Una revolución para los estudiantes: la historia de una startup de Unigo.com

La mayoría de las personas que fueron a la universidad recuerdan que les costaba encontrar consejos sobre dónde ir. Cuando me enteré hace poco de Unigo.com, una empresa emergente que adopta el mejor enfoque web de la información y lo aplica para ayudar a los estudiantes de instituto a elegir una universidad, me pareció una buena idea.

Le pregunté al CEO de Unigo, Jordan Goldman, publicado recientemente en el New York Times, algunas preguntas sobre las ideas detrás Único y el proceso creativo que llevó al éxito Unigo.com lo ha tenido hasta ahora.

SB. Recuerdo que durante mi último año en el instituto destacaba páginas de La guía de colegios y universidades de Barron (que pesaban unas 70 libras), intentando tomar la decisión más importante de mi vida. ¿Qué le hizo decidir que había una manera mejor de ayudar a los estudiantes a elegir la universidad?

JG: Elegir la universidad a la que ir es una decisión enorme. Es estresante, es increíblemente caro, en muchos casos familias enteras ahorran durante años y todas contribuyen. Hasta hace muy poco, la mejor manera de tomar esta decisión de cuatro años y entre 50 000 y 250 000 dólares era comprar una guía universitaria. Y cuando tenía 18 años, se me ocurrió una idea para mejorar un poco esas guías. Creé una serie de guías universitarias escritas al 100% por los estudiantes, llamadas «Guía para estudiantes de universidades», que se publicaron en un par de ediciones en Penguin Books.

Aproximadamente un año después de dejar de hacer la Guía del estudiante, empecé a pensar en las limitaciones de las guías impresas: cada universidad solo tiene un número reducido de páginas, sin fotos, vídeos ni interactividad. Tenía que haber algo más.

SB. ¿Cómo convirtió el problema que vio (por ejemplo, «usar un libro para esto es tan ochenta») en una idea y un plan para algo nuevo?

Para tomar una decisión tan importante, los estudiantes de instituto y sus padres necesitaban información más auténtica. Y los estudiantes universitarios necesitaban un lugar en el que pudieran representar realmente su vida universitaria, si les encantaba su escuela, si tenían problemas con ella, si estaban en algún lugar intermedio.

Tenía dinero ahorrado, suficiente para vivir un tiempo. Así que se me ocurrió una idea en Internet y la desarrollé. Con el tiempo, pude formar equipo con una gran agencia de diseño de sitios web (Deepend New York), una agencia de creación (GotCoders) y una empresa de gestión (Autonomy). Fui a la Universidad Wesleyana y sabía que había muchos exalumnos increíbles viviendo en Nueva York que podrían ayudarme. Así que consulté nuestra base de datos de exalumnos y envié correos electrónicos a mucha gente pidiéndoles que consultaran el plan de negocios y me dijeran su opinión. Con el tiempo, ayudaron a que el plan fuera cada vez mejor y, finalmente, pudimos recaudar dinero para crear el sitio web.

La idea de Unigo.com era que presentaría universidades de todo Estados Unidos, tendría más contenido real y auténtico del que podría encontrar en cualquier otro lugar, lo crearían al 100% los estudiantes actuales y todo sería 100% gratuito. Pero era muy importante que el contenido de todas las universidades también fuera representativo. Que no nos limitamos a sentarnos, abrir una plataforma de reseñas universitarias y esperar que viniera gente.

Empezamos nuestros esfuerzos un año antes de que se lanzara. Contratamos un equipo editorial de 18 personas y decidimos Unigo.com inicialmente cubriría 250 universidades. Nuestros editores dedicaron unos 3 meses a investigar cada una de esas universidades. Luego contratamos a pasantes sobre el terreno, que realmente creían en lo que intentábamos lograr y que ayudaron a corroborar nuestra investigación.

