¿Importa el tamaño para las ideas?

Nos preocupa el tamaño de las cosas: coches grandes, sándwiches grandes y salarios altos. En los retiros de liderazgo y en los libros más vendidos que compramos, buscamos grandes ideas. La lógica básica que utilizamos es que cuanto más grande es la idea, mayor es el valor, pero a menudo eso no es cierto. Aquí hay un mito en juego: la suposición de que los grandes resultados solo provienen de cambios radicales. Hay pruebas fehacientes para un contraargumento. Los problemas que afectan a las organizaciones, o que les impiden alcanzar la grandeza, suelen ser cosas pequeñas que se pasan por alto constantemente. La falta de progreso o grandeza no se debe a que falte una gran idea. En cambio, la causa es una idea simple impedida por la burocracia, asesinada por ignorancia o enterrada bajo la incompetencia. Si esas ideas más simples y pequeñas se liberaran, el efecto sería tan potente como el de cualquier gran teoría. De alguna manera, descartamos las ideas simples por ser juguetes, por ser demasiado pequeñas para ser dignas, sin reconocer el sorprendente poder que se esconde en lo que parecen ser nuestras decisiones más pequeñas.

Los hermanos McDonald’s tuvieron una idea muy sencilla. Hicieron hamburguesas en algunos puestos de San Bernardino, California. Y como haría cualquier propietario razonable, quería administrar esos stands de manera eficiente. ¿Cómo lo hicieron? Intentaron hacer que el proceso de fabricación de alimentos fuera repetible, una línea de montaje para la construcción de alimentos. Cualquier ama de casa o cocinero de línea de la década de 1950 hizo el mismo descubrimiento, ya que preparar almuerzos escolares o huevos con facilidad, una y otra vez motiva este tipo de pensamiento. Si hubiera mostrado el plan de negocios de McDonald’s a alguna de las grandes mentes empresariales de la época, habrían pensado que estaba loco: habrían dicho que la idea no era lo suficientemente grande como para merecer intereses de ningún tipo. Cincuenta años después, McDonald’s tiene 30 000 ubicaciones y 22 000 millones de dólares en ingresos. Desde luego, no todo ese valor puede atribuirse a la simple noción de eficiencia creativa, pero la dedicación a esa idea sí que les permitió dominar pronto a la competencia. El punto es simple: una idea pequeña, si se aplica bien de forma coherente, puede tener efectos desproporcionadamente grandes. La perspicacia de Ray Kroc no consistía en encontrar una gran idea, sino en ver cómo una idea pequeña, bien hecha, podía convertirse en grande.

Dicho de otra manera, lo que describo es apalancamiento. En lugar de preocuparse por el tamaño de una idea, como ocurre con la mayoría de la gente, es más productivo pensar en la posible influencia que tiene una idea. Para ello es necesario pensar no solo en la idea en sí, sino también en cómo se utilizará. Una idea puede tener un apalancamiento diferente según el lugar, el momento y el cuidado con que se aplique. Una idea antigua de un equipo de su empresa, reutilizada de la manera correcta en otro equipo que no esté familiarizado con ella, podría tener efectos transformadores. En el libro de Atul Gawande El manifiesto de la lista de verificación, explica cómo la simple idea de una lista de tareas, algo que han utilizado los pilotos de aviones durante décadas, ha mejorado la seguridad de los pacientes en el quirófano en un 30% o más. Los hospitales no necesitaban una tecnología innovadora. No había una teoría nueva ni una gran visión. Un acto simple, con una herramienta simple y antigua, tenía una influencia increíble y sorprendente.

Hay muchas historias dudosas en la historia de la innovación y algunas, a pesar de su improbabilidad, hacen comentarios válidos sobre la naturaleza de las ideas. Charles Steinmetz (o Edison o Tesla, según la versión que escuche), titular de más de 200 patentes, se retiró de General Electric. Se había estropeado un sistema complejo y nadie podía arreglarlo, así que lo contrataron de nuevo como consultor. Steinmetz encontró la pieza que funcionaba mal y la marcó con un trozo de tiza. Presentó una factura de 10 000 dólares. Los gerentes de GE quedaron atónitos y pidieron una factura detallada. Me devolvió lo siguiente: Hacer que la tiza marque 1 dólar, saber dónde colocar la marca de tiza 9.999 dólares. Las ideas son como marcas de tiza: por muy simples que parezcan, saber dónde, cuándo y por qué usar incluso las más pequeñas puede marcar la diferencia del mundo.

Scott Berkun (@berkun) es el autor más vendido de Hacer que las cosas sucedan, Confesiones de un orador público, y Los mitos de la innovación (ahora disponible en tapa blanda). Su obra ha aparecido en El New York Times, El Washington Post, Semana laboral, El Wall Street Journal, CNN, Forbes, El economista, Cableado, CNBC, MSNBC, NPR y otros medios. Sus ensayos, entradas de blog y conferencias se pueden encontrar en www.scottberkun.com.