La envidia y el sueño americano

Aunque han pasado casi 30 años desde que llegué a los Estados Unidos para cursar un posgrado, fue hace solo una década que decidí convertirme en ciudadano estadounidense. No había pensado que «convertirse en estadounidense» fuera significativo o emotivo, pero lo fue. Tenía que entregar mi pasaporte indio y jurar lealtad a los Estados Unidos, y me preocupaba perder una parte de mi identidad. A mitad del proceso, estaba ambivalente. Pero al igual que generaciones de inmigrantes antes que yo, hice la entrevista, hice el examen de ciudadanía y entré en una majestuosa sala —en mi caso, el Faneuil Hall de Boston— para prestar juramento. De pie, me di cuenta de que estaba orgulloso de ser estadounidense y de que, a pesar de mi nuevo compromiso con los Estados Unidos, nunca iba a perder mi herencia india. Esta oportunidad para que los recién llegados se aferren a una parte de su pasado y, al mismo tiempo, acepten la promesa de un futuro mejor como estadounidense es solo un atributo importante del conjunto de valores que conocemos como sueño americano.

Como puede atestiguar cualquiera que haya prestado atención a la contienda presidencial de los Estados Unidos de 2012, es un sueño que parece correr un gran peligro. «El sueño americano se está desvaneciendo», escribió el historiador Jon Meacham antes de las convenciones políticas del verano pasado, y calificó este tema como «la crisis de nuestro tiempo». Tenemos razón al preocuparnos profundamente. El sueño americano es el activo más importante del país, más valioso que sus extraordinarios recursos naturales, su enorme capacidad financiera o su incomparable fuerza laboral. Es muy valioso porque es una narración que sigue atrayendo a personas de otros países e inspira a los que ya estamos aquí a trabajar duro todos los días para mejorar nosotros y nuestros hijos. Ver cómo se deteriora esta poderosa fuerza es preocupante, y es imperativo entender lo que se puede hacer para detener el deterioro.

Esa tarea se ha abordado en varios libros recientes. La traición del sueño americano, de los veteranos reporteros de investigación Donald L. Barlett y James B. Steele, ilustra las dos principales dificultades de escribir sobre este tema, especialmente después de una campaña prolongada. En primer lugar, los hechos y las fuerzas básicos en juego —la globalización, la subcontratación, el declive de los sindicatos, las políticas fiscales menos progresivas y la desregulación— se han descrito en innumerables artículos de periódicos, discursos políticos y anuncios de ataque, lo que lleva a una sensación agotadora de lo que ya he oído todo antes. En segundo lugar, el tema se ha vuelto tan envuelto en el partidismo que es difícil explorarlo de una manera reflexiva e imparcial. Barlett y Steele parecen desinteresados ni siquiera en parecer imparciales: su análisis unilateral parece un manifiesto liberal y, en última instancia, ofrece pocas ideas nuevas.

«El optimismo del pasado ha dado paso a un miedo crudo: la preocupación de los Estados Unidos centrales por la forma de pagar las cuentas… La inseguridad es desenfrenada».

El escritor y corresponsal de PBS Hedrick Smith examina las mismas fuerzas, pero ofrece un análisis más profundo y reflexivo en¿Quién se robó el sueño americano? En particular, examina cómo se ha roto ahora el «círculo virtuoso» de trabajadores prósperos que creó la demanda de los consumidores que impulsó la economía estadounidense de posguerra. Estoy de acuerdo con él en que restaurar la confianza en la relación entre el éxito empresarial y la prosperidad social será vital para mantener el sueño americano.

Para volver a encarrilar el sueño, Smith ofrece recetas similares a las defendidas por Barlett y Steele: un comercio «más justo», un código tributario más progresivo, inversiones en infraestructura y educación y un cambio hacia una política más receptiva y pragmática. Todo parece una tarea difícil en una era en la que la cooperación bipartidista es tan rara. Eso también se aplica a las soluciones sugeridas por el profesor de Rutgers Carl E. Van Horn en Trabajar con miedo (o no hacerlo en absoluto): la década perdida, la gran recesión y la restauración del sueño americano hecho añicos, uno de los libros más recientes sobre este tema. Van Horn se basa en una voluminosa investigación mediante encuestas para examinar el problema y los resultados son reveladores. Hace un trabajo particularmente bueno al captar la ansiedad y la vulnerabilidad de los estadounidenses de clase trabajadora en la economía global, especialmente de aquellos con habilidades y niveles educativos bajos. Van Horn sugiere iniciativas más directas de empleo gubernamental e iniciativas más amplias de formación de la fuerza laboral como posibles soluciones, pero se necesita imaginación para imaginar que esas medidas se aprueben en el 113º Congreso de los Estados Unidos, que comienza este mes.

