Defienda su investigación: trabajar muchas horas antes perjudicaba su salario, ahora les ayuda

Youngjoo Cha, profesor adjunto de la Universidad de Indiana, y Kim Weeden, profesora de la Universidad de Cornell, informan en un nuevo artículo que la prima salarial por trabajar muchas horas va en aumento, y ese aumento está perpetuando la brecha salarial entre hombres y mujeres.

Pero, ¿no tiene sentido intuitivo que a los que trabajan más horas se les pague más dinero? ¿No ha sido siempre así?

Profesores Cha y Weeden, defiendan su investigación.

Cha: En los primeros 15 años del período que estudiamos, desde 1979 hasta mediados de la década de 1990, los datos de las encuestas sobre la fuerza laboral [de la Oficina de Estadísticas Laborales] muestran un salario penalización para trabajar muchas horas, incluso después de ajustar el salario por educación y experiencia. Los trabajadores que dedicaban 50 o más horas a la semana ganaban menos, por hora, que los trabajadores comparables que trabajaban una semana laboral estándar de 40 horas. Esto tiene sentido si piensa en los trabajadores asalariados, a los que no se les paga directamente por las horas extras: si dedica más horas al mismo nivel salarial que a un compañero de trabajo, se le pagará menos por hora. Es posible que reciba una recompensa indirecta si trabajar muchas horas lo sitúa a la cabeza de la fila para obtener un ascenso o si recibe beneficios no monetarios de su trabajo. Pero durante gran parte de la década de 1980 y principios de la década de 1990, las largas jornadas de trabajo no se tradujeron necesariamente directamente en una alta paga por hora.

Suecia: Sin embargo, una de nuestras principales conclusiones es que esta penalización por exceso de trabajo disminuyó con el tiempo. A mediados de la década de 1990, los trabajadores en exceso recibían salarios más altos por hora en comparación con los trabajadores a tiempo completo con niveles de educación, experiencia y otros atributos comparables. A finales de la década de 2000, los trabajadores en exceso ganaban alrededor de un 6% más por hora que sus homólogos a tiempo completo. Este cambio de la penalización salarial a la prima salarial implica que los trabajadores en exceso experimentaron un aumento mucho mayor de su salario por hora que los trabajadores normales a tiempo completo.

Vale, pero… ¿no tiene sentido que si trabaja más horas, le paguen más? ¿Podría ser que ahora solo paguemos a la gente por el exceso de trabajo que están haciendo?

Cha: Recuerde que estamos hablando del pago por hora, no del pago total. Ahora estamos en un punto en el que cada hora de trabajo de un trabajador en exceso recibe más de una hora de trabajo de un trabajador a tiempo completo con un nivel de formación similar. ¿Es justo? Esa es una cuestión un poco filosófica y depende de si estos trabajadores son realmente más productivos por horas que sus homólogos a tiempo completo, o de si los empleadores utilizan largas jornadas de trabajo como forma de clasificar a los trabajadores o como base para hacer suposiciones sobre cuánto contribuye un trabajador al resultado final. En la nueva economía del conocimiento, especialmente cuando el trabajo se organiza en equipos, la productividad puede ser muy difícil de observar directamente. A falta de medidas directas de la productividad y las contribuciones, los empleadores pueden utilizar el número de horas de trabajo como señal.

¿Y si las personas que trabajan en exceso están cambiando, se están educando o son más productivas, en comparación con las que solo trabajan a tiempo completo? ¿Explicaría eso por qué ganan más, cada hora?

Cha: Los cambios en los atributos de las personas que trabajan muchas horas hoy en día en comparación con hace 30 años pueden ser parte de la historia, pero no es la historia completa. En primer lugar, todos nuestros modelos se ajustan a la educación y la experiencia laboral, y algunos de nuestros modelos también se ajustan a la ocupación. El aumento de los salarios debido al exceso de trabajo no se debe únicamente, por ejemplo, al hecho de que los trabajadores excesivos actuales tienen más probabilidades de tener un alto nivel educativo o de trabajar en ocupaciones altamente calificadas que los trabajadores en exceso en el pasado.

En segundo lugar, en nuestros datos, vemos que la prima salarial por exceso de trabajo es mayor en las ocupaciones en las que el exceso de trabajo es más común. Este patrón concuerda con el argumento de que, en algunas ocupaciones, se espera que los trabajadores trabajen horas extremadamente largas y las personas que no cumplan con esta expectativa reciben una penalización en su salario relativo por hora.

¿De qué tipo de ocupaciones hablamos?

Suecia : Los trabajadores excesivos hoy en día se concentran en las llamadas «ocupaciones codiciosas», que era el término que [el sociólogo] Lewis Coser llamaba a las ocupaciones que requieren toda la atención, la lealtad y el compromiso de tiempo por parte de sus miembros. Los ejemplos habituales de «ocupaciones codiciosas» son los médicos, los abogados, los ingenieros e incluso los académicos. Nuestros datos muestran que el aumento del exceso de trabajo durante las décadas de 1980 y 1990, y el aumento del salario por hora por exceso de trabajo, fueron más pronunciados en este tipo de ocupaciones.