Durante los siguientes 5 meses, nuestro equipo contactó a los estudiantes actuales de los 250 campus uno por uno, diciéndoles que queríamos crear este recurso enorme y honesto y pidiéndoles que formaran parte de él. Hicimos un esfuerzo adicional para asegurarnos de recibir opiniones de estudiantes de todas las especialidades, extracurriculares, géneros, raza, religión, afiliación política, orientación sexual y más… estudiantes a los que les encanta su escuela, que tienen problemas con ella o que tienen sentimientos encontrados.

Cuando estábamos listos para el lanzamiento, en 250 campus, más de 15 000 estudiantes habían contribuido con más de 35 000 contenidos. En algunos casos, participó un 10% del alumnado. Y el valor de tener ese volumen de reseñas es que, si tenemos 150 reseñas sobre una universidad, puede buscar según varios criterios. Puede decir que muéstreme solo reseñas de estudiantes de inglés, estudiantes afroamericanos o estudiantes de derecha política de una institución de izquierda… para que pueda ver una escuela desde los ojos de alguien que es igual a usted.

SB. ¿Cuál fue el mayor desafío al que se enfrentó en el camino? ¿Algo que haría de otra manera si volviera a hacer esto?

Un verdadero desafío era poder (y querer) dejar que la idea evolucionara a medida que avanzábamos. Es decir, al principio, la idea tenía muchos defectos. La gente escuchaba y asentía con la cabeza y luego lo destrozaba: «No se le ocurrió esto, qué haría en este escenario, esta parte no tiene sentido». A veces eso puede resultar difícil de oír (especialmente si vive solo de sus ahorros, ya que todo el mundo le dice que busque un trabajo de verdad, pero hace todo lo posible por seguir haciéndolo para que su idea despegue).

Pero al final, en realidad es lo mejor del mundo, esas personas que diferencian su idea. Tiene que hacerse a un lado y escuchar lo que dicen, luego ir a casa, sacar su bolígrafo y decir: «Vale, han identificado un agujero, ¿cómo lo lleno ahora?» Una vez que lo haya hecho, pídales que se sienten con usted un mes después y pongan a prueba su parche, a ver si aguanta. Si no es así, inténtelo de nuevo.

Yo diría que probablemente comí 50 o 100 de esos almuerzos para encontrar agujeros antes de que la idea evolucionara lo suficiente como para recaudar fondos para crearÚnico — probar ideas, ponerlas a prueba, recibir un tiro y construirlas. Pero realmente se aprende de ese proceso. Y su idea se hace inconmensurablemente más fuerte. Creo que no estar a la defensiva y abrirse fue una de las cosas más difíciles (y que valió la pena) que, en última instancia, se hicieron.

SB. La trampa estereotipada de una empresa web es cómo se traduce en un negocio: una cosa es generar contenido de usuarios y una comunidad, pero otra es convertirlo en un modelo de negocio viable. Y, por supuesto, los estudiantes de instituto no son conocidos por tener mucho dinero para gastar. ¿Cómo ve que este valioso servicio se traduce en negocios rentables?

En total, hay 15 millones de estudiantes de instituto que van a la universidad cada año. Y hay 45 millones de padres y familiares que se autoidentifican como extremadamente involucrados en este proceso, es decir, 60 millones de personas. También hay 15 millones de estudiantes universitarios que buscan una manera de representar realmente su vida universitaria.

Solo para los 60 millones de estudiantes de instituto y sus padres, están a punto de tomar una de las 5 decisiones más estresantes e importantes de la vida y pagar cientos de miles de dólares. Ahora mismo, pueden pagar mucho dinero para comprar guías de la universidad o para hacer visitas universitarias por todo el país, o conÚnico, 100% gratis, ahora tiene una forma de encontrar una increíble variedad de información auténtica sobre todas las universidades directamente desde su sala de estar. Y, quizás lo más importante, los futuros estudiantes pueden usar Único ver cada universidad desde la perspectiva de alguien igual a ellos. Claro, Columbia es una gran escuela. Pero, ¿es una gran escuela para estudiantes afroamericanos? ¿Qué hay de los estudiantes de California? ¿Es la misma experiencia para un estudiante adinerado que para alguien un poco menos acomodado? ¿Qué tal un estudiante conservador o un estudiante gay?

