada para predecir el desempeño exitoso en el puesto de relaciones con la consultora (por ejemplo, pruebas de los rasgos de personalidad, conocimientos laborales o habilidades interpersonales relevantes). Por supuesto, la mejor prueba sería permitir que Sid realizara el trabajo temporalmente.

Todo esto es simplemente una cuestión de práctica científica sólida: confiar innecesariamente en los estereotipos corre el riesgo de introducir sesgos o errores sistemáticos en los procesos de toma de decisiones de recursos humanos. Dado el tiempo y los gastos que implican atraer, formar y retener a empleados cualificados, la política de NMO de favorecer a los candidatos internos y la permanencia y el éxito de Sid hasta la fecha, y a menos que haya un candidato externo cuyas cualificaciones sean claramente superiores, negarle a Sid esta oportunidad podría considerarse una mala praxis de recursos humanos. ¿Cómo podrían su lealtad y motivación no verse afectadas negativamente si lo pasan por alto, especialmente si determina que se debe a problemas por su peso? El amigo de Bill, Chuck, desestimó esta preocupación y preguntó: «¿Quién lo va a contratar?» Quizá nadie, pero que un Sid descontento se quede en NMO puede ser un resultado peor. De cualquier manera, NMO pierde a un valioso colaborador.

Amy Wilensky ( aswilensky@aol.com) es el autor afincado en Nueva York de Pasar por Normal (Broadway Books, 1999) y El peso de ello: la historia de dos hermanas (Henry Holt, 2004).

Los prejuicios contra los gordos son el último prejuicio socialmente aceptable en lo que llamaré «sociedad educada», a falta de un término mejor. Chuck y sus homólogos de la vida real se sienten cómodos haciendo bromas gordas, pero podrían ser más circunspectos si se ocultara el problema de Sid, si sufriera, por ejemplo, una discapacidad auditiva o un trastorno bipolar, una afección que sin duda afectaría a su desempeño laboral más que a su peso. Sid es perfectamente capaz, incluso excelente, pero no puede ocultar el hecho de que está gordo.

Si Sid no estuviera gordo, la decisión habría sido obvia. Bill sabe en el fondo de su corazón que Sid es el candidato más cualificado por su condición interna, su naturaleza proactiva y su exitoso desempeño. En esta situación, las propias inseguridades de Bill pueden afectar gravemente la vida de otra persona. Se inclina a descartar a Sid con el pretexto de que el nuevo trabajo sería demasiado difícil. En este caso, Bill tiene miedo de que lo juzguen. Le preocupa que, si elige a Sid, de alguna manera la obesidad de Sid se refleje mal en él, que los demás piensen mal de él.

Bill tiene miedo de que lo juzguen. Le preocupa que, si elige a Sid, de alguna manera la obesidad de Sid se refleje mal en él.

¿Bill es neurótico, paranoico, un cobarde que llora? Tal vez, pero también tiene razón en cuanto a sus miedos. Al igual que Bill, me preocupaba que estar vinculado en público con mi hermana, que se hizo obesa de adolescente y permaneció tan bien entrada la edad adulta, fuera un suicidio social. No quería que me viera en el supermercado con mi hermana el chico que esperaba que me invitara al baile de graduación. Cuando los compañeros sonreían en su presencia, no los enfrenté. (Desde entonces, los estudios han demostrado que las personas proyectan actitudes negativas sobre el peso, no solo hacia la persona obesa, sino también hacia quienes se relacionan con ella o ella, lo que me parece aterrador por sus ramificaciones). En el fondo, por supuesto, me habría horrorizado que me acusaran de mi vergüenza y, desde luego, nunca la expresé. Es la peor sensación que he sentido en mi vida; me avergüenza años después pensarlo, y mucho menos escribirlo. No tenía la confianza, la seguridad en mí misma ni la fuerza de carácter para hacer lo que debería haber hecho y decir lo que debería haber dicho, que era: Esta es mi hermana. La quiero. Es una persona absolutamente increíble, y su aspecto no es quien es.

Mi comportamiento hirió terriblemente a Alison, más de lo que sabía en ese momento. Afectó a su vida de maneras sutiles y duraderas. Pero todos los hermanos adolescentes se comportan de manera censurable el uno con el otro de una forma u otra y, en su mayor parte, lo superamos. Nos enseña cómo no comportarnos de adultos. Pasaré el resto de mi vida viviendo con este defecto en mi yo más joven. Pero tenía 16 años. Bill es un adulto responsable y lo que está pensando en hacerle a Sid es mucho peor.

Si Bill no le da a Sid la oportunidad de demostrar que su peso no será un factor —y dudo seriamente que un paseo un poco más arduo hasta la terminal aérea detenga mucho a Sid—, podría afectar al futuro de Sid. Estaría socavando todo por lo que Sid ha trabajado de adulto, incluso su propio lugar en el mundo. También estaría haciendo su papel en el horrible certamen que todos representamos todos los días, afirmando que no nos importa el aspecto de la gente y luego condenándolos de mil maneras clandestinas.

En mi opinión, Bill tiene la obligación moral de ofrecerle este trabajo a Sid. ¿Palabras fuertes? No es un tema en el que me sienta imparcial. Pero no soy un fanático. Si Sid no puede cumplir con la carga de trabajo o las expectativas laborales por un motivo relacionado con el peso (o cualquier otro), no debe esperar permanecer en el nuevo puesto. El criterio principal para una nueva contratación debe ser la capacidad para hacer el trabajo. En el caso de Sid, sospecho que lo hará a la perfección.