Aptitud cognitiva

Winston Churchill habló abiertamente sobre los ritos sagrados de fumar puros y beber alcohol antes, después y durante las comidas, y en los intervalos intermedios. Pero también era excepcionalmente activo mentalmente. Como han señalado debidamente los historiadores, Churchill vivió hasta los 90. Eso dice mucho de la información que está saliendo a la luz sobre cómo el cerebro puede afectar al cuerpo.

Por supuesto, pocos ejecutivos estarían dispuestos a seguir el ejemplo de Churchill cuidando tan mal su salud física. A medida que la esperanza de vida sigue aumentando, las personas hacen cada vez más para garantizar que sus vidas, si son largas, sean sanas. La Asociación Estadounidense del Corazón recomienda ahora 30 minutos de ejercicio moderado cinco días a la semana. No es sorprendente que la mayoría de las grandes empresas ofrezcan membresías en gimnasios como beneficio; muchas ofrecen gimnasios en las instalaciones. Si está de viaje, es casi seguro que tendrá un gimnasio en su hotel. Puede que incluso tenga que hacer cola para usar el equipo.

Sin embargo, hasta hace poco, parecía que no había pautas sobre los esfuerzos activos que pudiera hacer para quedarse mentalmente sano. No había ejercicios cerebrales, ni flexiones mentales, que pudiera hacer para evitar la pérdida de memoria y agudeza analítica que se produce a medida que envejece. En el peor de los casos, podría acabar con la enfermedad de Alzheimer, para la que no hay tratamientos comprobados.

Sin embargo, la concentración de recursos por parte de los Institutos Nacionales de Salud, el Instituto Nacional de Salud Mental y la Biblioteca del Congreso durante la década de 1990 —que la Casa Blanca proclamó la «década del cerebro» para aumentar la conciencia pública sobre la necesidad de la investigación en neurociencia— dio lugar a una amplia cobertura de investigación y formación que puso fin a algunas creencias profundamente arraigadas sobre el cerebro. Una de esas creencias es que el cerebro necesariamente disminuye con la edad. Resulta que las neuronas, las células básicas que permiten la transferencia de información para respaldar la potencia de cálculo del cerebro, no tiene que morir a medida que envejecemos. De hecho, varias regiones del cerebro importantes para funciones como el comportamiento motor y la memoria pueden ampliar su complemento de neuronas a medida que envejecemos. Este proceso, llamado neurogénesis, solía ser impensable en la neurociencia convencional.

¿Qué tiene que ver todo esto con usted? El proceso de la neurogénesis se ve profundamente afectado por la forma en que vive su vida. La anatomía del cerebro, las redes neuronales y las capacidades cognitivas se pueden fortalecer y mejorar a través de sus experiencias e interacciones con su entorno. La salud del cerebro no es solo el producto de las experiencias infantiles negativas y positivas y de la herencia genética, sino que también refleja las elecciones y experiencias de la edad adulta. Son muy buenas noticias. Sigmund Freud y quienes lo siguieron tanto en las ciencias neurológicas como en la tradición psicoanalítica pensaron durante años que el desarrollo del cerebro cesaba en la infancia o a principios de la adolescencia. Aunque estos períodos son los que tienen el mayor potencial para el desarrollo neuronal, ahora sabemos que hay un régimen que puede seguir para retener e incluso desarrollar la capacidad mental a medida que envejece.

Los estudios de imágenes cerebrales indican, por ejemplo, que la experiencia adquirida en áreas tan diversas como tocar el violonchelo, hacer malabares, hablar un idioma extranjero y conducir un taxi expande y hace más comunicativos los sistemas neuronales de las partes del cerebro responsables del control motor y la navegación espacial. En otras palabras, puede hacer cambios físicos en el cerebro aprendiendo nuevas habilidades. Incluso puede hacer cambios en el funcionamiento de su cerebro ejercitando la voluntad consciente. En un experimento reciente en el que se utilizaron imágenes cerebrales en tiempo real, los científicos demostraron que las personas aprendían a mitigar la sensación de dolor controlando conscientemente la actividad observable de la corteza cingulada anterior rostral, una zona del cerebro implicada en el procesamiento del dolor. En teoría, por lo tanto, es posible que las personas alivien el dolor mediante el neurofeedback, sin fármacos.

