Los emprendedores se dedican a la fabricación

Cuando se trata de las industrias de servicios orientadas al consumidor, como el comercio electrónico, los medios de comunicación y los viajes compartidos o apartamentos, no es nuevo sugerir que «el software se está comiendo el mundo», usar el frase del capitalista de riesgo Marc Andreessen.

Sin embargo, en los últimos años también se ha producido una explosión paralela de herramientas y servicios digitales en el ámbito de la fabricación, que ha incorporado el diseño asistido por ordenador y los equipos de impresión 3D a los sistemas operativos de código abierto, la nube y el Internet de las cosas (IoT).

Se ha hablado mucho de este «renacimiento del hardware» impulsado por el software, sobre todo porque ha dado lugar a un vibrante «movimiento de fabricantes» local y a una comunidad de aficionados al hardware. Pero el lugar y la escala de esta actividad están cambiando ahora. Al igual que con el software hace 15 años, la fabricación de empresas emergentes está empezando a pasar a un mejor momento. Las nuevas herramientas, recursos e intermediarios están permitiendo a una nueva generación de emprendedores serios empezar a unir el mundo del espacio y la industria de los hackers. Como resultado, las empresas emergentes de fabricación con software están a punto de tener un gran impacto económico.

Algunos ejemplos de esta tendencia incluyen la Guijarro, un proyecto financiado por Kickstarter que ya ha vendido más de un millón de relojes inteligentes (y que fue anterior al reloj inteligente Android Wear de Google y al Apple Watch). Del mismo modo, Nebia , una empresa emergente fabricante de cabezales de ducha que ahorran agua en San Francisco, recibió recientemente una inversión del CEO de Apple, Tim Cook, y de la fundación familiar del presidente de Google, Eric Schmidt. Y luego está Dejar caer, una empresa emergente que fabrica una báscula de cocina y una aplicación de software de 100 dólares conectadas al iPad ahora están disponibles ampliamente en las Apple Stores y el sitio web de Apple, y la conocida Fitbit.

Históricamente, las empresas emergentes de hardware como estas no han sido tan fáciles de poner en marcha.

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«Muchas empresas de estilo de vida antes no podían empezar con la fabricación a gran escala, lo que supuso un escollo para cualquier renacimiento a pequeña escala», observa Mark Hatch, fundador de Tienda técnica, una cadena de espacios de creación urbana en áreas metropolitanas estadounidenses, como Austin, Pittsburgh y el Área de la Bahía. «Ahora, el acceso a las herramientas, el capital y otros apoyos [permite] fabricar productos como los [ Oru] es posible un kayak plegable».

El auge de las empresas emergentes de hardware todavía tiene la sensación de una insurgencia. Sin embargo, en mis investigaciones y en conversaciones con emprendedores de hardware de todo el país, he observado varios avances que han llevado la actividad de las empresas emergentes de fabricación a una vía más rápida y comercial.

En primer lugar, Kickstarter y otras fuentes de financiación colectiva han abierto nuevas opciones de financiación inicial. En segundo lugar, varios insumos importantes se han abaratado. Los sistemas operativos de código abierto, las herramientas de diseño accesibles y la impresión 3D facilitan el desarrollo y la creación de prototipos, y la caída de los precios de los microchips, los sensores y otros componentes ahora permite a una pequeña empresa diseñar dispositivos sofisticados y de interés comercial a un precio razonable.

En tercer lugar, los emprendedores de hardware de algunas ciudades ahora pueden acceder a una sofisticada infraestructura de apoyo, que incluye un ecosistema considerable de «estudios», incubadoras, aceleradoras y proveedores de servicios de hardware que ha crecido hasta impulsar a las empresas emergentes en docenas de ciudades, desde Austin hasta Providence y Miami.

El año pasado, por ejemplo, Andy Rubin, el creador del sistema operativo móvil Android, anunció que su nueva empresa Playground Global LLC servirá como una especie de «estudio» incubadora en el que los emprendedores y las pequeñas empresas puedan centrarse en crear nuevos dispositivos, mientras que Playground se ocupa de los desafíos del mundo físico: ingeniería, fabricación, ampliación de la financiación, gestión de la cadena de suministro y distribución.

Del mismo modo, empresas como PCH Internacional y Dragon Innovation ahora están disponibles para gestionar la fabricación por contrato y, de lo contrario, «hacer que la fabricación sea fácil» para emprendedores o pequeñas empresas, como señaló de Chris Mims de The Wall Street Journal el año pasado.

Y las empresas emergentes de hardware que opten por Y Combinator u otros aceleradores ahora pueden aprovechar los laboratorios llenos de equipos para crear prototipos, proporcionados por Perno, una firma de capital riesgo asociada a Dragon.

Por último, los grandes y medianos fabricantes por contrato se están interesando por este movimiento y quieren trabajar con las empresas emergentes de una manera que no lo hacían hace cinco años. En 2013, el fabricante multinacional por contrato Flextonics, que fabrica productos para Apple y Microsoft, comenzó a ofrecer Laboratorio IX, un servicio que conecta a las empresas emergentes con los socios de fabricación. Otros contratistas también han empezado a participar, viendo su verdadero valor de mercado. Lo dice el CEO Nat Mani, del fabricante por contrato de Silicon Valley Bestrónica: «Cada vez buscamos más trabajar con empresas emergentes como una forma de desarrollo empresarial, pero también para mantenernos al tanto de las nuevas tecnologías. Los chicos nuevos prueban cosas nuevas con frecuencia que necesitamos conocer».

El resultado: el mismo tipo de herramientas y sistemas de soporte que han fomentado el auge del software están ahora disponibles en el mundo del hardware y abren nuevas vías.

Esto abre posibilidades. Por su parte, Mims imagina una era en la que «los nuevos productos (productos físicos reales) pasarán de la idea a las estanterías de las tiendas en cuestión de meses». No cabe duda de que un aumento de la efervescencia de las empresas emergentes daría energía al sector manufacturero estadounidense. Una era así podría ser beneficiosa para los EE. UU., dadas las ventajas del país en cuanto a creatividad, software y organización empresarial basada en la nube, incluso si gran parte de la nueva producción resultante acabe en el extranjero.

Más allá de eso, este aumento podría ayudar a las ciudades. En la actualidad, las comunidades de empresas emergentes urbanas siguen muy orientadas a las ideas de software y a las empresas de Internet para consumidores. Eso deja a las economías urbanas más estrechas de lo que podrían ser. Por el contrario, la aparición de nuevas empresas de fabricación habilitadas para la nube y apoyadas por incubadoras podría ampliar la apertura. Serán posibles nuevas oportunidades si los inventores y emprendedores del mundo físico ganan terreno junto con los virtuales. Del mismo modo, las empresas manufactureras podrían prosperar sin necesidad de grandes espacios exurbanos. En última instancia, las ciudades y sus distritos de innovación se beneficiarán si pueden canalizar más los retoques y el espíritu empresarial orientados al hardware que crearon Silicon Valley y otros corredores tecnológicos en primer lugar.

Al final, parece probable que tanto la economía nacional como las áreas metropolitanas de los EE. UU. se beneficien si sus sectores industriales avanzados se convierten en potentes centros de competencia de software y hardware. Dado que EE. UU. dominio digital y la destreza de los hackers, el emprendimiento digital parece que va a dar más energía a las industrias manufactureras y darles una nueva oportunidad de competitividad.