Las propuestas de Clinton sobre la recompra de acciones no van lo suficientemente lejos

El debate sobre cómo revertir la creciente desigualdad de ingresos ha ocupado un lugar central en la campaña presidencial demócrata. En los discursos del 13 y 24 de julio, la candidata Hillary Clinton primero la describió y luego dio más detalles sobre ella agenda política por combatir lo que ella llama «capitalismo trimestral». Al hacer hincapié en la necesidad de una inversión empresarial que cree valor en una economía en la que los intereses financieros que extraen valor impulsan las decisiones corporativas de asignación de recursos, el paquete de reforma económica de Clinton es novedoso y refrescante para un candidato presidencial demócrata.

Sin embargo, con su enfoque superficial en los horizontes temporales y la divulgación de información, la agenda política de Clinton puede agravar el mismo problema que busca aliviar. Por ejemplo, una de sus principales propuestas es que las acciones se mantengan mucho más allá del período mínimo actual de un año antes de que los beneficios de su venta se graven como ganancia de capital. Pero eso no disuadirá en modo alguno a los activistas de los fondos de cobertura de exigir que las empresas recompren acciones para poder programar sus ventas de acciones y aprovechar las subidas del precio de las acciones a corto plazo, inducidas por la recompra.

En algunos casos, los activistas pueden decidir mantener las acciones de una empresa durante más de un año para aprovechar al máximo la prolongada subida de los precios bursátiles provocada por la persistente actividad de recompra. Un buen ejemplo es Carl Icahn, que comenzó a acumular su participación multimillonaria en Apple en agosto de 2013. Icahn ha exigido regularmente que Apple haga más recompras para subir el precio de sus acciones y, hasta ahora, ha mantenido algunas de sus acciones de Apple durante dos años en previsión de una bonanza. Hasta la fecha, Apple ha accedido a las exigencias de Icahn. En abril, su junta aumentó la cantidad eso podría usarse para recompras antes de finales de marzo de 2017, hasta 140 000 millones de dólares en comparación con los 90 000 millones de dólares que había autorizado en 2014. Ha gastado casi 90 000 millones de dólares en recompras y casi 33 000 millones de dólares en dividendos desde 2012 hasta el tercer trimestre de 2015.

Icahn quiere que el precio de las acciones de Apple, que ahora está en 116 dólares, suba hasta 240 dólares, momento en el que la recompensa por su paciencia y el compromiso de Apple de hacer cientos de miles de millones de dólares en recompras sería más de 5000 millones de dólares. Sin embargo, Icahn nunca ha invertido en las capacidades de creación de valor de Apple que aumentan la innovación y la productividad. Es un extractor de valores: alguien que compra y vende las acciones de una empresa ya emitidas y, después, obliga a la empresa a tomar medidas que den un impulso a corto plazo a su cotización bursátil, independientemente del impacto en sus capacidades. Según el plan propuesto por Clinton, las posibles ganancias de Icahn con la venta de acciones de Apple recibirían el tratamiento fiscal preferencial sobre las ganancias de capital que se supone que incentiva la creación de valor. Al no identificar los tipos de actividad a los que se dedica un accionista, el renovado plan de impuestos sobre las ganancias de capital de Clinton muy bien podría aumentar los beneficios después de impuestos de los mayores extractores de valor del país.

De hecho, según las propuestas de Clinton, los altos ejecutivos seguirían llenándose los bolsillos utilizando las recompras de sus acciones por parte de sus empresas en el mercado abierto para aumentar sus beneficios obtenidos al ejercer las opciones sobre acciones y la adjudicación de acciones. Como casi todos estos ingresos basados en acciones ya están sujetos a los tipos de renta personal, las reformas tributarias propuestas por Clinton para las ganancias de capital no tendrían absolutamente ningún impacto en el «cortoplacismo» de los altos ejecutivos.