Estos avances de la neurociencia sugieren que no hay razón por la que el cerebro a los 60 años no pueda ser tan competente como lo era a los 25. Eso no habría sido nuevo para pensadores como Sócrates, Copérnico y Galileo, que todavía estaban en la cima de su poder intelectual a los sesenta y setenta años. Tampoco sorprendería a líderes empresariales como Alan Greenspan, Warren Buffett y Sumner Redstone. Estos íconos y otros similares han entendido intuitivamente que el estado de alerta del cerebro es el resultado de lo que llamamos aptitud cognitiva, un estado de capacidad optimizada para razonar, recordar, aprender, planificar y adaptarse que se ve reforzado por determinadas actitudes, elecciones de estilo de vida y ejercicios. Cuanto más en forma cognitiva esté, mejor podrá tomar decisiones, resolver problemas y gestionar el estrés y los cambios. La aptitud cognitiva le permitirá estar más abierto a nuevas ideas y perspectivas alternativas. Le dará la posibilidad de cambiar sus comportamientos y pronosticar sus resultados para cumplir sus objetivos. Puede convertirse en el tipo de persona que más valora su empresa. Quizás lo más importante es que puede retrasar la senescencia durante años e incluso disfrutar de una segunda carrera.

Ejercitar el cerebro: un programa personal

Como el cerebro es un sistema interactivo, cualquier actividad que estimule una parte del mismo puede estimular fácilmente otras partes. Por lo tanto, nuestras categorías de

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Entonces, ¿cómo puede ponerse en forma cognitiva? Basándonos selectivamente en el cuerpo de investigación en neurociencia, en rápida expansión, así como en investigaciones consolidadas en psicología y otros campos de la salud mental, hemos identificado cuatro medidas que puede tomar. Estos pasos no son en absoluto exhaustivos. Se superponen y se refuerzan mutuamente. Juntos, creemos, aprovechan algunas de las oportunidades clave para mantener un cerebro creativo y comprometido.

Paso 1: Comprenda cómo la experiencia hace que el cerebro crezca

Los psicólogos aprecian desde hace tiempo que la naturaleza de la salud cognitiva depende de la experiencia. Ya a mediados del siglo XX, observaron que una rica experiencia ayudaba a los niños muy pequeños a interactuar con su entorno. También sabemos desde hace tiempo que la experiencia tiene un impacto fisiológico en el cerebro. A finales del siglo XVIII, el anatomista italiano Vincenzo Malacarne llevó a cabo una famosa serie de experimentos controlados con perros y pájaros. Separó cada camada o conjunto de huevos en parejas, cuidando y entrenando exhaustivamente a un animal de cada pareja, y cuidando bien, pero sin adiestrar, al otro. Sus autopsias posteriores revelaron que el cerebro de los animales entrenados era más complejo anatómicamente, con más pliegues y fisuras. Esta investigación fue la primera en identificar el impacto de la experiencia y la educación en la estructura del cerebro. Partiendo del ejemplo mencionado anteriormente, la expansión de la zona motora que representa una mano que toca el violonchelo es mayor en alguien que comenzó las clases a temprana edad que en alguien que no lo hizo.

Si bien la comunidad de neurociencias conoce desde hace bastante tiempo el impacto biológico de ampliar la experiencia, recientemente hemos descubierto cómo el cerebro procesa realmente la experiencia para codificar el aprendizaje y desarrollar la capacidad de rendimiento. El descubrimiento de sistemas neuronales dedicados que representan objetos, personas y acciones proporciona una nueva explicación del mecanismo implicado. Las llamadas neuronas espejo que componen estos sistemas ayudan a aumentar la velocidad y la precisión de nuestra percepción al simular mentalmente los objetos y las acciones de nuestro entorno. Saber que las neuronas espejo nos permiten reflejar internamente nuestro mundo exterior es un salto cualitativo en nuestra comprensión de la forma en que los humanos comprenden y dominan su entorno. La experiencia adquirida a través de la observación activa estas neuronas que mejoran el rendimiento, lo que acelera el aprendizaje y la capacidad de aprender.

