Los ordenadores no acaban con los puestos de trabajo, pero sí aumentan la desigualdad

La desigualdad económica se ha convertido en un tema destacado en las elecciones presidenciales estadounidenses de este año. Los candidatos de ambos partidos sostienen que los ricos han inclinado el sistema político en su propio beneficio económico. Y mientras los ricos se hacen más ricos, los salarios del trabajador medio se han estancado. Según muchos indicadores, la brecha entre las personas con ingresos altos y bajos se ha ampliado sustancialmente.

Pero, ¿todo esto es el resultado del nefasto tráfico de influencias por parte del 1%? De hecho, nueva investigación muestra que una parte sustancial del crecimiento de esta brecha salarial puede atribuirse a la tecnología informática.

Una forma en que los ordenadores podrían provocar desigualdad es eliminando puestos de trabajo, lo que se traduce en un alto desempleo y, a su vez, en salarios más bajos. Pero eso no es lo que está pasando, especialmente ahora que el desempleo ha vuelto a ser bajo. En cambio, las nuevas tecnologías informáticas requieren nuevas e importantes habilidades. Los trabajadores que aprenden estas habilidades ven crecer sus salarios, pero muchos trabajadores tienen dificultades para adquirir las nuevas habilidades. Y sus salarios se han estancado, lo que ha llevado a una brecha salarial creciente.

Si bien el 1% es un objetivo fácil y quizás merecido, resolver realmente el problema de la desigualdad económica exige abordar la difícil tarea de desarrollar una fuerza laboral con habilidades del siglo XXI.

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La automatización se ha convertido en una preocupación no solo para los obreros de la fabricación, sino también para los trabajadores de cuello blanco e incluso para los profesionales. Nuevos programas de ordenador, algunos uso de inteligencia artificial, se están haciendo cargo de las tareas de los contadores, cajeros de bancos, empleados y otros. Algunas personas sostienen que este sustituto está provocando desempleo tecnológico.

Pero la realidad es que la mayoría de los trabajos con ordenadores he visto en crecimiento empleo, no pérdida de puestos de trabajo. Por ejemplo, los trabajos de cajero de banco han sido en crecimiento desde el despliegue de los cajeros automáticos. Y este patrón es típico en general.

Sin embargo, gran parte del crecimiento de los puestos de trabajo con ordenadores se produce a expensas de otro ocupaciones. Pensemos, por ejemplo, en el efecto de los ordenadores en los tipógrafos. La autoedición redujo drásticamente los puestos de trabajo de los tipógrafos en la década de 1980, pero no se trató de que los ordenadores sustituyeran a los tipógrafos, sino de la sustitución de una ocupación por otra. Los diseñadores gráficos, que utilizan ordenadores con software de autoedición, se han hecho cargo de gran parte del trabajo de los tipógrafos. El aumento de los puestos de diseñador gráfico fue mayor que la disminución de los puestos de tipógrafo:

El punto es que los ordenadores contribuyen a la disminución del empleo en algunos ocupaciones, pero el efecto neto de los ordenadores es no una disminución en el número total de puestos de trabajo. La automatización de los ordenadores crea casi tantos puestos de trabajo como los que se pierden por sustitución. Por lo tanto, los ordenadores no están causando desempleo tecnológico.

Pero no todo son buenas noticias. Si bien la automatización de los ordenadores no está provocando una pérdida neta de puestos de trabajo, sí implica un desplazamiento sustancial de puestos de trabajo de unas ocupaciones a otras. Además, la carga del desplazamiento recae de manera desproporcionada en los trabajadores de ocupaciones con salarios bajos, principalmente porque las ocupaciones con salarios bajos utilizan ordenadores mucho menos que las ocupaciones con salarios altos. Es decir, la automatización de los ordenadores ayuda a las ocupaciones con salarios altos a reemplazar el trabajo de las ocupaciones con salarios bajos. El efecto neto implica una dislocación sustancial del trabajo hacia ocupaciones con salarios más altos:

El desplazamiento laboral no sería un problema grave si los trabajadores pudieran adquirir fácilmente las habilidades necesarias para ejercer nuevas ocupaciones. Sin embargo, las pruebas sugieren lo contrario. De hecho, incluso dentro de las ocupaciones, muchos trabajadores tienen dificultades para aprender las habilidades necesarias para trabajar eficazmente con los nuevos sistemas informáticos. Cuando los mejores trabajadores de una ocupación son capaces de aprender nuevas habilidades, mientras que el trabajador promedio no lo es, los salarios de los mejores trabajadores crecen más rápido que los salarios del trabajador promedio. El siguiente gráfico muestra que la brecha entre los trabajadores altamente remunerados (el percentil 90) y los trabajadores promedio (el percentil 50) se ha ampliado sustancialmente en las ocupaciones que utilizan ordenadores, pero no para otras ocupaciones:

Estos cambios en las ocupaciones explican una parte sustancial del crecimiento de la desigualdad salarial dentro de la fuerza laboral en su conjunto. Insinúan que, dado que el coste de aprender nuevas habilidades es alto, la automatización de los ordenadores supone una carga sustancial para muchos trabajadores, especialmente para los trabajadores de ocupaciones con salarios bajos.

Durante las últimas tres décadas, la automatización de los ordenadores no ha creado desempleo tecnológico, sino que ha desplazado a muchos trabajadores y les ha obligado a aprender nuevas habilidades. Es posible, por supuesto, que la automatización futura tenga un efecto diferente.

Pero el desafío político actual tiene que ver con la brecha de habilidades. Aumentar los impuestos al 1% y cerrar las lagunas fiscales que benefician a los gestores de fondos de cobertura podrían ser buenas ideas políticas, pero estas políticas por sí solas no beneficiarán mucho a los trabajadores que han estado sufriendo un estancamiento salarial. Las políticas que permitan a estos trabajadores adquirir habilidades para implementar y utilizar las nuevas tecnologías serían mucho más beneficiosas para los trabajadores y para la economía en general.