Defienda su investigación: ¿sentimientos heridos? Podría tomar un analgésico...

El hallazgo: Las dosis diarias de acetaminofén alivian las heridas y reducen la actividad neuronal relacionada con el dolor del rechazo social.

La investigación: C. Nathan DeWall, de la Universidad de Kentucky, pidió a 62 estudiantes de pregrado que tomaran 1000 miligramos de acetaminofén o un placebo durante tres semanas. Cada noche grababan el dolor social que habían sentido ese día. La sensación de dolor de los que tomaban acetaminofén disminuyó significativamente con el tiempo; las personas que tomaron el placebo no mostraron cambios. En un estudio relacionado, las resonancias magnéticas funcionales mostraron que las personas que habían tomado acetaminofén también tenían menos actividad en las regiones del cerebro que responden al dolor emocional.

El desafío: ¿El dolor físico y mental no son completamente diferentes? ¿Los analgésicos de venta libre pueden mejorar su estado emocional si, por ejemplo, lo despiden? Profesor DeWall, defienda su investigación.

DeWall: En realidad, mi investigación no es más que una continuación de los extensos estudios de las últimas tres décadas que muestran una superposición significativa entre los procesos del dolor social y físico en los animales. Las crías de rata que se vuelven locas durante la separación de sus padres se molestan menos cuando se les inyectan opiáceos y no por ningún efecto sedante. De hecho, el analgésico reduce su angustia. Nadie había analizado si lo mismo podría ocurrir con los humanos. Nuestros experimentos usaron acetaminofén por la razón obvia de que es más seguro y sencillo de tomar las personas a diario que un opiáceo.

Número clave

1 de cada 4 En la investigación de DeWall, los sujetos mostraron hostilidad y agresividad cuando se les dijo que nadie de un grupo de cuatro personas quería trabajar con ellos. Si

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HBR: ¿Cómo puede saber si el analgésico reduce la angustia o simplemente la enmascara?

Nuestros súbditos sabían que los habían rechazado; simplemente no les molestó tanto. En otra parte de nuestra investigación, hicimos que 25 estudiantes de pregrado se sometieran a una resonancia magnética funcional mientras jugaban a un juego de ordenador en el que estaban incluidos o excluidos socialmente. Durante el rechazo, las personas que habían tomado acetaminofén durante tres semanas mostraron menos actividad en las áreas del cerebro asociadas con el dolor social.

Aun así, la angustia por el rechazo no es realmente dolor, es solo una metáfora, ¿verdad?

No. Experimentamos el dolor social de manera diferente al dolor físico, pero hay muchos puntos en común. Probablemente lo que ocurrió a lo largo de la evolución humana es que, a medida que dependimos más de la inclusión social para sobrevivir, el sistema de dolor físico del cuerpo se convirtió en la base de un sistema de dolor social diseñado para garantizar que no nos las apañábamos por nosotros mismos en un mundo hostil. Como resultado, el sistema de dolor social funciona de manera muy similar a su primo mayor, lo que significa que responde de manera similar a los analgésicos.

Nuestro sistema de dolor social funciona de manera muy similar a nuestro sistema de dolor físico y responde a los analgésicos.

Así que las respuestas al rechazo están integradas en nosotros, ¿como las respuestas al dolor físico?

No cabe duda de que la exclusión provoca reacciones intensas. Las personas que han sido rechazadas tienen más probabilidades de comer en exceso, posponer las cosas, correr riesgos financieros, obtener malos resultados en las medidas de inteligencia y actuar de forma agresiva. Una cosa que quiero explorar es si el paracetamol también puede ayudar a reducir estas consecuencias en el comportamiento. En cualquier caso, la gente hará casi cualquier cosa para evitar el rechazo, ya sea por parte de un amigo, un amante o un empleador.

Un amigo o un amante, me lo imagino. ¿Pero un empleador?

El miedo al rechazo es probablemente una de las razones por las que la gente hace un gran esfuerzo por no fallar en el trabajo. El trabajo puede resultar tedioso y perjudicial para la salud y las relaciones de las personas. Se cree que el dinero es la principal compensación por esos sacrificios, pero no olvide los beneficios de la aceptación social. El sentido de pertenencia es uno de los aspectos positivos más importantes del trabajo. En nuestra investigación, cuando pedimos a la gente que se imagine que la van a despedir de sus trabajos, lo primero que suelen decir es: «Voy a perder a todos mis amigos». Elogios, beneficios, aumentos, fiestas en la oficina, salidas: los empleados perciben todas esas cosas como una prueba de aceptación. Saben que, para seguir incluidos, deben evitar los fracasos, deben mantener un cierto nivel de rendimiento. El miedo al rechazo probablemente también se manifieste de otra manera: puede impedir que las personas sean creativas.

Eso es preocupante, porque el pensamiento creativo es lo que las empresas necesitan para crecer.

Es cierto, pero la creatividad conlleva el riesgo de fracaso; no todos los proyectos imaginativos funcionan. El miedo al rechazo o incluso al despido absoluto pueden socavar la voluntad de las personas de ser creativas. Piense en un gerente que les dice a los empleados que creen una aplicación para iPad y dice que el desarrollador cuya aplicación contenga más errores será despedido. A primera vista, puede que sea una estrategia racional, pero la creatividad de los empleados acaba de desaparecer. Google, por otro lado, anima a los empleados a dedicar tiempo a actividades que tengan un significado personal para ellos, lo que indica que no desaprueba las iniciativas que no van a ninguna parte. Si su proyecto fracasa, no se enfrentará al rechazo. Una política como esa tiende a generar una sensación de aceptación, y la literatura de investigación sugiere que esto lleva a una mayor innovación.

¿Deberían ser todas las empresas como Google?

No tienen que ir tan lejos. Un experimento que hicimos mis colegas y yo demostró que la sensación de bienestar se potencia con un poco de aceptación. Cuando se les dijo a los sujetos que las cuatro personas del grupo preferían no trabajar con ellos, demostraron hostilidad y agresividad, pero su agresividad disminuyó drásticamente si se enteraron de que solo una persona del grupo quería trabajar con ellos. Sin embargo, el efecto positivo de cada persona adicional que lo aceptaba era mucho menor. Al ofrecer a los empleados gustos frecuentes de aceptación, las empresas pueden aprovechar todo el potencial de su creatividad.

¿No sería más fácil simplemente darles acetaminofén?

¡Definitivamente no! Se necesita mucha más investigación antes de que alguien pueda decir que cualquier analgésico es un medio eficaz de tratar el dolor social. Y los medicamentos no son necesarios: no es difícil crear un entorno que reduzca la ansiedad de los empleados ante el rechazo. Las reglas rígidas, por ejemplo, envían el mensaje de que no se tolerarán las desviaciones de pensamiento necesarias para la creatividad. Una mayor flexibilidad organizativa puede enviar un mensaje de aceptación y generar una mayor sensación de seguridad.

Pero los negocios no existen para que nos sintamos aceptados. ¿No deberían los empleados simplemente aguantarse?

Nuestra cultura nos dice que no debemos hacer gran cosa con el rechazo: «No sea un lloriqueador». Pero es tan importante como romperse un hueso. Incluso si tratamos de seguir adelante, nuestro sistema nervioso en sintonía social nos dice que la exclusión es muy mala para nuestras perspectivas de supervivencia.