Tradicionalmente, los científicos han supuesto que las personas adquieren nuevas habilidades a través de la práctica, es decir, a través de la experiencia directa, pero la existencia de neuronas espejo significa que también puede adquirir habilidades a través de la observación y la experiencia indirecta. Piénselo un momento: cuando un profesional del golf demuestra la postura y el swing correctos para que usted los imite, las neuronas espejo se activan, lo que le permite aprender de su experiencia al proporcionarle la imagen mental de las acciones correctas. Y no son solo las habilidades físicas las que se pueden adquirir de esta manera. Sus cogniciones sociales cuentan con la ayuda de neuronas especializadas que reflejan las expresiones faciales, los gestos y otras señales, y desarrollan su capacidad de leer las acciones y expresiones de otras personas al compararlas con las representaciones internas que ha adquirido.

La existencia de neuronas espejo significa que puede adquirir habilidades a través de la observación y la experiencia indirecta.

Esto sugiere que las imágenes mentales (por ejemplo, tratar de recrear el swing del profesional del golf a través de una imagen mental) son una forma válida de aprender y adquirir nuevas competencias. De hecho, los profesionales del deporte suelen atribuir sus habilidades excepcionales a poder «ver» la pelota y su vuelo antes de golpearla o atraparla. La capacidad del cerebro para aprender de esta manera justifica desde el punto de vista biológico el uso de simulaciones y estudios de casos como herramientas en su búsqueda del desarrollo como líder. Estos enfoques no solo prometen formas de aprendizaje eficaces, sino que también son potencialmente muy eficientes. Es posible que pueda aprovechar los beneficios cerebrales de la experiencia directa a largo plazo de otras personas mediante, por ejemplo, una exposición breve a la simulación. Las experiencias simuladas pueden establecer la preparación neuronal para experiencias reales.

Por supuesto, la experiencia directa sigue siendo la piedra angular del desarrollo cerebral de una persona, pero cada vez entendemos más cómo allanar el camino para esa experiencia. Una de las herramientas más poderosas disponibles para fortalecer el cerebro ejecutivo es la caminata. En los negocios, esto se conoce como gestión caminando, la práctica de salir de la oficina y hablar con los empleados. No se trata solo de una buena práctica empresarial, sino también de una buena forma de ejercicio cognitivo.

La caminata lleva el nombre de un rito de iniciación australiano en el que los adolescentes aborígenes emprenden un viaje físico prolongado y desafiante, a veces durante varios meses, en busca de una autodefinición y madurez psicológica y espiritual. Es el momento perfecto, ya que es durante la adolescencia cuando el cerebro establece e integra las redes neuronales de la corteza prefrontal que codifican el sentido de la identidad propia, así como la conducta moral y social. Este proceso culmina al final de la adolescencia, cuando las neuronas del cerebro están completamente mielinizadas (cubiertas de aislamiento) e interconectadas en redes que ayudan al cerebro maduro a funcionar de manera eficiente y organizada. La caminata no es, por supuesto, el único ritual de rito de iniciación; es bastante notable la cantidad de rituales similares que se llevan a cabo en diferentes culturas exactamente en la misma etapa de la vida de las personas. Hay un entendimiento generalmente aceptado de que los adolescentes necesitan esas experiencias «cumbre» para consolidar sus historias personales y su desarrollo físico en una identidad viable y más avanzada.

Este tipo de viaje, en términos más generales, también puede tener una fuerte influencia en la carrera de un ejecutivo, especialmente si es el momento adecuado. Warren Buffett es un líder que se da cuenta de ello. Cuando Anne Mulcahy, la directora ejecutiva de Xerox, le pidió consejo sobre cómo ayudar a la empresa a salir de una crisis financiera que la estaba llevando rápidamente a la quiebra, la instó a dar una vuelta. Su consejo fue que aprendiera lo que pensaban los empleados y los clientes de Xerox y que se preocupara menos por lo que decían los analistas financieros y los accionistas. Tenía mucho sentido desde un punto de vista neurológico que Mulcahy adquiriera al principio de su mandato como CEO un conocimiento más profundo de las personas que la seguirían, ya que las redes neuronales que le permitirían tomar decisiones como líder aún no estaban completamente formadas. Si se hubiera quedado aislada en la oficina de la esquina, esas redes sin duda habrían acabado teniendo un aspecto diferente al que tienen hoy en día.

