¿Las mujeres carecen de ambición?

«Antes de venir aquí, me preguntaba si le iba a confesar este secreto que tengo desde los siete años. Ni siquiera se lo he contado a mi esposo». La mujer de enfrente, una periodista de unos cuarenta años, hizo una pausa y me miró fijamente, intentando decidir si debía continuar. Sentada bajo su mirada preocupada, me preguntaba a dónde íbamos con esto. Como psiquiatra, estoy acostumbrado a escuchar las revelaciones personales más improbables e incluso espeluznantes. Pero esta mujer no era una paciente. Era amiga de una amiga, que tuvo la amabilidad de dejarme entrevistarla. De hecho, era el primero de una serie de debates exploratorios que había programado para iniciar mi investigación sobre la ambición en la vida de las mujeres, y ya me había encontrado en un territorio desconocido. ¿Cómo es que mi pregunta aparentemente directa sobre las metas de la infancia despertó un secreto oculto durante mucho tiempo?

El periodista me miró con incertidumbre, pero continuó. «Cuando tenía unos siete años, tenía un cuaderno en la escuela y escribía poemas e historias en él y los ilustraba. … Tenía un acrónimo que era como por arte de magia, como un pacto secreto conmigo mismo. Ni siquiera le dije a mis hermanas su significado. Era la IWBF, seré famoso». Se echó a reír nerviosa. «Oh, Dios mío, no puedo creer que se lo haya dicho. Debe entender: no quería que me reconocieran en la calle. Mi pacto estaba relacionado con escribir y que me reconocieran por ello. Estoy seguro de que estaba relacionado con la aprobación de mi padre y con el mundo literario en el que operaba».

¿Este era el secreto guardado desde hace mucho tiempo? ¿No sexo, mentiras o cinta de vídeo, sino un extraño encantamiento de la infancia? Fue la primera de las que serían muchas lecciones para mí sobre lo oculto y cargado de emociones que es el tema de la ambición para las mujeres. Pronto me di cuenta de que, aunque el grupo de mujeres elocuentes y educadas que entrevisté podía hablar de manera convincente y tranquila sobre temas que iban desde el dinero hasta el sexo, cuando surgió el tema de la ambición, el nivel de intensidad dio un salto cualitativo.

De hecho, las mujeres a las que entrevisté odiaban esa palabra. Para ellos, la «ambición» implicaba necesariamente egoísmo, egoísmo, autoengrandecimiento o el uso manipulador de los demás para sus propios fines. Ninguno de ellos admitiría ser ambicioso. En cambio, el estribillo constante era «No soy yo, es el trabajo». «No se trata de mí, se trata de ayudar a los niños». «Odio promocionarme. Prefiero estar solo en mi taller». Podría descartar comentarios como la convención social o el mero escaparate si no fuera por dos datos. En primer lugar, los hombres simplemente no hablan de esta manera. (Todo lo contrario: los hombres que entrevisté consideraban que la ambición era una parte necesaria y deseable de sus vidas). En segundo lugar, las declaraciones no se emitieron de manera casual. Está claro que estas mujeres consumadas se vieron atrapadas en algún tipo de miedo. ¿Pero de qué?

Las dos caras de la ambición

Mientras intentaba analizar las diversas respuestas a mis preguntas y centrarme en el aspecto de la ambición que hacía que estas mujeres se sintieran tan incómodas, me di cuenta de que tenía que dar marcha atrás. Primero tenía que entender en qué consistía la ambición, para hombres y mujeres.

En psiquiatría, como en la mayoría de las ramas de la ciencia, el estudio de un fenómeno complejo a menudo comienza con los investigadores que lo rastrean hasta su forma más temprana y simple. Así que decidí revisar las ambiciones de la infancia que recordaban las mujeres a las que había entrevistado. En comparación con las respuestas ambivalentes y ambivalentes que estas mujeres habían dado sobre sus ambiciones actuales, las ambiciones de su infancia eran directas y claras. Tenían una deliciosa y sin complejos sensación de grandiosidad y posibilidades ilimitadas. Cada una de las mujeres se había imaginado a sí misma en un papel importante: una gran novelista estadounidense, una patinadora artística olímpica, una actriz famosa, presidenta de los Estados Unidos, diseñadora de moda, estrella de rock, diplomática.

