Crisis de fe en el sistema financiero

¿Qué ocurre cuando hay una pérdida masiva de confianza en el sistema financiero? Esta pregunta tan contemporánea me la puso en un contexto histórico inesperado esta Navidad un libro que me regalaron, La historia del mundo en 100 objetos de Neil MacGregor, director del Museo Británico. Está basado en cien conferencias de radio impartidas por MacGregor (que pueden ser oído aquí) sobre objetos de la colección del Museo, cada capítulo trata sobre un artefacto específico. Algunas son mundanas, como una punta de flecha o un tambor, mientras que otras son grandiosas, como el Piedra de Rosetta o un Capa dorada galesa. Para alguien como yo que se ha pasado la vida diseñando productos y pensando en cómo los objetos adquieren un significado personal y cultural, era un regalo perfecto.

Uno de los primeros artefactos que consulté, un artefacto de 400 años Billete Ming, tiene paralelismos llamativos con el mundo actual, donde hay una gran desilusión con el sistema financiero y una falta de confianza en su futuro.

El billete Ming es uno de los primeros ejemplos de papel moneda, algo que hoy damos por sentado. Pero si da un paso atrás y lo piensa, el papel moneda representa un notable acto de fe que llevamos consigo todos los días. Es una abstracción de monedas hechas de metales preciosos, que a su vez son una abstracción de bienes como cultivos y ganado. Este patrón de abstraerse cada vez más de las cosas «reales» y del valor «real» se ha mantenido hasta nuestros días, lo que nos ha dado tarjetas de crédito y obligaciones de deuda con garantía (sin mencionar las fichas de los casinos).

MacGregor escribe: «[La] habilidad de convencer a los demás de que crean en algo que no pueden ver pero que desean ser verdad es un truco que ha sido eficaz de muchas maneras a lo largo de la historia. Tomemos el caso del papel moneda: alguien en China hace siglos imprimió un valor en una hoja de papel y pidió a todos los demás que estuvieran de acuerdo con ellos en que el papel era vale la pena lo que decía que era… Todo el sistema bancario moderno de papel y crédito se basa en un simple acto de fe».

El papel moneda es sin duda más práctico que el trueque y las monedas de oro, pero el acto de fe abstracto requiere algo que lo respalde para que una cantidad suficiente de personas pueda comprarlo. Citas de MacGregor Mervyn King, el gobernador del Banco de Inglaterra, que bromea diciendo: «Creo que, de alguna manera, el aforismo correcto es que ’el mal es la raíz de todo dinero’». ya que el problema clave era confiar en si el dinero estaría debidamente respaldado, lo que llevó al estado a convertirse en el emisor del dinero. King continúa: «Y entonces la pregunta es, ¿podemos confiar en el estado? Y en muchos sentidos, esa es la pregunta de si podemos confiar en nosotros mismos en el futuro».

El billete de los Ming viene impreso con la declaración de que es «Circular para siempre», todo un voto de confianza del Tesoro y, presumiblemente, necesario para un enfoque tan innovador de los pagos y los medios de vida. El papel moneda formó parte de una reforma mayor del sistema financiero llevada a cabo por el primer emperador Ming tras el colapso de la dinastía anterior, el Imperio mongol. Al igual que las innovaciones fiscales de los últimos años se justificaron con declaraciones sobre el crecimiento económico y la prosperidad a través de la propiedad de la vivienda, los nuevos instrumentos financieros de Ming se describieron como una herramienta para el bien social (en su caso, financiar la educación de los niños).

Pero el nuevo sistema no funcionó sin problemas y, finalmente, todo se derrumbó, aunque no sin un experimento inicial de flexibilización cuantitativa (es decir, imprimir más dinero) que llevó a la devaluación de la moneda. Mervyn King dice: «Alguna vez la gente se dio cuenta el vínculo se había roto, entonces la cuestión de cuánto valía era realmente una sentencia sobre si una futura administración emitiría aún más y devaluaría su valor real en términos de poder adquisitivo. Al final, este dinero perdió su valor».

Desde Bernie Madoff hasta los derivados, la burbuja inmobiliaria y las dudosas calificaciones crediticias AAA, seguimos encontrando nuevas formas de animar a la gente a dar saltos de fe financiera. ¿Hemos llegado a un punto de quiebre en el que la abstracción ha ido demasiado lejos y es demasiado complicada para que el 99% de las personas entiendan lo que se están apuntando, por lo que debemos volver a métodos más convencionales? ¿Y el nivel de confianza en las instituciones financieras privadas y estatales ha bajado tanto que la mayoría de la gente piensa ahora que no hay rendición de cuentas ni responsabilidad por las promesas hechas, o que se tomarán decisiones acertadas para garantizar la «circulación para siempre»?

Creo que sí. Como nos muestra la dinastía Ming, un sistema financiero que funcione correctamente es a la vez simbólico y simbiótico. No importa si los que conducen el sistema confían en él y en los artefactos que lo representan, si la mayoría del público no lo hace, el sistema se bloqueará. El pozo de la confianza está tan envenenado hoy que es difícil imaginarse cómo podemos seguir adelante tal como están, aunque lamentablemente, se ha hecho relativamente poco a nivel estructural para realizar los cambios necesarios.

¿Podemos salir de una caída en picado de los Ming o ignoraremos la historia y la repetiremos?