Las ciudades costeras son cada vez más vulnerables, al igual que la economía que depende de ellas

Hace una o dos décadas, la sociedad podría haber tomado la decisión de cancelar nuestra enorme inversión en una economía basada en los combustibles fósiles e iniciar un cambio impulsado por las políticas hacia una infraestructura más limpia y renovable que podría haber evitado los peores efectos del cambio climático. Pero los desafíos de la acción colectiva, la falta de coraje político y el poder de los intereses pecuniarios actuales para hacerse con las palancas del poder hicieron que no lo hiciéramos. El proyecto de ley vence ahora.

Eso significa que muchas de nuestras grandes ciudades costeras bajas son lo que llamamos «activos varados». Joel Makower, fundador de GreenBiz define un activo perdido como «término financiero que describe algo que ha quedado obsoleto o que no funciona mucho antes de su vida útil y que debe registrarse en el balance de una empresa como pérdida de beneficios». Makower hablaba de Exxon y otras empresas que crearon sus negocios basándose en la combustión de combustibles fósiles que cambian el clima, no de las ciudades. Pero el concepto se transfiere fácilmente de las empresas que se basan en el carbono a las ciudades amenazadas por el impacto del carbono.

Piense en Miami. Una joya cultural inestimable e insustituible que quedará varada, tanto en sentido figurado como literal, por el cambio climático.

¿Cómo se puede considerar «moroso» a toda una metrópolis que abarca la vida, la cultura y el bienestar de millones de personas? Las instalaciones físicas, las infraestructuras y la arquitectura sobre las que se fundó Miami se basaron en lo que ahora podemos ver como una suposición errónea. Una suposición de permanencia. Que la superficie del mar permaneciera como lo había hecho durante toda la experiencia humana. Esa temporada de huracanes en el Atlántico provocaría tormentas poco frecuentes de una magnitud conocible para las que pudiéramos prepararnos y aguantar. Fue esa percepción de permanencia y previsibilidad la que sirvió de base a la planificación urbana y dio forma a decenas de miles de millones de decisiones de inversión que fomentaron miles de millones de dólares de riqueza en Miami. Mientras nada perturbe esa percepción, el valor seguirá acumulándose en el papel. Pero si se socava la percepción de permanencia que subyace a esas expectativas, el valor de mercado desaparecerá. El valor está en los ojos del comprador… hasta que no lo esté.

El cambio climático en general, y el aumento del nivel del mar en particular, nos cuesta ver. Las mareas que rodean Miami suben a un ritmo de centímetros por año. Es un accidente de tren a cámara lenta que se medirá en décadas, no en segundos. Por ahora, los compradores de propiedades en Miami no lo ven. UN 2017 encuesta descubrió que la mayoría de los compradores de propiedades (más de dos tercios) no preguntan ni siquiera a sus corredores sobre las implicaciones del cambio climático y el aumento del nivel del mar en las propiedades que compran.

Pero para aquellos que quieran mirar, los impactos del aumento del nivel del mar ya son evidentes. Las llamadas «inundaciones en días soleados» (es decir, inundaciones por mareas o inundaciones que se producen sin lluvia) ya se están produciendo de manera predecible en muchas partes de Miami, inundando las calles, bloqueando el tráfico, matando el césped, corroyendo la infraestructura y los automóviles, contaminando las aguas subterráneas e invirtiendo los sistemas de alcantarillado. A medida que el aumento del nivel del mar empeore, la conclusión ineludible es que en algún momento Miami se inundará y será inhabitable. Si no se produce un milagro de la ingeniería civil, toda la ciudad se convertirá en un activo perdido que la sociedad tendrá que cancelar. Y no está solo: Reuters estimaciones hay al menos 1,4 billones de dólares en propiedades a menos de 700 pies de la costa de los EE. UU., pero probablemente la cifra sea mucho mayor.

Cuando la exuberancia irracional sobre el valor de los bienes inmuebles costeros explote y miles de compradores rebajen esos activos en conjunto, hará que la burbuja inmobiliaria de hace diez años parezca un pequeño problema.

Las consecuencias repercutirán en la economía, la sociedad y el panorama político. Según lo que haga el huracán Irma, podríamos tener un adelanto aleccionador de cómo será. Ya hemos visto la devastación causada por el huracán Harvey en Houston, una ciudad que también se construyó sobre la base de la errónea suposición fundacional de la permanencia. Los urbanistas y las empresas de Houston también ignorado advertencias ya en 1996 de que el cambio climático traería exactamente el tipo de desastre que la ciudad sufre actualmente. Es difícil culparlos. Todos hemos ignorado las advertencias.

Ya no podemos. Los líderes empresariales y los políticos tienen que empezar a entender la gran idea de que el cambio climático puede provocar enormes pérdidas financieras en las grandes metrópolis costeras del mundo.