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En casi todas las ambiciones de la infancia, se unieron dos elementos indisimulados. Una era el dominio de una habilidad especial: escribir, bailar, actuar, la diplomacia. La otra era el reconocimiento: la atención de un público agradecido. Al analizar los estudios sobre el desarrollo de los niños y las niñas, me di cuenta de que prácticamente siempre identificaban los dos mismos componentes de la ambición infantil. Había un plan que implicaba un verdadero logro que requería trabajo y habilidad, y había una expectativa de aprobación en forma de fama, estatus, aclamación, elogio u honor.

Que la primera de ellas —el dominio— era fundamental para la ambición parecía casi incontrovertible. Sin dominio, una imagen del futuro no es una ambición, es simplemente una ilusión. (Puede que quiera ganar la lotería desesperadamente, pero esa no es una ambición.) Aproximadamente medio siglo después de que Freud postulara su «teoría del impulso» de la motivación basada en el sexo y la agresión, tanto los investigadores como los teóricos se dieron cuenta de que una enorme parte del comportamiento simplemente no podía explicarse en esos términos. Jean Piaget y otros psicólogos del desarrollo que se centraban en la necesidad de los niños de dominar las tareas intelectuales y motoras descubrieron que los niños repetían una tarea una y otra vez hasta que podían predecir y determinar el resultado. Teóricos como Erik Erikson empezaron a afirmar que, en cierto momento, los niños desarrollan un «sentido de la industria» o la necesidad de hacer las cosas bien, incluso a la perfección. Robert White, uno de los principales investigadores de la motivación, llamó «eficacia» a este impulso hacia el dominio. «Es característico de este tipo de actividad en particular», señaló White, «que sea selectiva, dirigida y persistente, y que un acto instrumental se aprenda con la única recompensa por participar en él».

En la clásica autobiografía de Frank Conroy sobre su infancia, Hora de parada, el autor captura la alegría pura que los niños, como los adultos, sienten al dominar. El joven Conroy queda fascinado por el yoyó y trabaja minuciosamente en un libro de trucos, practicando hora tras hora en el bosque cercano a su casa:

«El mayor placer del yo-yo era un placer abstracto: ver la dramatización de leyes físicas simples y darse cuenta de que nunca fallarían si se hacía un truco correctamente. … Recuerdo la primera vez que hice un truco especialmente bonito. … Mi placer en ese momento se debió tanto a la belleza del experimento como al orgullo».

Hacer bien una cosa puede ser una recompensa en sí misma. El placer que proporciona la habilidad compensa el esfuerzo de aprenderla. Pero la búsqueda del dominio durante un período prolongado requiere un contexto específico: debe estar presente un público evaluador y alentador para que las habilidades se desarrollen. Conroy, en la misma escena de la infancia, se apresura a mostrar su nueva experiencia en el yoyo a sus amigos y a dos niños mayores particularmente competentes. Es vital que los demás reconozcan la experiencia.

No estamos acostumbrados a pensar en el reconocimiento como una necesidad emocional fundamental, especialmente en la edad adulta. Está bien cuando lo entiende, pero si no lo hace, no es el fin del mundo, la vida continúa. Incluso tendemos a despreciar a aquellos cuyo afán de reconocimiento es demasiado obvio, demasiado apremiante. Y la verdad es que algunas personas tienen necesidades de reconocimiento exageradas y casi insaciables; necesitan infusiones constantes de admiración para mantener su tenue sentido de autoestima. En psiquiatría, a esas personas se les llama narcisistas.

Sin embargo, varias áreas de investigación han demostrado que el reconocimiento es uno de los motores de motivación que impulsa el desarrollo de casi cualquier tipo de habilidad. Lejos de ser una respuesta agradable, pero en gran medida poco esencial, es uno de los requisitos humanos más básicos. Todos queremos que se reconozcan nuestros esfuerzos y logros.

En el ciclo de aprendizaje típico, el reconocimiento impulsa la siguiente etapa del aprendizaje. El teórico del aprendizaje temprano Albert Bandura lo dejó claro: «Los niños pequeños imitan con precisión cuando tienen incentivos para hacerlo, pero sus imitaciones se deterioran rápidamente si a los demás no les importa cómo se comportan».

