Los ingenieros de mercados emergentes impulsan la innovación mundial

Hace poco, Thomson-Reuters publicó su última lista de Los 100 principales innovadores del mundo en honor a las principales organizaciones y empresas más responsables de las importantes e influyentes patentes en todo el mundo. Un vistazo rápido a la lista indica que las 100 organizaciones están ubicadas en países desarrollados. Estados Unidos tiene 47 entradas, Japón 25, Europa occidental 21 y Corea del Sur 7.

De esta lista, algunos lectores pueden deducir que la innovación es en gran medida el ámbito de los ingenieros y científicos que trabajan en los países desarrollados para las grandes empresas, suponiendo que los innovadores de países como la India y China no importen, al fin y al cabo. Si bien creemos que la metodología de Thomson-Reuters es meticulosa y lógica, advertimos contra esta suposición errónea. Estas son tres razones principales.

Centros de I+D cautivos

En primer lugar, muchos de los principales innovadores emplean a ingenieros en países emergentes, como la India y China. El calentador para bebés Lullaby diseñado y fabricado por los ingenieros de GE Healthcare se vende bien en Europa, pero ingenieros en la India diseñó el dispositivo. Trabajando en los laboratorios de Google en la India, Lalitesh Katragadda y Manik Gupta concebido de y diseñó Map Maker, una popular aplicación en línea que permite a los usuarios corregir y mejorar los mapas. (Incluso antes de que el gobierno de los Estados Unidos publicara fotos del lugar donde se encuentra el último escondite de Osama Bin Laden, usuarios de todo el mundo precisó la ubicación mediante Map Maker.) Estimamos que decenas de miles de ingenieros y científicos que trabajan para los principales innovadores se encuentran en sus centros técnicos en alta mar en los países BRIC (Brasil, Rusia, India y China); a menudo se denominan centros de I+D «cautivos» o centros de I+D en el extranjero. Y esta estimación no incluye a las legiones de expertos en tecnología nacidos y educados en el extranjero que pueblan los centros de I+D en puntos críticos como Silicon Valley. Durante la próxima década, estos ingenieros de los países emergentes desempeñarán un papel cada vez más importante en la innovación mundial. Algunos seguirán trabajando para sus actuales empleadores occidentales, mientras que otros pueden dirigir empresas emergentes o ayudar a catapultar a las empresas chinas e indias a puestos más altos en la cadena de valor de la innovación.

Los 100 principales innovadores también se benefician de combinar el poder de sus marcas con las patentes y las habilidades de ingeniería de terceros. Hasta principios de la década de 1980, la mayor parte de la innovación se realizaba dentro de las cuatro paredes de los grandes laboratorios centrales corporativos: los Bell Labs de AT&T en Nueva Jersey, el Centro de Innovación de 3M en Minnesota y el Skunk Works de Lockheed Martin están entre las leyendas de la potencia innovadora de las grandes corporaciones. Nuestras dos ideas siguientes examinan las formas en que ha cambiado este modelo de innovación centrado en el laboratorio.

Desarrollo de productos subcontratados en alta mar

Examinemos un aspecto específico de Otis Elevator, una unidad de las 100 empresas más innovadoras de United Technologies Corp. La empresa de Connecticut, con 161 años de antigüedad, es la mayor diseñadora y fabricante del mundo de sistemas de transporte vertical, como escaleras mecánicas y ascensores. Es Segunda generación El producto «sin sala de máquinas» sustituyó las cuerdas tejidas por correas planas de acero recubiertas de poliuretano para ahorrar ruido, consumo de energía y espacio, eliminando la tradicional «sala de máquinas» en la azotea. (Un elemento fundamental de los elevadores de correa de gran capacidad es el conjunto de terminaciones portantes, que debe soportar cargas de arranque y parada de hasta seis veces la capacidad de peso indicada del dispositivo). Seis de los ocho inventores de este Otis patente son indios. De hecho, estos seis ingenieros indios no eran empleados de Otis en absoluto, sino que estaban en la nómina de una empresa de desarrollo de productos subcontratada con sede en Andhra Pradesh (India). No estamos diciendo que los ingenieros estadounidenses de Otis no sean innovadores (la mayoría de los avances de los productos de próxima generación se originaron en la empresa), pero los líderes de United Technologies con visión de futuro reconocen que los ingenieros de lugares lejanos y algunos que pueden trabajar para terceros también pueden aportar brillantez a la línea de productos de Otis.

Nosotros son sugiriendo que las empresas como Otis, que apuestan por esa brillantez externa, tendrán una ventaja competitiva convincente sobre los innovadores que siguen mirando exclusivamente hacia dentro. El desarrollo de productos subcontratado en el extranjero recibe menos prensa que la TI y los centros de llamadas subcontratados, pero tiene la capacidad de generar ingresos adicionales para los innovadores ágiles. Según un Booz estudio, esta I+D externa solo en la India superará los 37 000 millones de dólares anuales en 2020.

Fabricantes de diseños originales

Por último, gran parte de la innovación que comercializan actualmente las grandes marcas se origina en fabricantes de diseños originales (ODM) relativamente silenciosos y, a menudo, anónimos. Por ejemplo, muchos ordenadores portátiles están diseñados y fabricados por Electrónica Compal de Taiwán. Entre los clientes de la empresa se encuentran los 100 mejores innovadores, como Hewlett Packard, Fujitsu, Siemens, Sony y Toshiba. Otro ODM taiwanés, Quanta Computer, sirve a innovadores como Manzana.

Otro ODM, Jabil Circuit, con sede en Florida, no es exactamente un nombre conocido. Pero la empresa de 16 000 millones de dólares opera en 60 países, incluidas Shenzhen (China) y Pune (India), que emplean a un gran número de ingenieros. Jabil y sus colegas suelen simplificar el trabajo de diseño, ingeniería e innovación para sus clientes mediante la creación de «diseños de referencia» que las grandes marcas pueden personalizar. Un ejemplo de ello es un sistema de servidores de almacenamiento montado en rack para el mercado de la «computación en nube». Conocido como Arroyo Sandy, el diseño combinaba el chip empresarial Intel Xeon con las tecnologías de almacenamiento actuales y estaba pensado para que lo vendieran los clientes de Jabil y no el propio Jabil. En otro ejemplo, a medida que la iluminación alimentada por diodos emisores de luz (LED) se hizo popular, los ingenieros de materiales de Jabil crearon un novedoso disipador de calor hecho de plástico conductor para evitar que los LED se sobrecalentaran. En ambos ejemplos, Jabil creó una nueva capacidad de producto.

El uso de los ODM ha permitido a muchas empresas innovadoras conocidas aumentar su poder en el mercado y conservar su propio talento de ingeniería para sus proyectos más importantes, que no se pueden subcontratar.

El número de patentes concedidas a una organización rara vez es la única medida del nivel de innovación de su país de origen. La innovación estadounidense suele estar impulsada por la voluntad de muchos líderes corporativos y técnicos de adoptar buenas ideas de cualquier parte del mundo. Tanto si las buenas ideas se originaron en una empresa o un país, la capacidad de convertirlas en productos que den forma al mercado en un entorno competitivo a nivel mundial determina, en última instancia, el éxito a largo plazo. Los innovadores de los países emergentes desempeñarán un papel cada vez más importante en nuestras vidas.