Crowded Countries Tend to Be More Long-Term Focused

O liver SNG, investigador de la Universidad de Michigan, y sus colegas de la Universidad Estatal de Arizona compararon las cifras de densidad de población nacionales y estatales con los datos sobre la voluntad de los residentes de invertir en educación, ahorrar para la jubilación y planificar de otro modo para el futuro. Su análisis reveló que las personas de las zonas más pobladas mostraban una preferencia significativamente mayor por las actividades con un payoff a largo plazo. La conclusión del equipo: los lugares abarrotados hacen que la gente piense más en el futuro.

Dr. Song, defienda su investigación.

Canción: Basándome en estos hallazgos y en los experimentos de seguimiento diseñados para comprobar la causalidad, creo que hay una relación entre la densidad de población y lo que los biólogos denominan «estrategia de historia de vida». La idea general es que las especies y los organismos viven «rápido» (se centran en el presente, se reproducen pronto, tienen muchos hijos y no invierten tanto en cada niño ni en sí mismos) o «despacio», se centran en el futuro, el autodesarrollo, las relaciones a largo plazo y menos hijos. Los humanos siguen una estrategia de historia vital más lenta que otros animales, pero hay variaciones entre nosotros y, aunque parte de eso puede ser genético, también hemos evolucionado para responder a nuestro entorno. En lugares concurridos, donde podría decirse que hay una mayor competencia por los recursos, podemos sentir que necesitamos invertir más en nosotros y en nuestros hijos para tener éxito. Esa es la hipótesis que mis coautores, Steven Neuberg, Michael Varnum y Douglas Kenrick, y yo queríamos probar.

HBR: ¿Y resultó que era correcto?

Sí. En los países más densamente poblados, vimos menos promiscuidad sexual, tasas de fertilidad más bajas, mayor matrícula preescolar y un mayor énfasis social en planificar para el futuro que en resolver los problemas actuales. En los estados estadounidenses más densamente poblados, las personas se casaban más tarde, tenían menos hijos y tenían más probabilidades de obtener una licenciatura y participar en planes de ahorro para la jubilación. Todas estas medidas de orientación futura se basan unas en otras, pero la densidad de población parece desempeñar un papel fundamental. Estos hallazgos se mantuvieron incluso cuando controlamos el tamaño de la población, la prosperidad económica y la urbanización.

¿No podría ser que la gente con visión de futuro prefiera las zonas más pobladas?

Por eso hicimos los estudios experimentales. En la primera, pedimos a la mitad de nuestros participantes (personas reclutadas en Internet en todo Estados Unidos) que leyeran una ficción New York Times artículo sobre cómo la población estadounidense crecía a un ritmo sin precedentes. Luego hicimos que respondieran a preguntas diseñadas para evaluar su orientación futura, como «¿Le gustaría recibir 100 dólares mañana o 150 dólares en 90 días?» La otra mitad, nuestro grupo de control, no leyó ningún artículo pero hizo la misma encuesta. Descubrimos que las personas que recibían el artículo mostraban una mayor preferencia por las recompensas retrasadas, pero mayores. Aunque pequeño, el efecto fue significativo. Al introducir artificialmente la idea de la alta densidad, parece que hemos empujado a la gente a pensar más en el largo plazo.

¿Tal vez la lectura solo les hizo funcionar los sesos, lo que los llevó a tomar decisiones más inteligentes?

En el siguiente estudio, eliminamos el artículo y, en cambio, pedimos a los participantes que escucharan clips de audio (de mucha gente hablando o ruido blanco) antes de responder a las preguntas. Los que escuchaban los sonidos del público también tenían más probabilidades de preferir las recompensas a largo plazo.

¿Podrían las organizaciones aprovechar estas tendencias, por ejemplo, en el marketing de consumo?

No he pensado mucho en las aplicaciones prácticas de la investigación, pero podría ser útil en términos de diseño y marketing de productos y servicios. Para atraer a las personas en entornos abarrotados, creo que querrá hacer hincapié en los beneficios futuros que ellos y sus hijos acumularían. En los mercados con poca gente, podría centrarse más en la gratificación instantánea.

Si las empresas quieren que sus empleados pasen de un enfoque a corto plazo a uno a uno a largo plazo, ¿deberían trasladarse de las zonas rurales a las urbanas? ¿O meter a la gente en oficinas pequeñas con el ruido de la multitud?

Ese tipo de movimientos pueden tener un ligero efecto en algunas personas. Pero algunas salvedades: primero, recuerde que nuestros dos primeros estudios se centraron en las diferencias de un país a otro y de un estado a otro, no en una ciudad contra otra ciudad. Vimos una correlación entre la densidad y la urbanización, pero nuestras conclusiones generales se mantuvieron cuando controlamos esta última. En segundo lugar, en nuestros experimentos los efectos fueron pequeños para los estándares académicos. En tercer lugar, tuvimos cuidado de presentar el crecimiento de la población de forma neutra. Si la gente cree que la densidad está creando un entorno caótico e impredecible, podrían adoptar una estrategia más rápida, no más lenta. Podrían preguntar: «¿Es este un entorno en el que usted sale adelante desarrollando sus habilidades y conocimientos o en el que competimos dándonos puñetazos en la cara?»

En los estados densamente poblados, las personas tenían más probabilidades de ahorrar para la jubilación.

Pero muchos de nosotros pensamos que los lugares abarrotados son caóticos, estresantes e incluso peligrosos.

Alguien me dijo una vez que es un sesgo estadounidense. Hay una tendencia a asociar la densidad de población con las ciudades y las ciudades con la delincuencia, o a las personas que sucumben a sus instintos más básicos. Crecí en Singapur, que es el tercer país más poblado del mundo (por detrás de Macao y Mónaco), pero es extremadamente ordenado. No digo que los lugares concurridos no sean caóticos o peligrosos. Pueden serlo. Pero este no tiene por qué ser así.

Luego se mudó a los Estados Unidos, que ocupa el puesto 161 entre 214 países en cuanto a densidad de población. ¿Está intentando vivir una vida más rápida?

Bueno, me casé el año pasado a los 32 años, así que supongo que no. Pero sospecho que la densidad ambiental puede afectar más a la estrategia del ciclo vital cuando las personas son jóvenes. Una cosa que probamos en dos experimentos más es si los estudiantes universitarios reaccionarían de manera diferente ante la idea de una alta densidad de población que los adultos jóvenes menores de 40 años. Descubrimos que los estudiantes que leían el artículo falso sobre la creciente población estadounidense, en lugar de uno sobre el aumento de la población de ardillas, mostraban una mayor preferencia por las relaciones a largo plazo, pero no por tener menos niños. Las personas de entre veinte y treinta años mostraron una mayor preferencia por tener menos hijos, pero no cambiaron sus planes de relación. Así que la densidad parece afectar a nuestra forma de pensar solo con nuestras principales metas futuras.

¿Cuántos hijos piensa tener?

Quizá dos. Pero no pronto. Cada vez hay más gente.