Y lo que es cierto en la infancia no lo es menos en el futuro. Las investigaciones han confirmado que, en la inmensa mayoría de los casos, la adquisición de experiencia requiere reconocimiento. Un estudio longitudinal poco común realizado por el reconocido psicólogo Jerome Kagan analizó específicamente este tema. Su coautor, Howard Moss, y él examinaron la relación entre «la tendencia a esforzarse por dominar determinadas habilidades (comportamiento de logro) y el reconocimiento social mediante la adquisición de objetivos o comportamientos específicos». Hicieron un seguimiento de una cohorte desde la infancia hasta la edad adulta y, al final de este enorme proyecto, llegaron a la conclusión de que había una correlación muy positiva entre el dominio y el reconocimiento. Según Kagan y Moss, «puede que sea imposible medir el ‘deseo de mejorar una habilidad’ independientemente del ‘deseo de reconocimiento’ de la persona».

Sin una afirmación merecida, rara vez se logran el aprendizaje y el rendimiento a largo plazo. Las ambiciones son tanto el producto de la afirmación como, más adelante, la fuente de la misma.

¿Qué es Dashing Women’s Dreams?

No hay pruebas de que el deseo de adquirir habilidades y recibir afirmaciones por sus logros esté menos presente en las mujeres que en los hombres. Entonces, ¿por qué encontramos diferencias tan dramáticas entre hombres y mujeres en sus actitudes hacia la ambición y en la forma en que crean, reconfiguran y hacen realidad (o abandonan) sus objetivos?

Una pista de las presiones que sufren las mujeres contemporáneas en relación con sus ambiciones se encuentran en las historias que mujeres con un éxito inusual cuentan sobre sus vidas. En su libro más vendido Consulte Jane Win: The Rimm Report sobre cómo 1000 niñas se convirtieron en mujeres exitosas, Sylvia Rimm y sus coautoras, tras hacer un perfil de una senadora estatal, comentan con perplejidad: «[La senadora], como muchas de las mujeres de nuestro estudio, atribuye gran parte de su éxito a la suerte». En otro capítulo, los autores citan a una eminente presidenta de un departamento de medicina que concluye: «Todo ha sido bastante fortuito. Nada de lo que le he descrito estaba planeado. … Pude conseguir buenas posiciones y acaban de pasar cosas buenas». Una entrevista de una revista femenina con una de las arquitectas más famosas de Estados Unidos reveló la intensidad del temor de la mujer por llamar la atención. La revista informó: «Laurinda Spear está tan llena de ansiedad por la forma en que podría aparecer en la prensa que repite sin parar el mismo estribillo autocrítico: ‘¿No puede decir que soy una persona totalmente torpe?’»

Se podrían atribuir estas recelaciones (y he escuchado muchas de ellas en mis propias entrevistas) a la modestia innata de las mujeres o incluso verlas como una forma astuta de destacar sus logros. Pero el miedo, a veces al borde del pánico, que expresan las mujeres cuando son reconocidas personalmente por su trabajo desmiente esta interpretación.

Parece paradójico. Las mujeres han conseguido el acceso a la formación, ganado con tanto esfuerzo, en casi todos los campos, y este tipo de experiencia puede generar una enorme satisfacción. Pero lejos de celebrar sus logros en las nuevas profesiones disponibles, las mujeres buscan con demasiada frecuencia desviar la atención de sí mismas. Se niegan a ocupar un lugar central y con propósito en sus propias historias, trasladando ansiosamente el crédito a otra parte y evitando el reconocimiento. Además, si se examina de cerca, se descubre que no solo las mujeres con logros son las que trabajan ansiosamente para renunciar al reconocimiento, sino que son casi todas mujeres. Los estudios han demostrado que la estructura diaria de la vida de las mujeres desde la infancia está plagada de microencuentros en los que se espera un aislamiento silencioso y la cesión de la atención disponible a las demás personas, especialmente en presencia de hombres.

Las mujeres se niegan a ocupar un lugar central y con propósito en sus propias historias, trasladando ansiosamente el crédito a otra parte y evitando el reconocimiento.

