Estimado jefe: Su equipo quiere que se vaya de vacaciones

En la última década, un asombroso número de estudios ha demostrado que nuestro rendimiento laboral cae en picado cuando trabajamos periodos prolongados sin descanso. Sabemos que los empleados con exceso de trabajo son propensos a los cambios de humor, la toma de decisiones impulsivas y la falta de concentración. Son más propensos a arremeter contra los desaires percibidos y les cuesta empatizar con sus compañeros. Peor aún, son propensos a la negatividad - y esa negatividad es contagiosa.

Sin embargo, en la empresa estadounidense media, 4 de cada 10 empleados (incluidos los que ocupan puestos directivos) perderán vacaciones este año.

Hay muchas razones para creer que el coste del agotamiento mental y físico que invariablemente resulta es exponencial cuando su víctima es un directivo. No sólo porque el estado de ánimo y la toma de decisiones de un supervisor afecten a más personas, sino porque cuando un directivo decide renunciar al tiempo libre, se inicia un efecto dominó que moldea las normas culturales.

Como describo en un nuevo libro sobre la ciencia de construir un gran lugar de trabajo, la cultura organizativa tiene poco que ver con la misión o la declaración de visión de una empresa. Viene determinada por los comportamientos de los que están en la cima. Como humanos, hemos evolucionado para imitar a los que nos rodean, especialmente a los que ocupan puestos de mayor estatus. Los miembros del grupo de menor estatus suelen copiar los comportamientos de los que ocupan puestos de liderazgo porque les ayuda a alinearse con las personas que tienen más influencia en el grupo. Los mejores directivos saben que, como líderes, sus acciones influyen en los comportamientos de todos los que les rodean.

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Cuando los directivos renuncian a las vacaciones, no sólo se colocan directamente en el camino del agotamiento, sino que también generan presiones tácitas para que todos los miembros de su equipo hagan lo mismo. E ignorar la necesidad de descanso del cuerpo no es sólo una mala estrategia a largo plazo. También conlleva un considerable coste de oportunidad.

Ahora disponemos de pruebas convincentes de que las experiencias reparadoras que vivimos en vacaciones nos aportan una atención más aguda, claridad mental e ideas inspiradas. Tomemos como ejemplo el tiempo de reacción, una medida sencilla que indica la rapidez con la que captamos nueva información. Una investigación encargada por la NASA descubrió que tras unos pocos días de vacaciones, el tiempo de reacción de las personas se dispara en un asombroso 80%.

Los estudios sobre creatividad han descubierto que pasar tiempo al aire libre y viajar a un país extranjero - dos actividades que la gente suele realizar cuando se va de vacaciones - se encuentran entre las formas más eficaces de encontrar nuevas perspectivas y soluciones creativas. En pocas palabras, es mucho más probable que se le ocurra una idea innovadora mientras descansa en una playa de San Martín que mientras teclea en el cubículo de su oficina.

Las vacaciones no sólo son una bendición para nuestra forma de pensar, sino que también fomentan una mayor satisfacción vital. El año pasado, Gallup publicó un estudio revelador que demostraba que la frecuencia con la que se va de vacaciones es un mejor indicador de su bienestar que la cantidad de dinero que gana. De hecho, según los datos de Gallup, un vacacionista habitual que gana 24.000 dólares al año es, en general, más feliz que un vacacionista infrecuente que gana 5 veces más.

Y ese elevado bienestar no sólo afecta al estado de ánimo de las personas. También influye en la forma en que piensan sobre su trabajo. Según una encuesta de Nielsen, más del 70% de los veraneantes habituales están satisfechos con su trabajo. ¿Pero los que no van de vacaciones? Un mísero 46% está satisfecho.

¿Por qué nos afectan tanto las vacaciones? En parte, se debe a que nos permiten desconectar del estrés del trabajo y reponer nuestra energía mental y física. Pero los psicólogos creen que hay algo más que recuperación. Las vacaciones nos brindan la oportunidad de vivir experiencias autónomas y nos permiten pasar tiempo ininterrumpido con nuestros seres queridos y amigos íntimos. También nos permiten desarrollar nuestra competencia en aficiones que apreciamos. En otras palabras, unas buenas vacaciones nos conceden lo que buscamos desesperadamente en nuestro trabajo: experiencias energizantes que satisfagan nuestras necesidades psicológicas básicas y humanas.

Teniendo en cuenta todos los beneficios de las vacaciones, tal vez sea hora de que consideremos los días de vacaciones no utilizados como una métrica valiosa - una que refleja lo contrario de una cultura saludable en el lugar de trabajo; una indicación de que una empresa está sufriendo una mala gestión de la energía.

Entonces, ¿cómo invertimos la tendencia de los días de vacaciones no utilizados? ¿Cómo conseguimos que más personas se sientan bien tomando vacaciones cuando, claramente, su empresa se beneficia de que se tomen un descanso? Animar a los directivos a modelar los comportamientos correctos y educar a los empleados sobre los beneficios del tiempo libre es un buen comienzo, pero es poco probable que sea suficiente - no cuando las recientes luchas económicas han entrenado a tantos trabajadores para evitar parecer reemplazables, aunque sólo sea por unos días.

Para quienes se tomen realmente en serio la idea de conseguir que los empleados se vayan de vacaciones, un enfoque más prometedor consiste en ofrecer un incentivo monetario que recompense el hecho de tomarse tiempo libre. Es una táctica que poco a poco va ganando adeptos entre un número creciente de empresas. La Corporación RAND, por ejemplo, ya no paga a los empleados su salario normal mientras están de vacaciones. En su lugar, pagan tiempo y medio. La US Travel Association ha creado un sorteo interno por valor de 500 dólares. Para poder participar, los empleados tienen que hacer una cosa: utilizar todos los días de vacaciones del año anterior.

Luego está el Rolls Royce de las políticas pro-vacaciones, proporcionado por FullContact. La empresa de software de Denver ha puesto en marcha un programa que, de hecho, paga a los empleados 7.500 dólares por llevarse a su familia de vacaciones. La única condición es que no realicen ningún trabajo durante su tiempo libre. Si están en una escapada patrocinada por FullContact y les pillan abriendo un solo correo electrónico de trabajo, están obligados a devolver hasta el último céntimo. (Como resultado, el número de solicitudes de empleo en FullContact ha aumentado y la rotación ha disminuido).

Lo que hace que estas políticas sean notables no es su generosidad. Es que proporcionan una prueba clara de que una empresa se toma en serio animar a sus empleados a reponer su energía mental para que puedan seguir destacando.

Vivimos en una época en la que las vacaciones y las experiencias reparadoras que proporcionan ya no son un lujo. Son esenciales para nuestro compromiso, rendimiento y creatividad.