Paso 2: Trabajar duro jugando

Otra de las formas más eficaces de promover su salud cognitiva es dedicarse al serio negocio del juego. Como escribió el filósofo Henri Bergson: «Existir es cambiar, cambiar es madurar, madurar es seguir creándose a uno mismo sin cesar». Hacerlo bien requiere aprovechar conscientemente uno de los grandes legados de la infancia: nuestra habilidad de jugar, que es la base de nuestra capacidad de imaginar e inventar.

El origen de la palabra «jugar» es revelador: se deriva de la palabra en inglés antiguo «plegiano», que significa hacer ejercicio. Como verbo, «jugar» se define a menudo en términos de actividad imaginativa individual o grupal que promueve el descubrimiento y el aprendizaje, o actividad social que promueve lo que el psicólogo Daniel Goleman llamaría inteligencia emocional y social. Como sustantivo, se refiere a la actividad que se realiza por placer o recreación. En ambos sentidos, está estrechamente relacionado con el placer y se asocia fuertemente con los sistemas de recompensa del cerebro. De hecho, la investigación neurocientífica de Jaak Panksepp sobre mamíferos identificó el juego como un impulso humano principal y la fuente de alegría del cerebro, que está relacionado con la liberación de un neuroquímico específico que modula la expresión génica fundamental para el desarrollo del cerebro social del niño. La alegría proporciona lo que se ha descrito como «combustible emocional», que ayuda al cerebro a desarrollar y expandir sus redes sinápticas. En los primeros años de vida, este neuroquímico aparece en las regiones subcorticales inferiores y, más tarde, según Panksepp y sus colegas, contribuyen al crecimiento y el desarrollo de las funciones cerebrales superiores asociadas con la corteza frontal. Así que el juego no solo es un precursor psicológico de la madurez social y emocional en la edad adulta, sino que también es fisiológico.

A medida que realiza el arduo trabajo de su carrera, es fundamental recordar jugar. Esto se debe a que en la vida adulta, el juego activa la corteza prefrontal (nuestras áreas cerebrales más evolucionadas y adquiridas recientemente) y nutre nuestras funciones cognitivas de nivel superior, las relacionadas con el procesamiento de incentivos y recompensas, la representación de objetivos y habilidades, las imágenes mentales, el autoconocimiento y la memoria, solo por nombrar algunas. Por lo tanto, jugar mejora su capacidad de razonar y entender el mundo. Nuestros pensadores y líderes más brillantes lo saben. Albert Einstein, por ejemplo, vio su habilidad para captar una visión profunda de la naturaleza del universo como resultado del juego combinatorio. Cuando se le pidió que describiera su experiencia en el desarrollo de la teoría de la relatividad, observó que comenzó como una «sensación física» que más tarde se convirtió en un conjunto de imágenes visuales y, finalmente, emergió como una fórmula escrita que podía empezar a describir con palabras y símbolos. Esto suena menos a un proceso de razonamiento analítico de un adulto que a la creación de un mundo de fantasía por parte de un niño, en el que los personajes aparecen mágicamente, razón por la que Einstein llegó a la conclusión de que «la imaginación es más importante que el conocimiento».

El juego es una herramienta que debemos utilizar de forma consciente, ya que las exigencias que se nos imponen cada vez más exigen mayores niveles de control emocional, pero a medida que envejecemos, lamentablemente tendemos a jugar con menos frecuencia. Daniel Goleman describe el proceso así: «A medida que el niño madure, los circuitos de control emocional suprimirán poco a poco la efervescente necesidad de reír y retozar. A medida que los circuitos reguladores de la corteza prefrontal se desarrollan al final de la infancia y principios de la adolescencia, los niños son más capaces de cumplir con las exigencias sociales de «ponerse serios». La consecuencia es que el juego queda relegado al reino de la memoria lejana y su capacidad revitalizante se reduce.

