Crisol: una dura lección de política local

En una cálida tarde de verano de 2009, una multitud de manifestantes se reunió frente al monte. Centro Comunitario Scott en Portland, Oregón, armado con megáfonos, pancartas y cánticos. «Uno, dos, tres, cuatro: Paulson quiere robar a los pobres», gritaban. «Cinco, seis, siete, ocho: no cooperaremos». El objeto de su desprecio era Merritt Paulson, el propietario de 36 años de los Portland Beavers, el equipo local de béisbol de las ligas menores. Se había mudado a la ciudad dos años antes y ahora también intentaba comprar un equipo de fútbol profesional. Para que el trato funcionara, pedía 51 millones de dólares a la ciudad en financiación y proponía convertir un querido parque del barrio en un nuevo estadio. La protesta de esa noche fue la culminación de meses de oposición comunitaria. No ayudó que el padre de Paulson, el exsecretario del Tesoro de los Estados Unidos Henry M. Paulson, Jr., fuera en ese momento una figura nacional controvertida, gracias al rescate de la industria financiera. «No hay un estadio de béisbol subvencionado para el niño rico», decía un letrero.

Si los contribuyentes deben subvencionar a los equipos deportivos es una cuestión política antigua. Pero el alboroto en Portland se convirtió en una prueba muy personal para el joven empresario deportivo, ya que ejemplifica los desafíos que se presentan cuando alguien acostumbrado a las transacciones privadas se ve obligado a cerrar acuerdos con los políticos en un escenario muy público. «Necesitaba desarrollar una piel gruesa», dice Paulson. Las personas cercanas a él dicen que lo desagradable lo ayudó a madurar. «No puede hacer lo que él hizo sin aprender y crecer; lo pusieron a prueba en batallas», dice su padre. «No le di muchos consejos, pero el consejo que sí le di es que una persona no puede hacer nada que sea difícil o importante sin que la critiquen».

El alboroto en Portland se convirtió en una prueba muy personal. Tipifica los desafíos a los que se enfrenta una persona acostumbrada a las transacciones privadas que se ve obligada a cerrar acuerdos con los políticos en un escenario público.

Merritt Paulson creció en los suburbios de Chicago, asistió al Hamilton College y obtuvo un MBA en la Escuela de Negocios de Harvard en el año 2000. Luego trabajó para Idealab, HBO y la NBA. En 2005, comenzó a buscar un equipo deportivo para lanzar o comprar una oferta que financiara su familia. «Probablemente nos sumergimos en unas 10 oportunidades», afirma. Finalmente, se decidió por los Triple A Beavers, a pesar de su estadio envejecido y sus bajas cifras de asistencia. «En el deporte, aunque se trate de una pequeña empresa desde el punto de vista de los ingresos y las pérdidas, tiene un gran impacto en su ciudad», afirma.

En 2007, Paulson compró el equipo por unos 15 millones de dólares y empezó a pensar en ir más allá del béisbol. En septiembre de 2008, anunció su intención de hacer una oferta por el derecho a convertir el equipo de fútbol de ligas menores de los Portland Timbers en una franquicia en expansión de la Major League Soccer a partir de 2011. El acuerdo exigía que renovara el estadio de fútbol existente y, para hacerlo realidad, tendría que encontrar un lugar donde construir un estadio más pequeño para su equipo de béisbol. En total, el proyecto costaría casi 85 millones de dólares y Paulson quería que más de la mitad se pagara con fondos públicos. Así que contrató a grupos de presión, estudió los planos del sitio y comenzó a desentrañar las adormecedoras complejidades de la financiación de la renovación urbana.

El trato era una posibilidad remota. Portland tiene una forma de gobierno municipal inusualmente colaborativa, en la que los ciudadanos que hacen oír su voz ejercen mucho poder, y el momento en que se presentó la propuesta de Paulson, lanzada en medio de la crisis financiera de los Estados Unidos, creó más obstáculos. Como muchos jóvenes ejecutivos, Paulson no estaba preparado para el escrutinio público y las críticas que acompañaban a un acuerdo de alto perfil. Cuando se puso de pie para hablar en el monte. En la reunión del Centro Comunitario de Scott, los manifestantes se burlaron y abuchearon. «Por primera vez lo ridiculizaron y desafiaron públicamente, y es una experiencia dura», afirma John Haase, un amigo cercano de la escuela de negocios. Además de las dificultades: en los primeros meses de la negociación, su padre —« a lo largo de mi vida y mi carrera, mi principal fuente de consejos», dice Paulson— estuvo ocupado gestionando el rescate del TARP y tuvo poco tiempo para hablar de política de Portland.

Las habilidades de Paulson crecieron durante el proceso. Empezó a confiar más en sus asesores para que se encargaran de los detalles de la negociación. Aprendió a ceñirse a sus principales temas de conversación y a evitar dejarse llevar por el diálogo sobre temas periféricos. «Las negociaciones fueron menos sencillas de lo que cabría esperar», afirma Haase. «Hay más responsables de la toma de decisiones, más personas que se ven influenciadas por las opiniones de otros grupos electorales; el nivel de complejidad es más difícil que en las negociaciones comerciales típicas, en las que conoce la mayoría de las variables». El alcalde de Portland, Sam Adams, vio evolucionar el estilo de Paulson durante el proceso: «Sus preguntas se hicieron más difíciles. Su resolución de problemas se hizo más creativa y realista. Y se puso menos emotivo al instante».

La decisión más difícil se tomó en el verano de 2009. Enfrentándose a la presión de los oficiales de la MLS por parte de los oficiales de la MLS, Paulson necesitaba cerrar el acuerdo con el estadio de los Timbers a pesar de que aún no había encontrado una nueva sede adecuada para su equipo de béisbol. ¿Debería disociar las dos propuestas, seguir adelante con el fútbol, pero podría dejar a los Beavers sin hogar? Paulson decidió hacer del fútbol su prioridad y buscó dos acuerdos de financiación distintos. Al año siguiente, sin encontrar una sede para los Beavers, vendió la franquicia de béisbol con una ligera pérdida a los inversores que trasladaron el equipo fuera de Portland. «La gente no cabe duda de que está molesta, pero se da cuenta de lo duro que hemos luchado para mantener a los equipos aquí», afirma Paulson, quien ha aprendido que aceptar las críticas de redactores editoriales, blogueros y seguidores forma parte de su trabajo.

Por ahora, parece que hizo la jugada correcta. La primera temporada del nuevo Portland Timbers casi se agotó antes del primer partido en casa (que el equipo ganó, 4 a 2), y Paulson dice que la franquicia de fútbol estará cerca de alcanzar el punto de equilibrio en términos de flujo de caja este año. Sin embargo, para recuperar la inversión de 55 millones de dólares de su familia se necesitará algo más que entradas agotadas; las valoraciones de los equipos también tendrán que crecer con fuerza. Paulson cree que una demografía positiva y el aprecio de los aficionados más jóvenes por la acción acelerada e ininterrumpida del fútbol cambiarán la larga historia de este deporte de no ganar terreno entre los aficionados estadounidenses. «La Major League Soccer es la que tiene más ventajas de todos los deportes en este momento», afirma. Y esta vez la persona sentada en el palco del propietario está bien preparada para el escrutinio público que acompañará a su ascenso.