Los gobiernos municipales utilizan Yelp para decirle dónde no debe comer

Los gobiernos locales no son conocidos por estar a la vanguardia de la innovación y la tecnología. Puede que eso esté a punto de cambiar.

Las ciudades están empezando a darse cuenta del valor de utilizar los sitios de comentarios de los consumidores para mejorar la eficiencia, proporcionar a los ciudadanos datos de salud importantes y presionar a los restaurantes antihigiénicos para que limpien sus actos.

Traza una línea punteada hacia el futuro y verá cómo las redes sociales podrían transformar la relación de los ciudadanos con todo tipo de agencias y servicios gubernamentales.

Durante el último año y medio, hemos estado desarrollando algoritmos y una plataforma de divulgación para ayudar a los gobiernos locales a avanzar en esta dirección. El progreso ha sido gradual, pero ciudades aptas para la tecnología, como San Francisco y Raleigh (Carolina del Norte) (el corazón del Triángulo de la Investigación), han demostrado que las tecnologías digitales y sociales tienen el poder de transformar lo que antes era el proceso más analógico, la divulgación y la aplicación de las normas de salud pública.

Los departamentos de salud suelen enviar inspectores con portapapeles a los restaurantes para comprobar si hay cosas como temperaturas inadecuadas de almacenamiento de los alimentos y pruebas de la presencia de roedores. A los peores infractores se les cierra, pero el resto permanece abierto y cada gobierno local toma sus propias decisiones sobre si informar a los ciudadanos sobre las puntuaciones de las inspecciones y cómo hacerlo.

En algunas ciudades, las calificaciones con letras de la A a la F se publican en los restaurantes para que las vean los posibles comensales. Esto puede ser eficaz: tras la promulgación de una política de este tipo en Los Ángeles, los restaurantes mejoraron su higiene y las hospitalizaciones por enfermedades alimentarias disminuyeron. En otras regiones, los resultados de las inspecciones son más difíciles de encontrar: se publican en lugares difíciles de ver de los restaurantes o se ocultan en los sitios web municipales.

Pero en los últimos años, las plataformas de comentarios de los consumidores, como TripAdvisor, Foursquare y Chowhound, han transformado la industria de los restaurantes (y la hostelería) y se han convertido en importantes guías para los consumidores. Yelp ha acumulado unos 67 millones de reseñas en la última década. Así que es lógico pensar que estas plataformas también podrían transformar la conciencia sobre la higiene; al fin y al cabo, las personas que contribuyen a los sitios de reseñas se centran en algunas de las mismas cosas que buscan los inspectores.

Resulta que una forma en que las reseñas de los usuarios pueden transformar la conciencia sobre la higiene es ayudando a los departamentos de salud a utilizar mejor sus recursos. El despliegue de los inspectores suele ser bastante aleatorio, lo que significa que a menudo se pierde tiempo en controles puntuales en restaurantes limpios y que respetan las normas. Las redes sociales pueden ayudar a reducir la búsqueda de infractores.

En una ciudad o zona determinada, es posible combinar todo el historial de reseñas y valoraciones de Yelp (algunas de las cuales contienen palabras o frases reveladoras como «sucio» y «me enfermó») con el historial de infracciones de higiene e introducirlas en un algoritmo que puede predecir la probabilidad de encontrar problemas en los restaurantes con reseñas. De este modo, se puede asignar a los inspectores de manera más eficiente.

En San Francisco, por ejemplo, dividimos a los restaurantes en la mitad superior y la mitad inferior de las puntuaciones de higiene. En un artículo reciente, uno de nosotros (Michael Luca), con el coautor Yejin Choi y sus estudiantes de posgrado) demostraron que podíamos clasificar correctamente más del 80% de los restaurantes en estos dos grupos utilizando únicamente el texto y las valoraciones de Yelp. El mes que viene, tenemos previsto celebrar un concurso el Datos impulsados para conseguir algoritmos aún mejores que ayuden a las ciudades (organizamos el concurso conjuntamente). Se podrían aplicar algoritmos similares en cualquier ciudad y en otro tipo de tareas de predicción.

Otra forma de transformar la conciencia sobre la higiene es compartir los datos del departamento de salud con los sitios de reseñas en línea. La lógica es simple: se debe informar a los comensales de las infracciones antes ellos deciden el destino, y no después.

Durante los últimos dos años, hemos estado trabajando con las ciudades para ayudarlas a compartir los datos de las inspecciones con Yelp a través de un estándar de datos abiertos que Yelp creó en 2012 para animar a los funcionarios a poner su información en lugares que sean más útiles para los consumidores. En San Francisco, Los Ángeles, Raleigh y Louisville (Kentucky), los clientes ahora ven los datos de higiene junto con las reseñas de Yelp. Hay pruebas de que los usuarios están empezando a prestar atención a estos datos: las tasas de clics son similares a las de otras funciones de Yelp.

La digitalización de los datos de inspección plantea preguntas difíciles: ¿Qué datos deben mostrarse? ¿Qué tan prominente? ¿Cuál es la plataforma correcta para mostrarlo? — pero también ofrece nuevas oportunidades para aumentar los conocimientos. Por ejemplo, Yelp puede obtener información sobre las respuestas de los restaurantes y los consumidores a los diferentes tipos de divulgación. En una gran ciudad, demostramos en un ensayo aleatorio y controlado que los restaurantes con bajas puntuaciones de higiene publicadas en Yelp tienden a responder limpiando y obtienen mejores resultados en sus próximas inspecciones.

Según los Centros para el Control de Enfermedades, más de 48 millones de estadounidenses se enferman cada año a causa de los alimentos y se estima que el 75% de los brotes se deben a alimentos preparados por empresas de catering, delicatessen y restaurantes. Al asociarse con sitios de redes sociales para ofrecer información digital, los funcionarios municipales pueden mejorar estas cifras. También pueden reducir los costes y mostrar la información de manera que los ciudadanos la encuentren y absorban más fácilmente.

Y no hay razón para que este tipo de intercambio de datos se limite a los informes de inspección de restaurantes. ¿Por qué no divulga datos sobre la calidad de los dentistas y el cumplimiento de la normativa a través de Yelp? ¿Por qué no utiliza los datos de TripAdvisor para ayudar a detectar las chinches? ¿Por qué no usa Twitter para entender lo que preocupa a los ciudadanos y lo que las ciudades pueden hacer al respecto? El uso de los datos de las redes sociales para la elaboración de políticas y la difusión generalizada de los datos oficiales a través de las redes sociales tienen el potencial de convertirse en importantes medios de rendición de cuentas pública.