Algunas organizaciones hacen todo lo posible para que la gente experimente y juegue. Muchas empresas de Silicon Valley, como Google y Apple, ofrecen entornos que fomentan algún tipo de juego, denominados salas zen, espacios de juego y salas de chat. Como se dan cuenta los líderes de estas empresas, un entorno legítimo y cómodo para que el cerebro juegue puede ser una herramienta poderosa que permita a las personas desarrollar sus capacidades creativas y su salud cognitiva. Por el contrario, en las empresas que sofocan el juego, la capacidad intelectual puede disminuir, al igual que en los niños con el síndrome de retraso en el crecimiento, una afección creada por entornos de privación o abuso de experiencias. Uno de los ejemplos prototípicos es ITT (especialmente con el exCEO Harold Geneen), que se describió una vez en el Wall Street Journal como «una empresa que lo va a decepcionar continuamente por muy bajas que sean sus expectativas».

En las empresas que sofocan el juego, la capacidad intelectual puede disminuir, al igual que en los niños con el síndrome de retraso en el crecimiento, una afección creada por entornos de privación o abuso de experiencias.

Un gran desafío para encontrar el entorno adecuado para que su cerebro prospere es lograr un equilibrio entre el riesgo y la seguridad. Debe tener una apuesta en el juego al que juega si quiere participar de verdad; el riesgo alerta al cerebro y activa las capacidades tanto de la razón como de la imaginación. Si no permite correr algunos riesgos en su carrera, puede que se convierta en un niño sobreprotegido que no explora el mundo con autonomía y, por lo tanto, nunca desarrolla plenamente su potencial. Pero apostar demasiado personalmente en el juego crea estrés, que activa la amígdala y otras áreas límbicas del cerebro que constituyen el sistema de seguridad nacional del cerebro. Cuando el sistema límbico entra en acción, el cerebro vuelve a adoptar conductas de supervivencia instintivas y preprogramadas en lugar de adoptar conductas de supervivencia de orden superior aprendidas. En situaciones extremas, el estrés puede provocar trastornos de ansiedad y comportamientos caóticos. Y cuanto más motivado esté, mayor será el riesgo de que esto suceda. A la gente ambiciosa no le gusta fallar o parecer estúpida. Como dijo el científico social Chris Argyris (uno de los padres de la teoría del aprendizaje organizacional), las personas inteligentes tienen problemas para aprender porque implica muchos fracasos y fracasos. Jugar es un trabajo duro.

Paso 3: Buscar patrones

Como la mayoría de la gente sabe, el cerebro se compone de dos hemisferios que tienen funciones interconectadas pero muy diferentes. La tecnología y la investigación de la neurociencia nos han proporcionado una imagen más completa de las funciones especializadas de los hemisferios izquierdo y derecho. El hemisferio izquierdo es la principal fuente de información neuronal que una persona utiliza para realizar tareas de rutina. La derecha se ocupa de la novedad, incluida la experiencia y los datos que son menos lineales y están menos estructurados lingüística o matemáticamente. El hemisferio derecho es la parte más «poética» del cerebro; funciona de formas metafóricas, imaginativas y basadas en imágenes. En esta sección del artículo, nos centraremos en lo que usted, como líder, puede hacer para mejorar las funciones del hemisferio izquierdo, lo que a menudo se da por sentado, tal como lo determina esencialmente la herencia genética.

Irónicamente, muchos ejercicios de acondicionamiento cognitivo dirigidos a empresarios se centran en estimular el hemisferio derecho, el lado creativo y lúdico. En parte, esto se debe al estereotipo clásico de los empresarios como hombres aburridos con trajes grises que necesitan holgarse. También es cierto que en los últimos años la creatividad ha pasado a ser vista como la panacea para los males corporativos. Aunque es importante estimular el pensamiento creativo y divergente, obtendrá el mismo beneficio, y quizás más, de la estimulación de las redes neuronales analíticas que a menudo se consideran del hemisferio izquierdo. Estas redes comprenden los procedimientos operativos estándar que se utilizan a lo largo del día: un enorme repositorio o biblioteca cognitiva que se activa automáticamente para gestionar tareas y desafíos conocidos.