Es tentador concluir, como han hecho muchos, de que las mujeres en realidad no están cediendo el paso a los demás cuando se alejan del centro de atención; simplemente son intrínsecamente diferentes en sus necesidades y estilo. Al fin y al cabo, las mujeres pueden estar menos interesadas en la atención personal que los hombres. O tal vez simplemente no les importan los tipos de reconocimiento por los que se esfuerzan los hombres. Se ha sugerido, por ejemplo, que las mujeres tienen una mayor capacidad de empatía que los hombres, lo que les hace más difícil no satisfacer los deseos de los demás o renunciar a los codiciados recursos. (Y el reconocimiento no es más que un recurso social codiciado).

La creencia de que el comportamiento deferente de las mujeres con respecto al reconocimiento es «natural» no se ha mantenido en las amplias investigaciones sobre el género que se han llevado a cabo desde la década de 1970. En general, la investigación ha sugerido que, en un grado significativo, ese comportamiento varía según el contexto social: las niñas y las mujeres buscan afirmación y compiten más abiertamente por ella cuando están con otras mujeres, por ejemplo, en los deportes o en entornos académicos exclusivamente femeninos. No tienen ninguna dificultad en perseguir agresivamente papeles que complementen en lugar de competir con los hombres (como hacer pruebas para un papel de actuación femenina, una carrera como modelo o un grupo de canto). Pero cambian su comportamiento cuando se trata de competir directamente con los hombres.

Intuitivamente, sabemos que es cierto. Como el superventas reciente Las reglas: secretos comprobados por el tiempo para capturar el corazón del Sr. Correcto les dice a las mujeres: «No sean una chica ruidosa, arrodilladora e histéricamente divertida. Está bien cuando está a solas con su novia. Pero cuando esté con un hombre que le guste, manténgase callado y misterioso. … No hable tanto. … Mírelo a los ojos, esté atento y escuche bien para que sepa que es un ser cariñoso, una persona que sería una esposa solidaria». El libro reconoce más tarde: «Por supuesto, no es lo que realmente siente. Así es como hace como que se siente hasta que se siente real». (Para obtener más pruebas científicas sobre la invisibilidad de las mujeres en situaciones en las que participan hombres, consulte la barra lateral «Ocultas a plena vista»).

Oculto a plena vista

No es ningún secreto que las mujeres reciben menos reconocimiento por sus logros que los hombres. La documentación es sustancial y las conclusiones son coherentes. Preescolar Por

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Barreras ocultas

Aunque a las mujeres ya no se les niega el acceso a la formación en la mayoría de los tipos de carreras, se han topado con lo que parece ser un obstáculo aún más poderoso para sus ambiciones. Tanto en el ámbito público como en el privado, las mujeres blancas de clase media se enfrentan a la realidad de que, para que las vean como mujeres, deben proporcionar o ceder recursos —incluido el reconocimiento— a otras personas. Es difícil para las mujeres enfrentarse y abordar el mandato tácito de subordinar las necesidades de reconocimiento a las de los demás, especialmente de los hombres. La expectativa está tan arraigada en los ideales de feminidad de la cultura que es prácticamente inconsciente.

Sin embargo, en los instrumentos psicológicos utilizados para los estudios del género, esas expectativas se hacen explícitas. La medida psicológica más famosa y más utilizada de la feminidad (así como de la masculinidad y la androginia) es el Inventario revisado de roles sexuales de Bem (BSRI). La prueba incluye 60 adjetivos descriptivos (20 rasgos masculinos, 20 rasgos femeninos y 20 rasgos neutros) que los sujetos utilizan para calificarse a sí mismos. Estos rasgos los eligieron originalmente entre 200 características de personalidad 100 estudiantes de pregrado de ambos sexos en la Universidad de Stanford en la década de 1970. A los estudiantes, en su mayoría blancos y de clase media, se les pidió que clasificaran la conveniencia de estos rasgos para los hombres y las mujeres de la sociedad estadounidense. Los rasgos elegidos para definir la feminidad en el BSRI son: sumisa, leal, alegre, compasiva, tímida, comprensiva, afectuosa, sensible a las necesidades de los demás, halagadora, comprensiva, deseosa de calmar los sentimientos heridos, de voz suave, cálida, tierna, crédula, infantil, no utiliza un lenguaje duro, le encantan los niños, amable y (algo redundante) la feminidad.