En conjunto, estos libros ofrecen un panorama desalentador, pero es importante no sucumbir al pesimismo. Si bien el sueño americano se basa en un amplio conjunto de virtudes, como una sólida ética de trabajo, la creencia en la meritocracia que permite la movilidad y una actitud acogedora hacia los inmigrantes, su base es el espíritu de optimismo. Los Estados Unidos siempre han tenido lo que considero una «economía ambiciosa», impulsada por los cuentos de Horatio Alger y reforzada por historias modernas de hombres y mujeres que se han hecho a sí mismos y que se han convertido en modelos a seguir en los negocios y la política. En Estados Unidos es natural decirles a nuestros hijos que pueden lograr lo que quieran. Por el contrario, muchos otros países tienen una «economía de la envidia», en la que los padres reprimen la ambición de sus hijos y los condicionan a aceptar que no pueden tener las cosas que poseen los ciudadanos más afortunados.

Últimamente hay indicios de que Estados Unidos está pasando de una orientación de ambición a una de envidia. Ya sea el 99% que envidia al 1% o el 53% que está resentido con el 47% que recibe las distribuciones del gobierno, estamos empezando a dar señales de que nos centramos más en los demás que en nosotros mismos. Es un cambio que queremos evitar. Con el tiempo, la envidia tiene un efecto corrosivo y pernicioso en la economía. Reduce la agencia y alienta a las personas a atribuir los resultados a fuerzas que escapan a su control. Cambia la mirada de las personas hacia los demás de una manera negativa y desvía la atención de sus propios objetivos. En una economía ambiciosa, a la gente le gusta ver a los demás salir adelante, porque eso refuerza su sensación de que ellos también pueden triunfar. En una economía envidiosa, por el contrario, la gente suele sentir que está jugando en un juego de suma cero y que si alguien más sale adelante, lo hace por su cuenta.

Cuando era niño en la India, escuché un aforismo que ilustraba esta dinámica. Se basó en la forma en que los pescadores guardan los cangrejos que capturan en un balde de hojalata sin tapa. «No necesita una capota, porque si algún cangrejo intenta escapar, los otros cangrejos lo derribarán», decía la gente. No tengo ni idea de si los cangrejos se comportan realmente de esta manera, pero el refrán implicaba que lo mismo ocurría en la sociedad india: si una persona tratara de superar a su clase, el resto lo haría caer de nuevo. Otras culturas tienen sensibilidades similares. En Nueva Zelanda, Australia, el Reino Unido y Canadá, lo llaman el «síndrome de la amapola alta», que se refiere a cómo se insta a cualquier persona cuyos logros lo diferencien de la multitud a tener un rendimiento inferior y a mezclarse. Estados Unidos tiene la suerte de haber evitado estos sentimientos impulsados por la envidia, y es imperativo que sigamos así.

No cabe duda de que Estados Unidos tiene instituciones que necesitan ser arregladas; millones de ciudadanos que buscan un trabajo estable, sostenible y significativo; un código tributario que debería modificarse; y prioridades presupuestarias que hay que replantearse. Pero el sueño americano no es simplemente el producto de un entorno macroeconómico benevolente, sino que es un mosaico de millones de sueños microeconómicos de una vida mejor. Treinta años después de mi llegada como inmigrante y, a pesar de los tiempos difíciles actuales, sigo viendo a Estados Unidos como el mejor lugar para vivir, trabajar y soñar. Solucionar los problemas que ponen en peligro este estatuto requerirá una acción colectiva difícil. Mientras tanto, en lugar de envidiar la buena suerte de los demás, centrémonos en lo que podemos hacer para avivar y fomentar la ambición individual.