El gran momento del crowdfunding

El servicio de crowdfunding Kickstarter alcanzó un hito importante la semana pasada. El sitio web de la empresa informó que Kickstarter ya ha financiado más de 50 000 proyectos, con promesas de más de 5 000 000 de patrocinadores individuales. Desde su fundación en 2009, Kickstarter ha ayudado a proyectos incipientes a recaudar casi mil millones de dólares en donaciones.

Pero esas impresionantes cifras pueden verse eclipsadas por una revolución en la financiación de riesgo que solo se ve frenada con la aprobación final del gobierno: las empresas emergentes recaudan fondos de inversión reales de personas a cambio de acciones o una parte de los beneficios.

La semana pasada, la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos dio un paso importante para permitir la financiación de acciones con financiación colectiva. En 600 páginas reglamentación propuesta, la SEC tomó medidas para implementar las disposiciones clave de la Ley Jumpstart our Business Startups de 2012 (o Ley JOBS). Aprobada por una amplia mayoría bipartidista del Congreso, la Ley JOBS ordenaba a la agencia que simplificara muchos aspectos de la recaudación de fondos empresarial y las ofertas públicas iniciales, y que permitiera a los inversores individuales participar en campañas de capital para pequeñas empresas emergentes.

¿Qué importancia tiene esta «democratización» de las finanzas? En un artículo reciente de HBR, Paul Nunes y yo presentamos el término Disrupción del Big Bang para representar las innovaciones que, gracias al rápido avance de la tecnología, salen de la caja mejores y más baratas que las soluciones alternativas que ya están en el mercado. Estos advenedizos no solo atormentan a los actuales, sino que los dejan boquiabiertos. La financiación de capital con financiación colectiva tiene el potencial de hacerlo.

Para entender por qué, piense en cómo funciona el crowdfunding en la actualidad. Hasta ahora, al menos en EE. UU., servicios como Kickstarter (y otros, como Indiegogo y Rocket Hub) han seguido un modelo de donación. Los organizadores determinan el nivel mínimo de financiación que necesitan para llevar a cabo el proyecto y establecen las primas asociadas a los diferentes niveles de contribución. Los patrocinadores prometen apoyar los proyectos propuestos a cambio de las primas, que se hacen más generosas a medida que aumentan los niveles de compromiso. Si se alcanza el objetivo del proyecto, Kickstarter recauda las promesas de los patrocinadores y se queda con una reducción del 5% antes de entregar las ganancias a los organizadores.

Aprovechando el poder de Internet, la financiación colectiva ha demostrado ser un éxito rotundo. Kickstarter financia todo, desde arte hasta comida, moda, películas y hardware. Hace poco prometí 40 dólares para apoyar el desarrollo del Lápiz polar, un bolígrafo modular autoensamblable compuesto principalmente por imanes. A cambio de mi promesa, recibiré un bolígrafo Polar plateado de la segunda producción de la empresa emergente. Lo convincente vídeo de campaña demostrando las diferentes formas en que se podía configurar y utilizar el bolígrafo se hizo viral. Los organizadores canadienses de Polar querían recaudar 14 000 dólares, pero en cambio recibieron promesas de más de 500 000 dólares de más de 14 000 patrocinadores, todo en cuestión de semanas.

Mientras Paul y yo analizamos las fuerzas que impulsan la disrupción del Big Bang (como investigación para nuestra próxima libro), consideramos que la financiación colectiva es un elemento clave detrás de un cambio drástico en la investigación y el desarrollo. El antiguo enfoque, caracterizado por proyectos internos secretos y patentados, se ve desafiado por un modelo multitudinario basado en la computación en nube, las bases de datos a gran escala y la creciente disponibilidad de componentes de hardware y software disponibles en el mercado. Los nuevos productos, servicios y empresas se crean de forma virtual, construyen sus cadenas de suministro en la nube y conectan con los primeros clientes a través de las redes sociales.

Gracias al uso cada vez mayor de estas herramientas, la ventaja económica de la I+D interna frente a los esfuerzos externos se está invirtiendo industria tras industria. A esto lo llamamos la victoria de la «innovación mediante la combinación» sobre la tradicional «innovación mediante el diseño».