Al leer estos adjetivos, surgen dos principios básicos de la feminidad. La primera es que la feminidad solo existe en el contexto de una relación. La identidad sexual de una mujer se basa en cualidades que no se pueden expresar de forma aislada. Para citar a la autora Jane Smiley: «¿Una mujer sola en un cuarto oscuro se siente mujer? … ¿Qué tal una mujer leyendo un libro o escalando montañas?»

El segundo principio que se desprende de los adjetivos del BSRI es que una mujer debe dar algo a la otra persona, ya sea esa persona un amante, un hijo, un padre enfermo, un esposo o incluso un jefe. Donar es la actividad principal que define la feminidad. Esto puede ayudar a explicar por qué a las mujeres profesionales se les atribuye el mérito de apoyar mucho a las directivas y excelentes jugadoras de equipo. Al centrar su energía en estos aspectos de la vida laboral, las mujeres pueden ser tanto profesionales como femeninas.

Cerca de los primeros de la lista de recursos que se les pide a las mujeres que proporcionen está el reconocimiento. Se les pide que reconozcan personalmente a sus maridos y que cedan el reconocimiento en el ámbito laboral a los hombres con los que trabajan. Cuando las mujeres hablan tanto como los hombres en una situación laboral o compiten por puestos de alta visibilidad, su feminidad es atacada de forma rutinaria. Se les caricaturiza como asexuales y poco atractivos o promiscuos y seductores. Algo debe estar mal en su sexualidad.

La masculinidad, por el contrario, no se define ni por las relaciones ni por lo que los hombres proporcionan a los demás, excepto económicamente. Se puede ser masculino en un esplendor solitario. Los adjetivos del BSRI que describen la masculinidad son: autosuficiente, fuerte, contundente, independiente, analítico, defiende las propias creencias, atlético, asertivo, tiene habilidades de liderazgo, está dispuesto a correr riesgos, toma decisiones con facilidad, autosuficiente, dominante, dispuesto a tomar una posición, agresivo, actúa como líder, individualista, competitivo, ambicioso. (La «masculinidad» es el vigésimo rasgo.) El «otro» aparece en estos adjetivos principalmente como alguien en contra o sobre quien el hombre debe hacerse valer. Un hombre no solo puede ser solitario y masculino, sino que si tiene una relación que implica una dependencia manifiesta o se deja influenciar por otras personas (y prácticamente todas las relaciones lo hacen), su identidad sexual corre peligro.

Se ha demostrado que las mujeres universitarias se identifican con más de estos rasgos masculinos en los últimos años que en el pasado, sin dejar ninguno de los femeninos. Se ha descubierto, por ejemplo, que estas jóvenes apoyan objetivos como convertirse en una autoridad en su campo, obtener el reconocimiento de sus colegas, tener responsabilidades administrativas y estar mejor económicamente. Pero no está claro cómo se desarrolla este papel de género aparentemente ampliado en sus vidas reales. Como señala el autor de un estudio, «Solicitar las metas profesionales esperadas del encuestado solo en un momento dado y en un período tan temprano de la vida de la persona nos dice muy poco sobre el grado de compromiso asociado a estas metas profesionales».

En cada coyuntura histórica en la que las mujeres han logrado acceder a la influencia y el reconocimiento sociales (derechos legales y políticos, oportunidades educativas, opciones profesionales), se ha impugnado su capacidad de ser «mujeres de verdad». Se las etiqueta como medias azules o solteronas o agámicas (el término victoriano para las mujeres que cursaron estudios superiores y, por lo tanto, se las consideraba asexuales). En el presente, este doloroso cuestionamiento se produce cuando las mujeres profesionales van más allá de la etapa estudiantil o al principio de su carrera y tratan de formar una familia. Muchos artículos y libros advierten que las mujeres profesionales no se casarán o, si se casan, no podrán tener hijos o, si los tienen, serán malas madres. De alguna manera, no lograrán cumplir el papel femenino. Los datos en los que se basan en gran medida estos «hechos» no respaldan las conclusiones. Pero para las mujeres, despiertan un espectro comprensiblemente aterrador.

