¿Google armó a sus propios enemigos con Android?

Seguro que Google estaba celebrando hace poco cuando Gartner informó que los teléfonos Android superaron en ventas al iPhone de Apple en casi un Margen de 2:1. Dada la ventaja de Apple en el mercado, no cabe duda de que es una hazaña impresionante. Pero puede que Google se arrepienta de la elecciones estratégicas que han llevado a esta victoria sobre Apple. Para lograr la «victoria», es posible que Google haya creado y entrenado sin darse cuenta un ejército mercenario de fabricantes de hardware, dispuestos a venderse al mejor postor, ya sea Google, Baidu o Bing.

No cabe duda de que Google entiende la importancia de la Web móvil. Gran parte del futuro de Google dependerá de los ingresos por publicidad generados por los dispositivos móviles, lo que probablemente sea una de las principales razones por las que Google decidió competir con su antiguo aliado, Apple.

Para ser un competidor efectivo de iOS y el fenómeno del iPhone, Google tuvo que tomar algunas decisiones importantes en torno al modelo de negocio de Android. Emulando aspectos de la estrategia de Microsoft para Windows, Google decidió centrarse en ofrecer su sistema operativo móvil al mayor número posible de vendedores de hardware. Pero a diferencia de Microsoft, Google gana dinero con la publicidad, no con el software. Google no tenía que confiar en que Android generara ingresos directamente; solo lo necesitaba para impulsar el tráfico de búsqueda.

Así que Google decidió regalar Android a quien lo quisiera y, a partir de ahí, nació la Open Handset Alliance. Lo que tradicionalmente había sido la parte más difícil de hacer un teléfono (crear un sistema operativo decente) no solo se hizo fácil, sino que pasó a ser gratuito. Google incluso se esforzó por el código abierto durante todo el esfuerzo. Tome eso, Apple. Como era de esperar, los fabricantes se tropezaron con sí mismos para apuntarse.

Esto inició una guerra con mucho éxito contra el antiguo socio de Google, Apple. Google no tuvo que luchar; los fabricantes de hardware de Open Handset Alliance lo hicieron todo por ellos. Sin tener que construir un solo teléfono (aunque Google lo intentó, sin éxito), Android ocupó el liderazgo en volumen en el espacio de los teléfonos inteligentes. Y Google puede sentarse y observar, con las manos limpias, mientras su tráfico de búsquedas se dispara.

Pero es posible que Google pronto descubra que los muchos terceros en los que ha confiado para luchar contra Apple se han convertido en una amenaza mucho mayor que Apple nunca.

Las primeras señales de que se estaban gestando problemas llegaron de China. A principios de este año, cuando Google parecía que se iba a retirar por completo de China, varios fabricantes de la Open Handset Alliance se dieron cuenta de que podían quedarse vendiendo teléfonos inteligentes en China sin acceso a una serie de servicios clave para teléfonos inteligentes que Google había suministrado tradicionalmente. Así que empezaron a buscar sustituciones de los servicios de Google. La naturaleza de código abierto de Android lo hizo posible. Más recientemente, Baidu, el motor de búsqueda en Internet que ha desafiado con éxito a Google por la propiedad del mercado chino, ha adoptado un enfoque aún más audaz. Según se informa, está negociando con varios fabricantes de teléfonos inteligentes para eliminar todas las referencias a Google, y sustitúyalos con Baidu.

Fueron malas noticias. Pero lo que realmente debería preocupar a Google es que haya casos en los que esta lucha se traslade a suelo nacional. Microsoft negoció recientemente con Verizon que algunos de los teléfonos Android que se envían a los clientes de Verizon tendrán Bing de Microsoft, no Google, como motor de búsqueda predeterminado. Y los fabricantes también están participando en el acto: Motorola lanzó recientemente un nuevo teléfono, el Citrus, basado en Android, pero envío con Bing.

Sí, es el sistema operativo de Google. En ambos casos, se considera una «victoria» en la guerra por el volumen de los teléfonos contra Apple, Microsoft, Nokia y RIM. Pero Google no ganará ni un centavo con este teléfono, a pesar de haber permitido su creación con Android. Todos los ingresos por búsquedas se destinarán a Microsoft.

¿Cuál es el final del juego? Bueno, dado que tanto los fabricantes de teléfonos como las redes se convierten cada vez más en productos básicos, cada uno está desesperado por encontrar nuevas fuentes de ingresos. Entre ellos, lo más valioso que tienen es el control de lo que pasa en el teléfono justo antes de que llegue al cliente: qué aplicaciones y qué búsquedas. Esto es exactamente lo que Google necesita controlar a medida que el futuro pase a la web móvil.

Google pierde esta lucha. Es un secreto mal guardado que Google ahora tiene que pagar a Apple — y pague mucho a Apple — para mantener Google como el motor de búsqueda predeterminado del iPhone. No pasará mucho tiempo antes de que los «aliados» de Google en la Open Handset Alliance (los fabricantes de teléfonos Android) se den cuenta de que Google los necesita mucho más de lo que necesita a Google y subasten los servicios de búsqueda predeterminados de los teléfonos que envían. Puede que Google no tenga más remedio que comprar su soporte también. Y seguro que no será barato.

El sistema operativo Android, como pretendía Google inicialmente, no está vinculado a ningún socio en concreto. Fue una forma inteligente de librar las batallas iniciales de la guerra de los teléfonos inteligentes contra Apple. Si resulta ser una forma rentable de conquistar el negocio de las búsquedas móviles es una cuestión abierta.

James Allworth es becario de el Foro para el Crecimiento y la Innovación en la Escuela de Negocios de Harvard.