No deje un legado; viva uno

A mediados de la década de 1980 viajé a Portland (Maine) una y otra vez para visitar a dos mujeres mayores, Aggie Bennett y Louise Casey. Me enseñaron casi todo lo importante que he aprendido sobre lo que significa vivir una vida con propósito, una vida basada en el trabajo que importa, especialmente en los años que antes ocupaba la jubilación tradicional.

Es poco probable que Aggie y Louise fueran modelos de propósito. No eran imponentes físicamente, ninguno de los dos medía ni cinco pies de altura. Tenían poca educación y nunca habían vivido fuera de Maine. Durante la mayor parte de sus vidas, ninguno de los dos aspiró a encontrar un trabajo que hiciera mucho más que pagar las cuentas y cubrir el alquiler. Aggie trabajaba de camarera en un restaurante local y Louise trabajaba en una papelera. Sin embargo, cuando llegaron a los 60, las cosas cambiaron y drásticamente. En lugar de jubilarse —temían aburrirse—, Aggie y Louise se unieron cada una a algo llamado Abuelos adoptivos, que pagaba un modesto estipendio a cambio de pasar 20 horas a la semana en la sala de pediatría del Centro Médico de Maine, el principal hospital de la ciudad. Es donde se conocieron y donde los conocí.

Aggie y Louise no tenían conocimientos médicos ni experiencia en el cuidado de la salud. Su función en la sala de pediatría consistía «simplemente» en convertirse en familia sustituta de los niños que se alojaban allí, muchas veces de los niños más enfermos. Como tal, vinieron a llenar un vacío extraordinario. Maine es un estado grande y uno pobre. Conocí a un niño que estaba recibiendo tratamiento para una forma rara de cáncer, cuyos padres tuvieron que dejarlo después de una semana para volver a sus trabajos y a otros niños, a cinco horas de distancia, cerca de la frontera con Canadá. Imagínese tener siete años, enfermo, en una institución extraña, a horas de casa y completamente solo. Ahí es donde entran Aggie y Louise; se convirtieron en abuelos de facto de ese niño y de muchos otros a lo largo de los años. Una vez les pregunté, después de una serie de reveses —niños que se turnan para peor, algunos fallecen— cómo podrían soportarlo, cómo podrían seguir haciendo algo tan desgarrador, con tantas derrotas.

Louise me dijo que no podía imaginarse hacer algo diferente, o más importante, con los años que le quedaban de vida. La forma en que lo vieron, estos niños tenían un tiempo limitado y era precioso. Su trabajo consistía en ayudarlos a encontrar la mayor cantidad de felicidad y amor posibles en esa época. Aggie explicó de forma sencilla: «No es un trabajo, es una alegría». Sus palabras me hicieron pensar en el hermoso estribillo de la poeta Marge Piercy: «Una jarra pide agua que llevar y una persona por el trabajo que es real». Ese impulso fundamental no está limitado por la edad.

Volví a pensar en Aggie y Louise la semana pasada, después de muchos años, como anunciamos (en Encore.org) los ganadores del Purpose Prize 2012, cinco premios anuales de 100 000 dólares a los innovadores sociales en la segunda mitad de la vida. El premio rinde homenaje a las personas que están haciendo monumentos con lo que muchos consideran años sobrantes, no solo encontrando un significado personal, sino que también realizan un trabajo creativo y empresarial que significa más, un trabajo destinado a resolver los problemas fundamentales a los que se enfrentan la nación y el mundo en la actualidad.

Uno de los ganadores de 2012 es Thomas Cox, de 68 años, abogado de Maine, que pasó su carrera de mediana edad trabajando para bancos. Se convirtió en uno de los principales expertos del estado en ejecuciones hipotecarias y, literalmente, escribió «el libro» sobre el tema («Procedimientos de ejecución hipotecaria de bienes raíces en Maine para prestamistas y oficiales de entrenamiento»). Pagó las cuentas y alimentó a su familia, pero con el tiempo le dañó el alma. Se deprimió, se divorció y terminó distanciado de sus hijos. Tras la crisis financiera, Cox dejó la abogacía por completo. Al principio, se propuso ser carpintero, construir cosas. Finalmente, terminó trabajando como abogado gratuito en una clínica de servicios legales no muy lejos de donde Aggie y Louise trabajaron una vez en el Centro Médico de Maine. Gracias a sus conocimientos sobre el proceso de ejecución hipotecaria, Cox comenzó a defender a las personas que corrían el peligro de perder sus viviendas. Al ayudar a una mujer llamada Nicole Bradbury a ahorrar su casa de 75 000 dólares, Cox descubrió lo que se convirtió en el escándalo de la «firma automática», un descubrimiento que llevó a un acuerdo de 25 000 millones de dólares con algunos de los principales prestamistas hipotecarios del país y ayudó a frenar uno de los peores abusos de la crisis hipotecaria. Puede ver más de su historia aquí:

Con palabras que se hicieron eco de la reflexión de Aggie Bennett sobre encontrar un trabajo que fuera alegría, Cox dijo al Portland Press Herald la semana pasada: «Me siento más vivo y vital de lo que creo que me he sentido nunca», y añadió: «No podría sentirme más satisfecho con mi trabajo ahora mismo».

Cuando se lanzó el Purpose Prize hace siete años, estábamos decididos a entregar cinco premios anuales a personas como Tom Cox. Pero había una gran preocupación por si seríamos capaces de encontrar cinco innovadores sociales cualificados, personas mayores de 60 años cuyo trabajo realmente marcara la diferencia. Ese primer año llegaron 1200 nominaciones y nos enfrentamos al problema opuesto. Nos esforzamos por crear docenas de becas para el Premio Purpose simplemente para honrar al cinco por ciento de los nominados. Siete años después, se han seleccionado 400 ganadores y becarios entre miles y miles de candidatos. Tom Cox y muchos otros no son casos atípicos, son miembros de un movimiento.

Y si bien sus historias pueden implicar una medida de redención, rara vez se ajustan a la mitología de la reinvención. Pocos se proponen crear grandes soluciones o, de hecho, incluso convertirse en emprendedores sociales. Más bien, sus esfuerzos se desarrollan paso a paso, a menudo de manera irregular. Algunos acaban produciendo avances asombrosos.

Con los grandes avances actuales en cuanto a longevidad y salud, muchos de nosotros tenemos la oportunidad de hacer un trabajo que es real en un momento en que las generaciones anteriores estaban al margen. Hoy en día, podemos hacer más que dejar un legado. De hecho, podemos vivir uno.

Para obtener más información sobre la obra de Tom Cox y la de los ganadores del Purpose Prize 2012, visite www.encore.org/prize.