Cha: Los directivos también entran en esta categoría. También se ven presionados para que trabajen más horas, para demostrar tanto su competencia profesional como su lealtad a la empresa. De manera más general, el aumento más pronunciado del exceso de trabajo en las décadas de 1980 y 1990 se produjo en ocupaciones profesionales y gerenciales altamente cualificadas. En estas ocupaciones, la cultura es tal que tanto los empleadores como los empleados creen en la idea de que el «trabajador ideal», para tomar prestado el término de Joan Williams, es alguien que trabaja todo el tiempo, como si la vida familiar no existiera.

Esa es una buena transición a la principal conclusión del periódico: que esta prima salarial por exceso de trabajo es parte de la razón por la que las mujeres siguen ganando menos dinero que los hombres. Explíquenos esa conexión.

Cha: A pesar de que el porcentaje de trabajadores que dedicaban 50 o más horas a la semana aumentó durante las décadas de 1980 y 1990, la brecha de género en cuanto al exceso de trabajo (la diferencia entre el porcentaje de hombres que trabajaban en exceso y el porcentaje de mujeres que trabajaban en exceso) se mantuvo bastante estable. Los hombres seguían trabajando en exceso a tasas más altas que las mujeres, por lo que el aumento de las devoluciones salariales por exceso de trabajo recayó desproporcionadamente en beneficio de los hombres, lo que separó el salario medio de hombres y mujeres. Nuestro análisis muestra que si el salario por hora por exceso de trabajo se hubiera mantenido igual durante todo el período, la brecha salarial general de género habría disminuido alrededor de un 10% más que en el pasado.

Suecia: Este efecto de exceso de trabajo, en un sentido contable, era bastante grande. De hecho, fue lo suficientemente fuerte como para compensar el efecto compensatorio del aumento del nivel educativo de las mujeres. El resultado final fue que la brecha salarial de género no se redujo tanto como cabría esperar si las diferencias de género en la educación y la experiencia laboral por sí solas la afectaran.

Cha: Otra parte interesante de la historia es que las mujeres profesionales y directivas son menos capaces de aprovechar las primas salariales por exceso de trabajo que sus compañeros varones. Como mostré en un artículo anterior, las mujeres profesionales y directivas son especialmente propensas a tener cónyuges que trabajan demasiado. Las largas jornadas de trabajo de estos cónyuges limitan sus contribuciones a las tareas del hogar y al cuidado. Aunque estas parejas pueden ganar suficiente dinero como para contratar a otras personas para que realicen algunas de estas tareas, todavía hay una cultura muy fuerte de maternidad intensiva en los Estados Unidos. Las mujeres profesionales y directivas están en apuros, ya que no pueden ser a la vez trabajadoras ideales que dedican largas semanas de trabajo y madres ideales, al menos como las define nuestra cultura.

Si la prima salarial por exceso de trabajo ha aumentado con el tiempo, ¿por qué vemos una caída en la cantidad de personas que trabajan más de 50 horas a la semana durante la década de 2000?

Cha: No tenemos una respuesta clara para eso. Podría ser un efecto de las «recuperaciones sin empleo» de las dos últimas recesiones. Los datos de otras encuestas muestran que muchos trabajadores del mercado laboral con salarios bajos preferirían trabajar más horas que ellos, pero no pueden encontrar trabajos que ofrezcan más horas. O podría ser que las actitudes hacia las horas de trabajo estén cambiando, especialmente entre los trabajadores más jóvenes, y que cada vez más empleados busquen un equilibrio entre la vida laboral y familiar. Pero no cabe duda de que hay que estudiar este patrón.

¿Cómo encaja esto en la historia más amplia de la creciente desigualdad de ingresos en toda la economía?

Suecia: Bueno, parte del crecimiento de la desigualdad de ingresos se debe a tres tendencias interconectadas: el declive de la industria manufacturera, el crecimiento del sector de servicios y la disminución del poder de los sindicatos. Como consecuencia, hay menos oportunidades para que los trabajadores de ocupaciones manuales y de servicios ganen horas extras. En cambio, los trabajadores con salarios bajos tienen que juntar varios trabajos a tiempo parcial o completo con trabajos mal remunerados, trabajando más horas en total para ganar el mismo salario.

Es posible que el exceso de trabajo también haya desempeñado un papel en el crecimiento de la desigualdad de ingresos entre los más altos y los que están en la mitad de la distribución salarial. A medida que el salario vuelve a aumentar debido al exceso de trabajo, especialmente en las profesiones y ocupaciones gerenciales, los trabajadores que pueden trabajar largas jornadas se fueron alejando de sus homólogos a tiempo completo. En un mundo contrafáctico en el que hombres y mujeres tienen la misma probabilidad de trabajar largas jornadas, esto podría haber aumentado la desigualdad salarial general sin afectar a la brecha salarial media de género. Nuestro artículo, por el contrario, muestra que este cambio en la forma en que recompensamos las largas jornadas de trabajo tuvo un efecto marcado en la brecha salarial de género.