Las alianzas corporativas importan menos gracias a las API

Hace 18 años, cinco compañías aéreas (Lufthansa, Air Canada, United Airlines, Thai Airways y Scandinavian Airlines) formaron una alianza con la visión de ofrecer mejores servicios a sus clientes. Bajo la bandera de Star Alliance, estas empresas empezaron a compartir recursos, como oficinas de ventas, instalaciones de mantenimiento, personal operativo y capacidad de asientos. Como consecuencia, podrían ofrecer a los clientes un conjunto más amplio de destinos, opciones de acumular y utilizar puntos de kilometraje en las compañías aéreas asociadas y precios más bajos gracias a la consolidación de costes. Los clientes vieron un valor inmediato en esta mejora sin fisuras en la gama de los servicios. Incluso cuando trata con una sola compañía aérea, puede disfrutar de acceso a los recursos de varias compañías aéreas. Aclamada como una de las alianzas más exitosas de la historia empresarial, Star Alliance, cuyo número de socios llegó a 27, pronto inspiró la formación de alianzas entre compañías aéreas rivales, como One World y Sky Team.

Sin embargo, el inicio de la digitalización ha amplificado exponencialmente el potencial de esta historia de éxito. En el mundo digital, los clientes pueden seguir haciendo negocios con cualquier aerolínea, pero su acceso ahora se amplía a los recursos de mucho más que a un puñado de aliados. De hecho, a través de cualquier aerolínea, los clientes pueden tener acceso a miles de organizaciones de todo tipo de negocios, como hoteles, coches de alquiler, centros turísticos, cruceros y restaurantes. Además, pueden usar y compartir puntos de kilometraje entre estas numerosas organizaciones. La fuerza invisible detrás de esta transformación es la interfaz de programación de aplicaciones (API), una tecnología que permite a las empresas interactuar y compartir activos de información con otras firmas. A medida que la digitalización abre nuevas oportunidades para que las empresas aprovechen los activos informativos, más que los físicos, las API están a punto de reemplazar a las alianzas como el medio más común de asociación entre empresas.

¿En qué se diferencian las API de las alianzas? Vemos tres dimensiones importantes.

Escalabilidad de las operaciones. Limitar el tamaño de las alianzas es comprensible. Implican negociar condiciones de compromiso complejas junto con la forma en que se compartirán los ingresos, los activos físicos y los datos. La gestión de los activos y actividades compartidos (sobre todo a través de las interacciones humanas) puede resultar compleja. Y el intercambio de activos físicos, el intercambio y la integración de datos suelen exigir inversiones importantes que suelen ser específicas de cada relación. No es sorprendente que, a medida que aumenta el número de socios de la alianza, el coste y la complejidad de la integración de datos aumenten de forma no lineal.

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Sin embargo, con las API, las condiciones de participación y reparto de ingresos pueden automatizarse en gran medida. Además, los activos informativos sustituyen a los activos físicos como los principales recursos compartidos. Como consecuencia, las inversiones en integración de datos no tienen por qué ser específicas de la relación. Por ejemplo, las API descritas públicamente por Expedia ( Red de afiliados de Expedia) permiten integrar los datos de numerosos socios, entre los que se incluyen casi todas las compañías aéreas competidoras y miles de hoteles, centros turísticos, compañías de alquiler de coches y proveedores de servicios de pago. No es necesario que haya ningún límite en el número de socios que se inscriban. De hecho, cuantos más socios se suscriban, más beneficios tendrá Expedia, con un aumento marginal, si lo hay, de los costes y la complejidad.

Flexibilidad en la adquisición de socios. Las empresas suelen forjar alianzas para compartir los riesgos de nuevas empresas o para aprovechar recursos complementarios. General Mills, por ejemplo, formó una alianza con Nestlé ( Cereal Partners en todo el mundo) para entrar en Europa con alimentos para el desayuno, no solo para mitigar los riesgos de entrar en un mercado dominado por Kellogg, sino también para utilizar la red de distribución de Nestlé en esa parte del mundo. Los costes de implementación asociados a esos objetivos y el hecho de que no todas las empresas sean aptas para compartir los riesgos u ofrecer recursos complementarios restringen a las empresas a trabajar con un grupo reducido de socios.

Las API, por otro lado, invierten la carga de encontrar socios dispuestos a compartir los riesgos y ofrecer recursos complementarios. Con las API, las empresas pasan de buscar socios a dejar que los socios los encuentren. Conocida como la estrategia de URL, la llamó Eric Schmidt de Google «La ubicuidad primero, los ingresos después». Kraft Foods y Nestlé, por ejemplo, abrieron plataformas de API que pueden atraer a una variedad de posibles socios, desde quienes sugieren recetas y preferencias culinarias hasta defensores de la conciencia de la salud que pueden destacar las alergias alimentarias o el recuento de calorías. Puede que no todas estas asociaciones den sus frutos, pero algunas pueden convertirse en éxitos de taquilla. La idea es atraer primero a todo tipo de socios y preocuparse por los riesgos de la generación de ingresos o por la utilidad de sus sinergias más adelante. Por lo tanto, este enfoque basado en la API permite a las empresas ser mucho más flexibles a la hora de encontrar socios comerciales eficaces.

Fluidez en los objetivos empresariales. Las empresas suelen tener metas específicas y objetivos finitos cuando se aventuran a formar una alianza. Los costes asociados a las alianzas y los riesgos de fracaso no permiten ninguna ambigüedad en los objetivos. Cuando Starbucks formó una alianza en 1993 con Barnes & Noble, por ejemplo, fue con el objetivo expreso de crear cafeterías internas en las tiendas del gigante minorista de libros. Y, de hecho, una claridad de propósito tan inequívoca probablemente fuera necesaria para que esta alianza tuviera éxito.

Sin embargo, las asociaciones basadas en API permiten a las empresas una mayor fluidez en sus objetivos empresariales y mucha más experimentación para alcanzarlos. Tomemos el caso de Twilio, una empresa que ofrece funciones de mensajería de texto, voz e imagen que se puede integrar en cualquier aplicación. Este servicio podría utilizarse en muchos sectores. En lugar de formar alianzas con empresas y lanzarse a un sector en particular, Twilio abrió sus API y permitió que desarrolladores de terceros los utilizaran. Ahora se utiliza como motor de comunicación para Uber, Airbnb, Home Depot, Walmart y otros. En lugar de invertir mucho en recursos específicos para un socio en particular, Twilio se centra en la comunidades que impulsan la adopción de sus API.

Estas dimensiones de las API llevan las asociaciones empresariales a un nivel completamente nuevo. De hecho, al igual que Big Data transformaron la analítica empresarial a través del volumen, la variedad y la velocidad, las API están revolucionando las alianzas y asociaciones empresariales tradicionales gracias a la escalabilidad, la flexibilidad y la fluidez. Es muy posible que las API estén anunciando la era de las grandes alianzas.