Está claro que hay muchas situaciones en las que los rasgos del BSRI masculino y femenino son compatibles e incluso complementarios. Puede, por ejemplo, ser un líder dinámico que también sea sensible y receptivo a las necesidades de su personal. Pero también hay escenarios en los que los rasgos entran en conflicto inevitablemente. Estos conflictos surgen cuando los trabajos se hacen más competitivos y cuando las parejas comienzan a tener hijos. Hay que asignar recursos cada vez más preciosos y limitados: tiempo para el trabajo, el ocio, la independencia financiera, el avance profesional y el poder. Precisamente en este momento de la edad adulta temprana de una mujer cuando los mandatos de la feminidad tradicional resurgen con toda su fuerza. Las mujeres deben decidir si subordinan sus necesidades a las de sus parejas y colegas masculinos. ¿Qué debe hacer una joven casada si su esposo quiere mudarse al extranjero para avanzar en su carrera, incluso si eso interrumpe o descarrila la suya? ¿Debería ser «cedida», «leal» y «alegre», o debería ser «independiente» y «contundente»? ¿Qué ocurre cuando las reuniones de su pareja duran cada vez más tarde y no hay padres en casa con los niños a menos que deje el lugar de trabajo antes de tiempo? ¿Debería ser comprensiva y sensible a las necesidades de los demás (femenina) o estar dispuesta a adoptar una posición (masculina)? ¿Qué ocurre cuando un mentor masculino que antes lo apoyaba encuentra alienante una postura más proactiva, independiente o competitiva?

Las mujeres tienen más oportunidades de formar y perseguir sus propias metas ahora que en ningún otro momento de la historia. Pero hacerlo es tolerado socialmente solo si primero han satisfecho las necesidades de todos los miembros de su familia: maridos, hijos, padres ancianos y otros. Si no se cumple este requisito, se pondrán en tela de juicio las ambiciones de las mujeres y su feminidad.

Hacerse ambicioso con respecto a la ambición

¿Qué se puede hacer ante las abrumadoras probabilidades que se acumulan en contra de las ambiciones de las mujeres? Estas son algunas recomendaciones y observaciones. Organizar

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Además, para que la ambición de una mujer prospere, se requieren tanto el desarrollo de la experiencia como el reconocimiento de los logros fuera de la familia. La eliminación de las barreras que históricamente han impedido a las mujeres dominar una materia, como las restricciones de admisión a las escuelas profesionales o el hábito de hacer negocios y avanzar profesionalmente en clubes solo para hombres, ha llevado a las mujeres a recorrer un largo camino hacia la realización de sus ambiciones. Sin embargo, la presión sobre las niñas y las mujeres para que renuncien a las oportunidades de reconocimiento en el lugar de trabajo sigue teniendo repercusiones poderosas.

Un tipo clave de discriminación al que se enfrentan las mujeres es la expectativa de que las mujeres «femeninas» pierdan las oportunidades de reconocimiento en el hogar y en el trabajo. Que las silencien o ignoren a menudo sigue siendo una barrera desconcertante y frustrante para que las mujeres entiendan cómo se moldea sus vidas. Se trata de un «pecado de omisión» más que de comisión, por lo que es difícil de detectar. No es tan obvio como que se le niegue el derecho al voto o el acceso a un método anticonceptivo. Las mujeres tienden a sentirse tontas al pedir el debido reconocimiento de sus contribuciones. Les resulta difícil exigir el apoyo adecuado (en forma de tiempo, dinero o ascensos) para perseguir sus propios objetivos. Se sienten egoístas cuando no subordinan sus necesidades a las de los demás.

Esta dinámica sutil, gradual pero, en última instancia, poderosa va en contra de la búsqueda y el logro de sus objetivos por parte de las mujeres en la mayoría de los campos. Para ellos, o para cualquier persona, la motivación para aprender una habilidad o realizar cualquier esfuerzo, incluida una ambición, se puede calcular aproximadamente en función de dos factores: la seguridad de la persona de que será capaz de alcanzar el objetivo deseado y el valor de las recompensas esperadas.