¿Por qué es tan importante el hemisferio izquierdo? Investigaciones recientes de neuroimagen han identificado uno de los motores que contribuyen al rendimiento del hemisferio izquierdo: las constelaciones de neuronas que los neurocientíficos como Elkhonon Goldberg denominan atractores, que median las funciones ejecutivas críticas del cerebro. Si bien los atractores no se encuentran exclusivamente en el hemisferio izquierdo, apoyan especialmente el papel que desempeña ese hemisferio. Están organizados para organizar el pensamiento y la acción con gran eficiencia y eficacia. Juntos forman la base de lo que el premio Nobel Herbert Simon denominó reconocimiento de patrones, que él consideraba la herramienta cognitiva más poderosa de la que disponemos. El reconocimiento de patrones es la capacidad del cerebro para escanear el entorno, discernir el orden y crear significado a partir de enormes cantidades de datos y, por lo tanto, evaluar rápidamente una situación para poder tomar las medidas adecuadas de inmediato y con un alto grado de precisión. Es una compleja reacción en cadena que utiliza las capacidades más altas de abstracción y reflexión que se basan en los repositorios más profundos de la experiencia almacenada. El poder del reconocimiento de patrones, una competencia fundamental del cerebro ejecutivo, se puede ver en la capacidad de simplificar sin ser simplista. Para los ejecutivos que intentan dar sentido a un entorno empresarial que cambia rápidamente, la superioridad en el reconocimiento de patrones es quizás la mayor ventaja competitiva que se puede desarrollar.

Para los ejecutivos que intentan dar sentido a un entorno empresarial que cambia rápidamente, la superioridad en el reconocimiento de patrones es quizás la mayor ventaja competitiva que se puede desarrollar.

Hay muchas cosas que puede hacer para desarrollar sus capacidades en el hemisferio izquierdo. En primer lugar, desafíe su mentalidad actual, amplíela y hágala más compleja. Escuche diferentes puntos de vista, lea nuevos tipos de artículos y libros y visite lugares con un conjunto de objetivos de aprendizaje centrados. Todas estas experiencias, especialmente las relacionadas con su propia organización o trabajo, ampliarán su vocabulario, su almacén conceptual y su perspectiva general. Estas inmersiones pondrán en tela de juicio su propia mentalidad y mejorarán sus habilidades de reconocimiento de patrones.

Hitachi Data Systems es un buen ejemplo del tipo de incursión de la que hablamos. Al trabajar con BrightHouse, una empresa de consultoría con sede en Atlanta, se invitó a los ejecutivos de Hitachi a una sesión de ideación y estrategia con un destacado profesor de clásicos para ayudarlos a pensar en cómo reposicionar su negocio. Como resultado de lo que han aprendido, algunos de los ejecutivos han estado trabajando en la reorganización de la empresa siguiendo la línea del ágora griega, con el fin de crear un mercado abierto para el intercambio de ideas y conocimientos. No estamos diciendo que el profesor de clásicos le dijera a Hitachi lo que tenía que hacer; más bien, los líderes de Hitachi combinaron lo que el clasicista decía sobre la antigua Atenas con lo que sabían de su empresa para crear una forma nueva y, potencialmente mejor, de compartir información.

Con actividades como estas, es de suma importancia que las haga con frecuencia. Comprométase de manera constante y continua a sumergirse en nuevos sistemas y formas de pensar. No puede ser un hecho ocasional, porque el objetivo es exponerse a una variedad de casos y situaciones que, acumulativamente, codifiquen una rica experiencia en su cerebro.

