Empatía: no es una habilidad tan blanda

Empatía es la palabra del momento en los medios de comunicación, ya que el presidente Obama y el Partido Republicano no están de acuerdo sobre si Los jueces del Tribunal Supremo deberían usarlo.

En este debate, la empatía ha llegado a implicar un impulso emocional de apoyar a los más desvalidos. Ron Elving escribió en NPR.org: «En el lenguaje de su partido, los demócratas utilizan esta palabra para referirse a la sensibilidad ante la difícil situación de los pobres, los desfavorecidos y los oprimidos… Los republicanos, por su parte, consideran que la empatía es una palabra clave para la emoción». Para explicar la lista de candidatos al tribunal de Obama, compuesta exclusivamente por mujeres, Paul Taylor, del Pew Research Center señaló un hallazgo de 2008 que el 80% de los estadounidenses cree que las mujeres son más compasivas que los hombres, y sostienen que «la empatía y la compasión no son sinónimos, pero son primos cercanos».

Todo esto hace que la empatía suene como la más suave de las habilidades blandas.

Pero aquí está el Diccionario Oxford de inglés su definición: «El poder de proyectar la personalidad de uno en (y comprender así plenamente) el objeto de contemplación».

Nada en esa definición nos dice cómo debemos juzgar al objeto de nuestra empatía una vez que nos hemos imaginado su punto de vista.

Como escritor y profesor de ficción, he aprendido que la empatía no consiste en ser amable o tolerante. No se trata de sentir lástima por la gente o de darles el beneficio de la duda. Es un acto de imaginación en el que trata de ver el mundo desde la perspectiva de otra persona, un ser humano cuya historia y punto de vista son tan complejos como los suyos. Cuando escribe una obra de ficción, tiene que imaginarse en la mente de los malos y de los buenos, sin perdonarlos ni excusarlos ni simplificarlos demasiado. Es tremendamente difícil, razón por la cual tan pocas novelas contienen una variedad de personajes igualmente convincentes.

También puede resultar inquietante. Un amigo mío, Yiyun Li, publicó recientemente una novela, Los vagabundos, en la que sumerge de lleno al lector en la mente de un joven pedófilo mientras pasea por las orillas de un río chino con la esperanza de encontrar a una niña abandonada a la que pueda llevar a casa y criar como si fuera suya. ( Publisher’s Weekly calificó el libro de «magnífico y asombrosamente sombrío».) La escritura de Yiyun no me hizo sentir lástima por su personaje ni excusó su comportamiento. Me hizo entender la historia de una manera completamente diferente. Y me convirtió en cómplice o, para decirlo en términos comerciales, en responsable.

La semana pasada, David Brooks argumentó en el New York Times que los directores ejecutivos exitosos son «organizados, tenaces, retenedores anales y un poco aburridos» en lugar de «cálidos, flexibles, orientados al equipo y empáticos». No tengo nada claro por qué considera que se excluyen mutuamente. Y yo diría que en todos los niveles de la dirección, la empatía es una habilidad fundamental. Si puede imaginarse el punto de vista de una persona, no importa lo que piense, puede influir en ella de manera más eficaz. Empatizar con su equipo, su jefe, sus compañeros de trabajo y sus colegas no lo convertirá en fácil de convencer, sino que le dará más poder.

En su 2001 HBR artículo», Liderazgo en una zona de combate», escribió el teniente general William Pagonis, director de logística durante la Guerra del Golfo:

Ser dueño de los hechos es un requisito previo para el liderazgo. Pero hay millones de tecnócratas con muchos datos en sus carcaj y poco potencial de liderazgo. En muchos casos, lo que les falta es empatía. Nadie es un líder que no pueda ponerse en el lugar de la otra persona. La empatía y la experiencia inspiran respeto.

Dicho así, no suena tan suave, ¿verdad?