Y ese proceso no ha hecho más que empezar. Tenga en cuenta que el dinero recaudado hoy en día por los sitios de crowdfunding en los EE. UU. debe seguir tratándose como una donación, no como una inversión. Esto se debe a que las leyes estatales y federales prohíben a las empresas vender acciones sin cumplir con una compleja normativa de presentación y presentación de informes. Las campañas de capital también deben excluir a los patrocinadores que no cumplan con la definición de «inversor acreditado» de la SEC, que deben tener ingresos anuales verificados superiores a 200 000 dólares o un patrimonio neto de 1 millón de dólares.

Gracias a un esfuerzo organizado de cabildeo por parte de la comunidad de empresas emergentes, el Congreso aprobó la Ley JOBS, diseñada para reducir (aunque no eliminar) los obstáculos y precauciones que limitan la inversión en empresas emergentes. El objetivo de la nueva ley era reactivar la estancada economía estadounidense mediante la eliminación de las restricciones excesivas a la inversión en empresas emergentes innovadoras. Se ordenó a la SEC que desarrollara nuevas normas simplificadas para la venta de acciones en las empresas que desearan recaudar cantidades relativamente pequeñas y que ampliara la base potencial de inversores más allá de los profesionales.

Y solo ahora, tras un retraso considerable, la SEC ha publicado las normas propuestas. Según las nuevas normas, que podrían entrar en vigor a principios de 2014, las empresas cuyas acciones aún no estén registradas pueden recaudar hasta 1 millón de dólares durante cualquier período de 12 meses con un mínimo de presentación y presentación de informes. Las personas con ingresos anuales superiores a 100 000 dólares podrían invertir hasta un 10% de sus ingresos anuales o su patrimonio neto cada año, o un 5% para las personas con ingresos inferiores a 100 000 dólares. Las inversiones deben coordinarse a través de agentes de bolsa registrados o «portales de financiación», un nuevo tipo de servicio de inversiones en línea que estará regulado por la Autoridad Reguladora del Sector Financiero.

Escribiendo cuando se aprobó la Ley JOBS el año pasado, el vicepresidente de Desarrollo Corporativo de Google, David Lawee aplaudió la nueva ley, y señala que «todo el mundo puede ser emprendedor y, gracias a la aprobación de la Ley JOBS, todo el mundo puede ser inversor». (Google apoyó activamente la aprobación del proyecto de ley.)

Lawee y otros han hecho hincapié en la necesidad de utilizar la tecnología para implementar las nuevas normas de manera que se mantenga la confianza y la responsabilidad sin introducir burocracia innecesaria. Citando el ejemplo de eBay, Lawee señaló el potencial de un «sistema de clasificación sofisticado» similar para compradores y vendedores que pudiera implementar la Ley JOBS «de manera que permitiera prosperar nuevos sistemas de confianza, responsabilidad y cooperación».

Los agentes de bolsa actuales pueden intervenir para coordinar las nuevas normas de inversión. O bien, los crecientes servicios de financiación colectiva actuales pueden adaptar sus modelos para cumplir con los requisitos de la SEC y convertirse en «portales de financiación». (Kickstarter no ha indicado si planea aprovechar las normas de la SEC una vez que sean definitivas. La empresa no respondió a una solicitud de comentarios.)

También pueden surgir nuevos proveedores de servicios para crear negocios de inversión en torno a las disposiciones de financiación colectiva de la Ley JOBS. La industria tiene al menos un grupo comercial, la Asociación Nacional de Crowdfunding, que aclamado comunicado de la semana pasada de la SEC.

Los servicios actuales de financiación colectiva ya han ejercido presión sobre los enfoques tradicionales de recaudación de dinero para nuevas empresas, un aspecto del emprendimiento dominado durante mucho tiempo por los capitalistas de riesgo profesionales, los inversores ángeles y los socios corporativos. La libertad de innovar que ofrece la Ley JOBS puede resultar mucho más disruptivo, y tal vez desafíe los modelos de enorme éxito de los servicios actuales basados en donaciones.

Puede que recaiga en una nueva generación de innovadores disruptivos la que marque el comienzo de la era de la inversión colectiva. Si es así, será otro ejemplo de cambio regulatorio que dé rienda suelta al poder de la tecnología para rehacer la industria o, potencialmente, en este caso, para rehacerla toda.

Posdata: En respuesta a mi pregunta, un portavoz de Kickstarter dijo que la empresa no tiene previsto aprovechar las nuevas normas para permitir que las campañas vendan acciones.