Del mismo modo que tendrá que variar sus propias experiencias para maximizar su estado cognitivo, también querrá asegurarse de que las experiencias de los miembros de su equipo directivo sean variadas. Evite llenar el equipo de personas que hayan seguido todas el mismo camino hacia arriba. Este consejo puede parecer obvio, pero le sugerimos que analice fría y detenidamente cómo los ejecutivos llegan a lo más alto de su organización. ¿No hay una tendencia a dominar una ruta? Esto es natural, dado que quienes buscan avanzar tienden a hacer puntos de referencia y los que están en la cúspide tienden a entusiasmarse con los subordinados con experiencias similares a las suyas. La biología evolutiva podría darle muchas explicaciones sobre el valor de supervivencia de estos comportamientos. Pero si le importa la aptitud cognitiva de su empresa y, en particular, la capacidad general de su equipo directivo para discernir patrones, entonces tiene que estar en guardia contra la inclinación a elegir un solo tipo de líder. Los programas de selección y sucesión que provienen de la misma población limitada de ejecutivos promueven una agregación de plantillas cognitivas basadas en la experiencia compartida y el reconocimiento de patrones comunes. Cuando una perspectiva se codifica, la gente deja de buscar nuevos patrones y su empresa sacrifica parte de su aptitud cognitiva y su competitividad.

Paso 4: Busque la novedad y la innovación

Hemos analizado el papel del hemisferio izquierdo en el logro de los niveles más altos de aptitud cognitiva; ahora pasemos a la contribución del hemisferio derecho. La importancia de ampliar la capacidad del cerebro para hacer frente a las novedades, una capacidad que normalmente se asocia con el funcionamiento del hemisferio derecho, se hace particularmente evidente si tenemos en cuenta el hecho de que el hemisferio derecho se deteriora más rápido con la edad que el izquierdo.

Algunos neurocientíficos describieron alguna vez el hemisferio derecho como el hemisferio «inferior» en términos de funciones cognitivas, porque es el lado izquierdo el que rige nuestras habilidades lingüísticas y de la lógica básica o lineal. Durante muchos años, no quedó claro el papel fundamental que desempeñó el hemisferio derecho en la obtención de los conocimientos y la sabiduría que más tarde se codifican en el lado izquierdo. Las investigaciones revelan ahora que el hemisferio derecho es la parte exploratoria del cerebro, dedicada al descubrimiento y al aprendizaje. Cuando un niño estudia un idioma o un adulto se dedica a la pintura (cada vez que la gente mira y experimenta el mundo de una manera novedosa), se ejercita el hemisferio derecho. Más tarde, el nuevo conocimiento (el idioma, por ejemplo) migra al hemisferio izquierdo, explotador, donde se organiza, codifica y pone a disposición para su recuperación y uso diarios. Si el hemisferio izquierdo tiene que ver con la expresión del lenguaje, el derecho tiene que ver con la adquisición del lenguaje.

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Al igual que en el lado izquierdo, las redes neuronales de la derecha se benefician del ejercicio. Cuantas más cosas nuevas aprenda, mejor será en el aprendizaje. Participar activamente en actividades novedosas y desafiantes aprovecha su capacidad de neuroplasticidad, la capacidad del cerebro de reorganizarse de forma adaptativa y mejorar su rendimiento. Los estudios sobre adultos mayores suelen mostrar que quienes viven así poseen redes neuronales más complejas que quienes no. Las personas que siguen comprometidas con la vida muestran constantemente una actitud de apertura ante experiencias nuevas e inesperadas. Abraham Goldstein siguió ese régimen de aptitud cognitiva. Como abogado residente en Manhattan y profesor emérito en el Baruch College, Goldstein continuó dando clases a estudiantes de derecho y llevando una vida física y mentalmente activa hasta los 103 años.

El aprendizaje continuo puede ofrecer otra ventaja importante. Las investigaciones muestran que los Abraham Goldstein de este mundo son más resistentes a la enfermedad de Alzheimer y a otras formas de demencia. Tomemos el caso de Richard Wetherill, un profesor universitario jubilado y un talentoso jugador de ajedrez que podía pensar ocho movimientos por delante. A principios de 2001, Wetherill se dio cuenta de que su habilidad ajedrecística había disminuido; solo podía ver cinco movimientos de ventaja. Convencido de que era una señal de que algo andaba mal con él, consultó a un neurólogo. Se hizo las pruebas de diagnóstico habituales y las pasó todas. Sus escáneres cerebrales tenían un aspecto bastante normal. Murió dos años después y se le hizo una autopsia. La patología cerebral post mortem mostró que Wetherill había padecido una enfermedad de Alzheimer en estadio avanzado, lo que habría hecho que la mayoría de las personas no funcionaran cognitivamente. El caso de Wetherill ilustra cómo las personas que están en buena forma cognitiva gracias a una vigorosa estimulación intelectual pueden protegerse del deterioro mental que se produce con la edad.

