Las cadenas de suministro circulares son más sostenibles. ¿Por qué son tan raras?

Ya está ampliamente aceptado que las cadenas de suministro «normales» de uso de materiales (producir materiales, usarlos y luego desecharlos en vertederos, otros países o ríos y mares) son derrochadoras y dañinas para el medio ambiente. Como ejemplo extremo, en 2019 los oceanógrafos encontraron una bolsa de plástico en la fosa de las Marianas, el punto más profundo conocido de los océanos del mundo. Por lo tanto, es fácil ver por qué los consumidores y los responsables políticos se han interesado por el concepto de cadena de suministro «circular», en la que al menos una gran fracción de los materiales se recicla y se reutiliza en el producto.

A pesar del interés, estamos muy lejos de lograr algo parecido a cadenas de suministro circulares. Tomemos el Reino Unido como ejemplo: solo el 9% de los plásticos se reciclan, y el reciclaje en general se ha estancado en un 45% desde 2017, y una gran fracción de los materiales recolectados no se reciclan sino que se incineran, a la preocupación de los ambientalistas. Entonces, ¿qué se interpone en el camino de la cadena de suministro circular?

Para responder a esa pregunta, necesitamos entender qué hace que las cadenas circulares funcionen. Empecemos por ver algunos ejemplos muy diferentes de los que sí:

Latas de aluminio.

Las latas de aluminio se reciclan y reproducen a un ritmo elevado (un 75% en el Reino Unido). Las latas usadas se separan de la basura general, se recogen, se limpian y, a continuación, se reelaboran junto con aluminio «fresco». El desafío para el funcionamiento de las cadenas de suministro es que estas actividades las realizan diferentes actores de la cadena: los propios consumidores, posiblemente las tiendas (si devuelven las latas), las empresas de residuos (donde incluso dentro de esta categoría, las empresas de logística de residuos y de «preprocesamiento» de residuos pueden ser diferentes), productores de aluminio y fabricantes de latas.

Cada uno debe recibir algún pago o valor de la participación. Obtienen este valor del ahorro de energía derivado del reciclaje de latas para producir aluminio, que es mucho más eficiente desde el punto de vista energético que producirlo a partir de bauxita. Los productores están dispuestos a pagar 1200 libras por tonelada por las latas (lo que se traduce en un precio medio de aproximadamente 0,05 libras por lata), lo que es suficiente para ofrecer valor a todos los participantes de la cadena. (Una economía similar ocurre con los metales semipreciosos y preciosos, como el cobre y el oro, donde incluso se puede ver a los carroñeros recoger la basura electrónica en los vertederos porque es muy valiosa).

Mobiliario de oficina.

La Oficina de Rype del Reino Unido ha descubierto que los muebles usados tienen muchas piezas intactas de alta calidad, que se pueden utilizar para refabricar muebles de alta calidad (algunas piezas tienen que añadir algunas piezas nuevas, normalmente hechas por encargo por pequeños proveedores, que son auditados para comprobar que los procesos son sostenibles). Esto requiere la creación de canales de recogida (con una búsqueda activa de los muebles que se desechan) y un canal de venta eficaz que explique el valor a los clientes. La empresa ha ganado una cuota de mercado significativa con este modelo de negocio, que ofrece soluciones de oficina a empresas más grandes en el Reino Unido. El principal impulsor del valor es la fuerte caída del valor de los muebles usados, la mayoría de los cuales se pueden recuperar con una refabricación de buena calidad. También tiene un valor estético, ya que el diseño y la pátina de las piezas de los muebles antiguos pueden ayudar a producir un producto distintivo.

Ropa y equipo personal.

Tras una directiva de 2016 de la Comisión Europea para buscar oportunidades de circularidad en la defensa, la unidad de ropa y equipo personal del ejército holandés (KPU) analizó la gestión de la ropa y los uniformes especiales (como trajes de desierto específicos para la misión) para 13 000 efectivos. Siempre se habían recuperado e incinerado uniformes y equipo viejos con un coste de unos 500 000 euros al año para evitar su uso indebido en actividades delictivas, y se repartía equipo nuevo. La KPU se dio cuenta de que era caro destruir los materiales que aún tenían valor de uso. Se dedicaron a reparar y reemplazar artículos específicos de gran volumen por piezas relativamente altas en común. También generaron valor mediante el rediseño, de modo que una manga dañada de una camisa, por ejemplo, podría sustituirse fácilmente en lugar de destruirse la camisa. A medida que adquirieron experiencia con la circularidad, se cambiaron los diseños, los tejidos y los materiales para abaratar y facilitar la reutilización cíclica y que los equipos reciclados tuvieran una calidad y una relación calidad-precio aún mayores.

Los factores económicos de la ciclicidad

¿Por qué es posible la circularidad en estos casos aparentemente muy dispares, pero tan difícil de lograr en general? La respuesta es que en los tres ejemplos todas las organizaciones son capaces de liberar y compartir el valor suficiente del reciclaje como para que cada participante de la cadena de suministro se beneficie y decida participar. Al mismo tiempo, hay razones sistémicas en nuestra economía que hacen que esto sea difícil de lograr.

