Las empresas nunca resolverán el cambio climático

Los activistas climáticos estadounidenses que han acudido en masa a la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2015 en París esta semana tienden a tener una cosa en común: muchos son propietarios del coche de moda para su tribu, el VW Jetta Wagon TDI. Con 49 MPG, al Jetta le va mejor que a muchos híbridos y también conduce en alemán. Coche y conductor la revista lo celebró como un coche «ecológico» que incluso un entusiasta de los automóviles podría amar. Eso lo llevó a ser un culto entre los más verdes; durante años fue difícil encontrar uno incluso en los anuncios de búsqueda.

Ahora conocemos ese vehículo no era verde. Llegó por un gran consumo de gasolina a raíz de una estafa: las supuestas bajas emisiones del coche fueron un fraude, perpetrado por ingenieros de VW que diseñaron el software del coche para reducir las emisiones durante las pruebas, solo para que volvieran a aumentar en el uso real.

Toda la idea de los negocios ecológicos se basa en el supuesto de que las empresas quieren resolver los problemas sociales o ambientales a los que se enfrentan, que no nos mienten y que podemos confiar en lo que dicen sobre sus productos y prácticas. Como preguntó recientemente un propietario de un TDI con conciencia ecológica a uno de nosotros: ¿Qué voy a hacer ahora?

Los datos sobre VW —combinados con las recientes revelaciones sobre la larga historia de Exxon-Mobil de tergiversar lo que entendía sobre el cambio climático, así como el fracaso de BP a la hora de conseguir «Más allá del petróleo» — significan el fin de la vieja noción de negocios ecológicos, la idea de que una gran parte de la solución medioambiental podría provenir voluntariamente del mundo empresarial. No tenía por qué resultar así.

Ambos formamos parte de un movimiento empresarial ecológico que respaldó la idea de que el problema más apremiante de nuestro tiempo, el cambio climático, lo resolvería una coalición de entidades: el gobierno, los individuos, las organizaciones sin fines de lucro y, lo más importante de todo, las empresas. Uno de nosotros escribió un libro dirigido a los negocios titulado Lograr lo ecológico. El argumento a favor de la inclusión de la comunidad empresarial era el siguiente: las empresas tienen la combinación de habilidades, recursos, motivación y agilidad para implementar los cambios a escala mundial. Aproximadamente la mitad de los cien motores económicos más importantes del mundo son las empresas, no los gobiernos. Si pudiéramos aprovechar el afán de lucro en una dirección ecológica, podrían pasar muchas cosas y rápidamente.

Pero pasó algo de camino al desfile. Podría decirse que empezó con BP. El desastre de Deepwater Horizon de 2010 reveló que BP no solo no había ido más allá del petróleo, sino que su exdirector ejecutivo, John Browne, que lanzó la campaña Más allá del petróleo, nunca apoyo a su visión en la empresa. Para la época de Deepwater, BP estaba tomando medidas para vender su negocios de energía eólica y solar, y estaba perforando en lugares más profundos y difíciles. Resulta que tenían un pésimo historial de seguridad, para empezar.

Más recientemente nos enteramos de algo que las personas cercanas al tema sospechaban desde hacía mucho tiempo: que cuando Exxon-Mobil estaba insistiendo públicamente que la ciencia del clima era demasiado incierta como para justificar el alejamiento de los combustibles fósiles, en privado conocían la ciencia y la utilizaban para planificar la ampliación de las operaciones en el derretimiento del Ártico. Nadie esperaba que Exxon-Mobil liderara la lucha por las energías renovables, pero la ofuscación y el engaño seguían siendo impactantes.

Cuando la genial VW admitió haber hecho las pruebas de emisiones de los juegos, muchos entusiastas de los negocios ecológicos llegaron a su punto de quiebre. Quedó claro que la idea de que las empresas lideraran la acusación era errónea, porque como consumidores no podemos confiar en la palabra de las empresas. Como el escorpión que le pide a la rana que dé un paseo al otro lado del río y luego lo pica, matándolos a los dos, es simplemente en la naturaleza de las empresas para internalizar los beneficios y externalizar los costes.