Las personas que son receptivas a las novedades y la innovación también suelen ser buenas en una crisis, porque están dispuestas a ver oportunidades incluso en las situaciones más difíciles. La reacción de Gene Krantz ante el momento más oscuro del Apolo 13 emergencia es un buen ejemplo: «Creo que este será nuestro mejor momento». Krantz tenía un largo historial de desafíos a las convenciones, las políticas y las prácticas en la NASA. Organizó equipos especiales que sacaban a los talentos de los silos tradicionales y cruzaban las fronteras. También cedió a vendedores externos un espacio de oficinas en su complejo para desarrollar experiencia y relaciones. Apareció en el libro de Michael Useem El momento del liderazgo como modelo de liderazgo creativo eficaz. No hay forma de verificarlo sin imágenes neuronales, pero esperaríamos que el cerebro de Krantz tuviera una red de vías neuronales altamente conectada en el hemisferio derecho. Su mentalidad y sus experiencias lo llevan al tipo de desarrollo del hemisferio derecho que es tan fundamental para la aptitud cognitiva.

Las personas que son receptivas a las novedades y la innovación también suelen ser buenas en una crisis, porque están dispuestas a ver oportunidades incluso en las situaciones más difíciles.

De manera más general, de lo que hablamos es de tener una actitud abierta, que los monjes budistas denominan mente de principiante, de la voluntad de alejarse de los conocimientos previos y las convenciones existentes para empezar de nuevo y cultivar nuevas opciones, un desafío que normalmente activa las cogniciones del hemisferio derecho. Si realmente quiere crear opciones innovadoras, no podría hacer nada mejor que recurrir al pensamiento budista. En Mente zen, mente de principiante, Shunryu Suzuki describe la mente zen como una mente abierta, que permite tanto la duda como la posibilidad, y que tiene la habilidad de ver las cosas como nuevas y frescas. Como él observó: «En la mente del principiante hay muchas posibilidades, pero en la del experto hay pocas».

También abogamos por la adopción de un protegido. Si bien es bien sabido que ser protegido beneficia a los ejecutivos en ascenso, un flujo continuo de investigaciones revela que la persona que suele sacar el máximo provecho de una relación de mentoría es la mentora, que está expuesta a información, consultas e ideas de las que, de otro modo, podría estar demasiado alejada. En el campo de la medicina, por ejemplo, los médicos tratantes sénior pueden aprender mucho de las perspicaces preguntas que hacen los estudiantes.• • •

La aptitud cognitiva puede afectar a todos los aspectos de su vida. A nivel organizativo, puede que sea la mejor palanca para lograr una ventaja competitiva sostenible. Su tarea principal como líder es promover los niveles más altos de rendimiento organizacional mediante la creación de entornos en los que las personas puedan desarrollar todo el potencial de su cerebro. Pensar en los cuatro pasos y decidir cómo aplicarlos a los desafíos estratégicos a los que se enfrenta su empresa es una buena forma de empezar. No todas las empresas idearán exactamente la misma combinación de prácticas y políticas; el perfil cognitivo que exige una gran empresa de la industria del automóvil puede diferir del que se necesitaría para dirigir una empresa emergente biotecnológica. La primera podría hacer hincapié en la actividad del hemisferio izquierdo (por ejemplo, detectar patrones ocultos de la demanda), mientras que la segunda podría centrarse principalmente en la actividad del hemisferio derecho (por ejemplo, hacer frente a una serie de proyectos de I+D fallidos). Sea cual sea el mejor enfoque para su organización, una cultura con un cerebro positivo que anime a las personas a poner todo su cerebro a trabajar solo puede hacerse realidad con el tipo adecuado de liderazgo comprometido. El futuro pertenece a las empresas con líderes que desarrollen la aptitud cognitiva para ellos y sus organizaciones. Los directores ejecutivos tienen que ser entrenadores cognitivos para aquellos cuyo trabajo y decisiones, de forma colectiva, crean e impulsan la estrategia de la empresa.