Clinton aboga por la plena aplicación de las directivas de divulgación salarial de los ejecutivos de la Ley Dodd-Frank de Reforma de Wall Street y Protección al Consumidor de 2010. Sin embargo, hay que reconocer que en las 832 páginas de Dodd-Frank nunca se menciona el término «mercado de valores», y mucho menos «recompra de acciones», «recompra de acciones», «adjudicación de acciones» o «acciones restringidas». En la página 529, hay una referencia entre paréntesis a «opciones sobre acciones». En pocas palabras, para combatir la extracción de valor a expensas de la creación de valor, tanto las propuestas de Dodd-Frank como las de Hillary Clinton no dan en el blanco.

Citando mi Harvard Business Review artículo, «Ganancias sin prosperidad», Clinton afirma que su agenda política «analizará detenidamente las recompras de acciones». Ella explica:

Los inversores y los reguladores necesitan más información sobre estas transacciones. Los mercados de capitales funcionan mejor cuando la información está disponible de forma rápida y amplia para todos. Otras economías avanzadas, como el Reino Unido y Hong Kong, exigen que las empresas divulguen las recompras de acciones en el plazo de un día, pero aquí en los Estados Unidos puede pasar un trimestre entero sin revelarlas. Así que cambiemos eso.

La divulgación completa es una buena idea. Según la regla 10b-18 de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC), que se estableció durante la administración Reagan, las empresas no necesitan revelar el importe real de las recompras que realizan en un día determinado, ni en el momento de la ejecución ni después de los hechos. Si la SEC va a seguir permitiendo las recompras en el mercado abierto por parte de las empresas —lo que creo que debería prohibirse—, al menos debería exigir que cada empresa revele inmediatamente, a diario, cuánto ha hecho en un día determinado para que la SEC y el público puedan evaluar si se está manipulando los precios de las acciones. Entonces, también sería transparente si los ejecutivos y otras personas con información privilegiada hubieran cronometrado las ventas de sus participaciones personales en las acciones de las empresas (incluidas las adquiridas mediante el ejercicio de opciones sobre acciones o la adquisición de adjudicaciones de acciones) para aprovechar las subidas de precios derivadas de la actividad de recompra.

Dicho esto, debería eliminarse la disposición de puerto seguro de la Regla 10b-18 que actualmente permite a una empresa recomprar en cualquier día hasta un 25% del volumen medio de operaciones diarias de sus acciones durante las cuatro semanas anteriores. Este «límite» es otro licencia para manipular la bolsa de valores en beneficio de los ejecutivos de la empresa y los gestores de fondos de cobertura.

Crear mercados de capitales más eficientes no sirve de mucho si el propósito de esos mercados de capitales es, como ocurre actualmente, extraer valor, no crearlo. Si Clinton quiere atacar el cortoplacismo, debería pedir la derogación de la regla 10b-18 de la SEC.

Pero quizás la solución más elegante sea una que Clinton no haya defendido aún: simplemente prohibir a las empresas recomprar sus acciones en el mercado abierto.

Al analizar las operaciones diarias de una empresa comercial, encontramos cientos, miles o decenas de miles de empleados que van a trabajar cada día para desarrollar y utilizar las capacidades productivas de la empresa. Ellos —y no los gestores parasitarios de fondos de cobertura como Carl Icahn— son los creadores de valor. Una empresa que realmente se preocupa por crear valor compartirá los beneficios con sus empleados y, entonces, su nivel de vida aumentará.

Así es como llega cualquier nación una clase media próspera y en ascenso. Yo animaría a Hillary Clinton —y a todos los demás candidatos presidenciales— a movilizar a los trabajadores estadounidenses organizando una campaña política para traer de vuelta a la clase media. Clinton quiere aumentar el salario mínimo, hacer cumplir las normas sobre horas extras, reforzar el derecho de negociación colectiva y conceder créditos fiscales a las empresas que forman a nuevos empleados y comparten los beneficios con sus trabajadores. También debería presionar para que se prohíban las recompras de acciones.

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