Para entender por qué este es el caso, es útil comparar la producción de una fábrica con la producción de una célula biológica. Una célula es un sistema de fabricación altamente productivo, no solo metafóricamente, sino con una equivalencia funcional real. Por ejemplo, tiene un estricto sistema de flujo magro que atrae la demanda (el almacenamiento es extremadamente bajo y la relación entre el tiempo de procesamiento puro y el tiempo de rendimiento en la celda es de aproximadamente 2:1, lo que supera incluso a las plantas de producción magras modernas), y la celda utiliza un control de calidad de inspección del 100%, en el que las piezas defectuosas se desechan (y desmontan) inmediatamente. Las celdas también tienen un sistema de suministro casi completamente circular. Esto es posible gracias a dos características sistémicas:

• Características comunes de las piezas y fácil desmontaje. La célula construye sus complicadas estructuras con tan solo 30 materiales básicos (como agua, nitrato, CO2, metano, carbono, oxígeno y fosfato) y un número ligeramente mayor de productos intermedios (como aminoácidos, azúcares y almidones y ácidos grasos). Los productos finales más complicados se pueden degradar fácilmente hasta convertirse en materiales básicos. Compárese esto con una planta de fabricación mediana que probablemente obtenga materiales de más de 1000 proveedores diferentes.
• Producción altamente local. La mayoría de las entradas y salidas de la producción de teléfonos móviles se obtienen y utilizan localmente. Muy poco viene prefabricado de otros lugares (del río o del aire). Compárese esto con las cadenas de suministro modernas, en las que, por ejemplo, en la producción de automóviles, subconjuntos de complejidad creciente se envían y reciben a través de las fronteras nacionales hasta siete veces. Por lo tanto, alrededor de la célula (y de los organismos formados por las células), hay tan solo 30 ciclos locales de reutilización de los materiales básicos, en los que cada participante recibe algo, desde las plantas, los herbívoros, los carnívoros, los bichos que digieren los animales y las plantas muertas, hasta las bacterias que procesan el material biológico aún más, de modo que las plantas pueden volver a absorber las materias primas del agua y el suelo a través de sus raíces. Todo esto se alimenta de la energía del Sol capturada mediante la fotosíntesis.

Estas dos características clave reducen el coste de la reutilización y aumentan su valor, ya que los materiales están disponibles localmente y se pueden obtener de forma más barata y rápida que los materiales de otros lugares. Si echa un vistazo a los ejemplos de cadenas de suministro circulares dados anteriormente, podría decirse que estas características caracterizan a los productos en cuestión. El aluminio es estándar y el reciclaje se puede realizar al alcance (relativamente local) de una fábrica, lo que ha convertido al aluminio en el primer éxito de reciclaje ampliamente utilizado. Antes, los muebles se fabricaban con piezas no estándar y personalizadas, por lo que no se reciclaba. La gran idea de Rype era identificar algunas piezas de reutilización y refabricación, lo que les permitió empezar, pero una difusión más amplia de esto requerirá el desarrollo de más piezas estándar, lo que permitirá los mercados locales de reciclaje. Por último, no sorprende que el éxito de la ropa comience con los uniformes, que están más estandarizados que la ropa de moda. Aun así, es necesario diseñar una mayor estandarización para aumentar el volumen y reciclar a nivel local (en lugar de tener que agruparse en grandes regiones).

El problema es que la mayoría de las cadenas de suministro incluyen productos que tienen una estructura básica mucho menos simple y que abarcan geografías considerables, y por razones de peso económico.

Las barreras

En la mayoría de las cadenas de suministro humanas, las piezas de los productos han proliferado y la producción se ha centralizado para lograr dos objetivos fundamentales: rendimiento mediante la especialización de piezas (muchos materiales y diseños especializados que añaden funcionalidad) y eficiencia económica a través de economías de escala (plantas grandes que comparten los costes fijos y hacen entregas en un área amplia con un elaborado sistema de distribución).

Como la mayoría de las cadenas de suministro se han optimizado para estos objetivos, adoptar modelos de negocio circulares es prohibitivamente caro, sobre todo en un futuro inmediato. Para reciclar y refabricar productos o componentes, los sistemas de recogida tendrían que extenderse grandes distancias para poder volver del lugar de uso al lugar de fabricación. Además, debido a la especialización de las piezas, es muy difícil acumular volúmenes suficientes de piezas como para que valga la pena reciclarlas (o se necesitaría una extracción muy profunda de los metales básicos, el silicio básico o los hidrocarburos básicos que componen las miles de variantes diferentes de plástico).

A largo plazo, se están produciendo avances tecnológicos que podrían apoyar algún movimiento hacia una mayor circularidad. Ya puede comprar una impresora 3D para su casa por unos 1000 dólares que hace muchas formas de plástico según sus especificaciones y la impresión 3D en metal está avanzando rápidamente en rendimiento y precio, y también permitirá crear formas que no se pueden hacer con ninguna de las tecnologías tradicionales. A medida que se adopte más la impresión 3D, la descentralización de las cadenas de suministro será más económica. Sin duda, es posible que las plantas de ensamblaje inicial de productos complejos sigan necesitando centralizarse durante algún tiempo, pero en principio las piezas de repuesto podrían descentralizarse por completo hasta el punto de uso.

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La conclusión, al menos en un futuro próximo, es que generalizar las cadenas de suministro cíclicas requerirá que las empresas renuncien a algunas de las economías de sus grandes plantas de fabricación y reduzcan la especialización (y, por lo tanto, el rendimiento de las funciones) de las piezas. Los consumidores comprarían productos un poco menos sofisticados, y la experiencia sugiere que la mayoría no estaría dispuesta a renunciar al rendimiento en aras de la sostenibilidad ambiental en este momento. Las empresas siguen los deseos de los consumidores. Como resultado, es probable que las cadenas de suministro circulares sigan siendo relativamente raras fuera de las que son naturalmente locales y fáciles de empezar, al menos a corto plazo.