Esas son preguntas a las que Unigo puede ayudarlo a encontrar la respuesta al instante. Queremos dejar de centrarnos en las clasificaciones demasiado amplias y pasarnos a «¿Cuál es la universidad que realmente es mejor para USTED?»

Y todo esto tiene que ver con la cuestión de cómo convertir un servicio en un negocio. Por nuestra parte, tenemos un gran número de personas que actualmente gastan demasiado dinero en recursos insuficientes. Podemos ofrecerles algo mucho mejor y mucho más útil de forma gratuita, con ángulos que no podría conseguir si pagara por ellos, lo que puede atraer rápidamente a mucha gente al sitio. Y cuando tiene una comunidad importante y grande de usuarios habituales que se toman en serio su educación y sus vidas, personas que están a punto de hacer algunas compras importantes relacionadas con la universidad y que luego van a ir al mundo a lograr cosas increíbles en los próximos 10 años, no cabe duda de que son un grupo demográfico muy solicitado, por una buena razón… y hay maneras de darles un enorme valor, crear algo realmente genial juntos, y también lo convierte en un negocio rentable.

Además, para los estudiantes universitarios actuales, Unigo les ofrece una plataforma para representar sus experiencias. Antes, si les encantaba su escuela, no había forma real de compartirla con el mundo. Y si tuvieran algún problema con la universidad, podrían protestar frente a la biblioteca, pero eso es todo. Unigo les permite crear contenido sobre su vida universitaria y ver lo que dicen sus compañeros de clase. Realmente permite iniciar una conversación, lo que es beneficioso para otros estudiantes actuales, pero también para la institución, estar abierta a una revisión legítima por pares, a evaluar lo que los estudiantes están experimentando realmente y, tal vez, cambiar para mejor como resultado. Así que también se crea valor por todas partes, que puede utilizar de manera mutuamente beneficiosa como impulsor empresarial.

SB. ¿Qué opina de la utilidad o precisión de cosas como la clasificación de los 50 mejores colegios de los EE. UU. News and World Report? ¿Se le ocurre una forma mejor de generar clasificaciones como estas?

¿Cómo pone esas dos escuelas una al lado de la otra para decir que una es definitivamente mejor que la otra? Y son solo dos escuelas. ¿Cómo se hace eso con cientos de instituciones y se obtiene un resultado útil y fino, cuando las experiencias de un colegio a otro son siempre completamente diferentes?

En una situación hipotética en la que pudiera decir, con certeza, que la escuela A es 4 escalones mejor que la escuela B, todavía tendría la increíblemente importante pregunta de que la escuela A es 4 escalones mejor, ¿para quién? ¿Es mejor para todos los estudiantes, sin importar su especialidad, sus inclinaciones políticas, su raza, su origen socioeconómico, etc.? O, en algunos casos, ¿podrían algunos estudiantes aprender más y disfrutar más en la escuela B?

Esa es una parte clave de la filosofía de Unigo. En el sitio, puede buscar reseñas de todas las universidades escritas por estudiantes de inglés y ver dónde las especializaciones de inglés parecen más felices. Entonces investigue más sobre esa escuela. Puede buscar reseñas de todas las universidades escritas por estudiantes afroamericanos, liberales o jugadores de fútbol. ¿Encontró una universidad que cree que le podría gustar? Vea esa escuela desde los ojos de todo tipo de estudiantes y vea lo que piensa. En general, creo que queremos hacer nuestra parte para ayudar a que las cosas pasen de «Quiero ir a una escuela que esté entre las 10 mejores» a «Quiero ir a una escuela en la que la gente como yo sea más feliz y aprenda más».

SB: Compruébelo usted mismo: unigo.com. Usted puede consultar la lista de la Universidad de Harvard aquí, MIT, o su propia escuela.