Ese es el sentimiento que ha captado la campaña de «brandalismo» de París. Esa campaña, destinada a denunciar a las empresas por la hipocresía de apoyar la acción climática, instaló unos 600 pósters en toda la ciudad, incluido un anuncio falso de Air France que decía: «¿Combatir el cambio climático? Por supuesto que no. Somos una aerolínea» y un anuncio limpio al estilo VW que muestra un Jetta con el texto: «Lamentamos que nos hayan pillado. Ahora que nos han atrapado, estamos intentando hacerle creer que nos importa el medio ambiente».

La realidad es que las medidas corporativas voluntarias de ecologización no alcanzan la escala y, por lo tanto, no son soluciones climáticas. UN informe reciente del Reino Unido argumentó en contra de la eficacia de las medidas voluntarias, pero de la presencia de 400 ppm de CO2 en la atmósfera debería ser suficiente para demostrarlo. Los mecanismos de mercado que se pensaba que eran una forma favorable a las empresas de limitar las emisiones también han fracasado; en Europa, en gran parte, porque el lobby empresarial los desbarató por completo a nivel federal. Ahora nos quedamos casi con las manos vacías, sin una regulación significativa de las emisiones de gases de efecto invernadero ni tampoco mecanismos basados en el mercado para controlarlas.

Mientras tanto, los héroes de la historia de VW no están en el sector privado, sino que incluyen a un ingeniero académico financiado por una pequeña organización sin fines de lucro que descubrió el fraude; la Junta de Recursos del Aire de California (CARB), que lo corroboró; y la EPA, que hizo su trabajo, hizo un seguimiento y emitió un carta de incumplimiento. En las últimas décadas ha estado de moda criticar a la EPA por extralimitarse y a la regulación en general por sofocar la innovación, pero la realidad es que sin la CARB y la EPA haciendo su trabajo, VW seguiría perpetuando su engaño.

El sector privado ha tenido dos décadas desde Río, la fundamental Cumbre de la Tierra de 1992 que inició la conversación mundial sobre la acción climática, para crear innovación tecnológica o para demostrar el poder de su voz e influencia para resolver este problema. Pero simplemente no ha sucedido. Ha llegado el momento de dejar de utilizar la esperanza como estrategia. Tenemos que reconocer lo que deberíamos haber sabido desde el principio: ni siquiera un lobo bien intencionado puede ser pastor, y el trabajo sucio de proteger el planeta lo hará, como siempre lo ha hecho, el gobierno.

Las empresas que admiramos son las que reconocen esta dura verdad. Ochenta y una empresas, incluidas GE y Apple, recientemente firmado un Promesa de la Casa Blanca pidiendo un acuerdo sólido en París. CERES (La Coalición para Economías Ambientalmente Responsables) anunció que más de 1000 empresas han firmado el Business for Innovative Climate and Energy Policy (BICEP) declaración, diciendo que abordar el cambio climático a través de mecanismos políticos es «lo correcto».

Por supuesto, este tipo de declaraciones inútiles suelen verse socavadas por acciones corporativas que sí tienen fuerza. Shell Oil, por ejemplo, declaró públicamente la necesidad de políticas climáticas sensatas y, en un momento dado, apoyó al Consejo de Intercambio Legislativo de los Estados Unidos (ALEC), que trabaja para evitarlas. Shell pasó a cortar lazos con ALEC, debido a la postura del grupo sobre el cambio climático.* Pero cada declaración sobre la necesidad de mecanismos políticos para abordar las emisiones ayuda a socavar el mito de que el cambio climático se detendrá con la la magia del mercado. No basta con firmar una promesa. También tiene que luchar por esa promesa, algo que ni siquiera las empresas progresistas están dispuestas a hacer en general. Las empresas podrían aislar y marginar a las voces que se oponen al clima —como Americans for Prosperity, que actualmente se opone al impuesto al carbono en Massachusetts— en lugar de tolerarlas discretamente. Los directores ejecutivos podrían editorializar sobre la apremiante necesidad de actuar por el clima, como el CEO de The North Face acaba de hacer.

En resumen, nuestro nuevo mensaje para los ejecutivos es el siguiente: capacite a los responsables políticos para que hagan su trabajo. Haga su trabajo y deje que ellos hagan el suyo.

*Nota del editor: Hemos actualizado este artículo de su versión original para reflejar que Shell Oil rompió sus lazos con ALEC en agosto de 2015 y que la cumbre de Río tuvo lugar hace dos décadas.