El aspecto de las recompensas de este cálculo es problemático para las mujeres. Si bien el dominio les resulta tan satisfactorio como a sus compañeros varones, las recompensas sociales que las mujeres pueden esperar obtener por sus habilidades disminuyen. El reconocimiento personal y social que reciben por sus logros es cuantitativamente peor, cualitativamente más ambivalente y, quizás lo más desalentador, menos predecible.

Empeora. Para intentar dominar una habilidad, especialmente una que requiera un esfuerzo prolongado, debe creer que tiene probabilidades de triunfar. Y aquí vemos el impacto a largo plazo del relativamente bajo reconocimiento que reciben las niñas y las jóvenes. A pesar de que los logros de las niñas y las mujeres, especialmente en el ámbito académico, con frecuencia superan a los de sus compañeros varones, subestiman sus habilidades de forma rutinaria. Los niños y los hombres, por el contrario, han demostrado repetidamente que tienen una estimación exagerada de sus capacidades. Paradójicamente, estas autovaloraciones inexactas de mujeres y hombres parecen reflejar con precisión los elogios y el reconocimiento que reciben por sus esfuerzos. El impacto de estos hallazgos en la selección y la búsqueda de una ambición es obvio: si no cree que hay muchas posibilidades de que alcance una meta profesional, no intentará alcanzarla, aunque las recompensas sean muy deseables.

A pesar de que los logros de las niñas y las mujeres, especialmente en el ámbito académico, con frecuencia superan a los de sus compañeros varones, subestiman sus habilidades de forma rutinaria.

Esto, para las mujeres, es la razón por la que las aspiraciones tempranas no se traducen en logros más adelante en la vida: la falta de una afirmación adecuada de los logros, combinada con las amenazas a la identidad sexual de las mujeres, conducen inevitablemente a la desmoralización. Y así, el proceso continúa. En muchos momentos de sus vidas, tanto las mujeres como los hombres deben reevaluar el significado y el valor de sus ambiciones y decidir con qué intensidad las persiguen. Pero cuando las mujeres revisan sus cálculos, tienen más probabilidades que los hombres de llegar a la conclusión de que sus objetivos no son lo suficientemente gratificantes como para justificar el esfuerzo necesario para alcanzarlos. Así que abandonan sus ambiciones. Los sociólogos que han comparado las metas de las mujeres de clase media con sus situaciones reales en la mediana edad han descubierto que la correlación es sorprendentemente débil. Como descubrió un autor: «Las mujeres tienen solo un poco más de probabilidades de seguir los caminos que esperan [desde el principio] que de no».

Prepararse para una caída

¿Dónde deja esto a las mujeres contemporáneas? A lo largo de muchas décadas, las oportunidades para las mujeres han aumentado lentamente a lo largo de las diferentes etapas de la vida, empezando por la niñez y trabajando hasta convertirse en una mujer joven. El acceso a la educación primaria para las niñas fue seguido del acceso a los programas de secundaria y universidad. A principios del siglo XX, algunas mujeres habían sido admitidas en escuelas de posgrado y profesionales y, en la década de 1970, un número significativo de mujeres comenzaron a graduarse en estos programas. En las décadas de 1980 y 1990, las mujeres ocupaban puestos en los rangos más bajos de las profesiones en un número cada vez mayor.

Hoy en día, la época en que las mujeres se convierten en ciudadanas de segunda clase, en la que sus opciones se reducen radicalmente en comparación con las de los hombres, se ha introducido aún más tarde en sus vidas. Las niñas y las mujeres siguen recibiendo un trato menos favorable que sus homólogos masculinos durante su infancia y adolescencia, pero la discrepancia se ha reducido. Muchas mujeres jóvenes de clase media han experimentado un cambio hacia una mayor igualdad de oportunidades desde sus primeros años de carrera y sus matrimonios.

Las mujeres sufren ahora la discriminación social e institucional más poderosa cuando tienen veinte y treinta años, después de dejar el sistema educativo y empezar a perseguir sus ambiciones. En la edad en que las mujeres se casan y tienen hijos con más frecuencia, deben decidir si tratan de mantener sus propias ambiciones o reducir su tamaño o las abandonan. A menudo, una joven debe tomar esta decisión en un momento en que acaba de aprender a ser madre, con todos los miedos, placeres e inseguridades que ello conlleva y trabajo las 24 horas del día.

Al igual que con los obstáculos a los que se enfrentaron las mujeres en el pasado, los actuales han demostrado ser estresantes, confusos y dolorosos. En todas esas transiciones, no hay soluciones fáciles. Los cambios institucionales y las normas culturales van a la zaga de la realidad social. La falta de apoyo social adecuado, oportunidades profesionales continuas y protección financiera para las mujeres que cuidan a los niños es la fase contemporánea de la larga lucha de las mujeres por la igualdad de derechos.

Preocupado por el éxito

A medida que las mujeres contemporáneas evalúan sus objetivos, deben decidir cuánto del estrés que conlleva la ambición están dispuestas a tolerar. Tengo recuerdos vívidos de estar entre la primera gran ola de mujeres estudiantes de medicina y doctoras. Mi primer entrevistador en la escuela de medicina, un cirujano, me preguntó antagónicamente cómo podría cuidar a mis hijos. En la escuela de medicina, muchos de los médicos que nos enseñaron eran abiertamente hostiles hacia las estudiantes. Recuerdo una conferencia sobre la endometriosis titulada «La enfermedad de la mujer trabajadora». El hospital ni siquiera tenía uniformes que nos quedaran bien: durante un tiempo, todas parecíamos niñas pequeñas vestidas con ropa de papá. Cuando mis compañeras y yo nos mudamos a nuestras residencias y becas a principios de los treinta, no había políticas establecidas sobre la licencia por embarazo, ni opciones de trabajo a tiempo parcial, ni guarderías disponibles. Di a luz a uno de mis hijos después de terminar mis rondas de pacientes a las nueve de la noche. Por suerte, la sala de partos estaba al otro lado de la calle. En ese momento histórico, convertirse en médico era un proceso brutal, confuso y, a menudo, desmoralizador para una mujer.

Veinte años después, se han abordado muchos de los problemas a los que nos enfrentamos mis colegas y yo. Pero en este campo, como en muchos otros, las presiones sociales más intensas ya no tienen que ver con el dominio. Casi nadie afirma hoy en día que las mujeres carecen de la habilidad nativa para convertirse en neurocirujanas o ejecutivas. Y los problemas no suelen surgir en la universidad o en los primeros años de una carrera. Hoy en día, la amenaza a las ambiciones de las mujeres se produce en una fase posterior de la vida de las mujeres, cuando tienen familia y ascienden a puestos más competitivos en su trabajo. Las mujeres que siguen una carrera deben hacer frente a trabajos estructurados para adaptarse a los ciclos de vida de los hombres con esposas que no tienen carreras a tiempo completo. Y deben sufrir la presión social para cumplir funciones más tradicionales y «femeninas». Es una situación que todavía crea decisiones innecesariamente agónicas. Con demasiada frecuencia, cuando hay que tomar la decisión, las mujeres optan por reducir sus ambiciones o abandonarlas por completo. Como en cada época anterior, cuando las mujeres tenían nuevas oportunidades, las primeras etapas del cambio son estimulantes, pero también dolorosas.

Curiosamente, muchos escritores famosos han afirmado que en el futuro, después de que sus hijos hayan crecido, las mujeres desarrollan una nueva resiliencia y energía. Dorothy Sayers se refirió a esas mujeres como «incontrolables por cualquier fuerza terrestre». Margaret Mead describió una era de «mayor vitalidad» que llamó la Tercera Edad. Isak Dinesen proclamó: «Las mujeres… cuando tengan la edad suficiente para terminar con el negocio de ser mujer y puedan dar rienda suelta a sus fuerzas, deben ser las criaturas más poderosas del mundo entero». A menudo me he preguntado si la nueva fuerza de estas mujeres refleja el hecho de que su identidad sexual ya no es atacable. «He estado ahí, he hecho eso», le pueden decir a cualquiera que cuestione su capacidad para entablar relaciones. El clásico reproche (siempre dirigido a las mujeres y nunca a los hombres) —de que se promocionan a expensas de otras personas que necesitan sus cuidados— ya no se aplica. En un sentido muy real, es la primera vez en sus vidas que son libres de expresar, sin miedo a represalias, el amplio espectro de sentimientos y comportamientos que antes estaban reservados a los hombres.