Los directores ejecutivos que comenzaron sus carreras durante los auges tienden a ser menos éticos

Cuándo Alan Greenspan se dirigió a la promoción de 1999 de la Universidad de Harvard, compartió un mensaje de riqueza y prosperidad que se reflejó en muchos aspectos de la vida estadounidense. «Se le están legando las herramientas para lograr una existencia material que ni mi generación ni ninguna de las que la precedieron podrían haber imaginado ni remotamente al empezar el trabajo de nuestra vida», dijo a los recién graduados. El el mercado de valores se había más que duplicado en los cinco años anteriores, y el la tasa de desempleo estaba en su punto más bajo en 30 años. Los Estados Unidos, recordó Greenspan a los graduados, estaban disfrutando de «la mayor prosperidad que el mundo haya experimentado».

Imagine que estaba sentado entre el público ese día, a punto de empezar a construir su carrera. ¿Qué esperaba que deparara el futuro? ¿Habrían sido diferentes estas expectativas si hubiera entrado en el mundo laboral solo 10 años después, durante la Gran Recesión?

La edad adulta temprana tiende a ser un período de la vida particularmente impresionable. La gente suele tener una gran afinidad por películas, música, y libros que fueron populares durante estos años de formación. También es una época en la que las personas exploran y solidifican las actitudes. El estado de la economía puede afectar los valores y preocupaciones que las personas defienden por el resto de sus vidas. Por ejemplo, las personas que llegaron a la edad adulta durante las depresiones económicas tienden a estar en sintonía con la seguridad económica y nacional a lo largo de su adulto vive, y particularmente cautelosos con sus personal y finanzas profesionales.

Entrar en la edad adulta en un auge o una caída también puede tener implicaciones en su comportamiento en el trabajo, incluso décadas después. Directores ejecutivos que comenzaron sus carreras en tiempos prósperos tienden a utilizar estrategias financieras más riesgosas que los directores ejecutivos que ingresaron por primera vez a la fuerza laboral en las recesiones. Esos mayoría de edad durante los auges tienden a confiar más excesivamente en sus propias capacidades, creen que tienen derecho a mejores resultados y se pagan a sí mismos sustancialmente más que otros altos ejecutivos.

Basándonos en estos hallazgos anteriores, nos preguntamos: ¿serían menos éticos los directores ejecutivos que comenzaron sus carreras en tiempos de auge?

Nuestra pregunta surgió de la idea de que los tiempos prósperos suelen estar relacionados con errores éticos. Durante los auges, flexibilización crediticia, el consumo conspicuo prolifera, y la suerte se hincha. La especulación, la estafa y el fraude suelen prosperar a medida que más personas buscan una parte de la creciente riqueza y es más fácil esconder las fechorías bajo las enormes ganancias. Además, el apetito por el riesgo, el optimismo y el exceso de confianza aumentan durante los auges, lo que puede aumentar la probabilidad de que alguien traspase las líneas éticas. De hecho, los comentaristas sociales han señalado desde hace tiempo que casi todos los auges económicos de la historia de los Estados Unidos están asociados a un comportamiento poco ético generalizado, que va desde la corrupción generalizada durante la Edad Dorada hasta las prácticas crediticias de alto riesgo de mediados de la década de 2000.

Dado que las primeras condiciones profesionales pueden dejar una huella duradera en los sistemas de trabajo y los modelos mentales que las personas llevan consigo a lo largo de su vida adulta, esperábamos que los directores ejecutivos que comenzaron su carrera en tiempos de buena economía tuvieran más probabilidades de hacer trampa más adelante. Para los directores ejecutivos que comenzaron sus carreras cuando había muchos trabajos y prevalecían más los atajos éticos, tomar atajos o infringir las reglas puede convertirse en la plantilla de cómo se hacen las cosas y lo que se necesita para triunfar y sobrevivir. Una vez que la gente se vuelva experta en racionalizar las acciones poco éticas (por ejemplo, «Simplemente recibo lo que me merezco»), estas formas de pensar tienden a llevarse a otras situaciones y dominios.

Hemos puesto a prueba nuestra hipótesis examinando la retroactividad de las opciones sobre acciones realizada por 2.012 directores ejecutivos estadounidenses durante un período de 10 años, de 1996 a 2005. La retroactividad era una práctica bastante común, poco ética y casi siempre ilegal durante este período. Así es como funcionaba: un CEO recibía una subvención de opciones sobre acciones en una fecha, pero informaba a la SEC de que la subvención se había recibido en una fecha diferente, cuando el precio de las acciones estaba a la baja. Esto permitiría al CEO obtener mayores ganancias financieras al vender las acciones, falsificando los registros financieros y mintiendo a la SEC. En marzo de 2006, el Wall Street Journal publicó una historia haciendo una crónica del momento sospechosamente afortunado de la adjudicación de opciones sobre acciones en seis grandes compañías. Después de eso, muchos directores ejecutivos fueron despedidos u obligados a devolver las ganancias obtenidas ilícitamente, y se modificaron los requisitos de presentación de informes para dificultar mucho la retroactividad.

La retroactividad es muy difícil de demostrar más allá de toda duda razonable, porque siempre existe la posibilidad de que un CEO simplemente tenga mucha suerte. Esta es la razón por la que tan pocos ejecutivos fueron condenados penalmente por retroactividad. Pero es posible identificar a los directores ejecutivos que tuvieron una suerte repetida y sospechosa. Basándonos en un procedimiento desarrollado por otros estudiosos, consideramos que una acción probablemente tendría fecha retroactiva si se recibía en uno de los días más favorables del período sobre el que se informa. Si bien es probable que algunos directores ejecutivos hayan tenido una suerte increíble, los estudios han repetidamente mostrado que los directores ejecutivos tenían «suerte» con mucha más frecuencia de lo que predeciría el azar por sí solo. De hecho, según nuestro procedimiento, el 2,5% de las becas deberían haberse concedido en fechas increíblemente afortunadas solo por casualidad. Sin embargo, en nuestra muestra, casi el 15% de las becas se recibieron en fechas muy afortunadas.

Luego, recopilamos información sobre el historial educativo de cada CEO de nuestra muestra. Recopilamos información sobre la escuela a la que asistió cada CEO, los títulos que obtuvo y el año en que se graduó (principalmente en las décadas de 1960, 1970 y 1980). Luego examinamos si los directores ejecutivos que obtuvieron sus títulos más altos en los mejores tiempos económicos, cuando la tasa de desempleo era particularmente baja, tenían más probabilidades de retrasar sus opciones sobre acciones. Lo eran. Incluso teniendo en cuenta el tamaño de la empresa, el sector, el número de opciones concedidas y otros factores, descubrimos que los directores ejecutivos que se graduaron en los mejores tiempos económicos tenían aproximadamente un 30% más de probabilidades de falsificar las fechas de sus concesiones de opciones sobre acciones que los directores ejecutivos que se graduaron en los peores tiempos económicos. Sencillamente, los directores ejecutivos que comenzaron sus carreras en un auge tenían más probabilidades de hacer trampa.

No hay duda de que graduarse durante una recesión tiene desventajas. Graduados en recesión tienden a ganar menos y ocupar puestos menos prestigiosos que sus pares en tiempos de auge. Si se convierten en directores ejecutivos, las investigaciones sugieren que probablemente dirijan empresas más pequeñas y menos prestigiosas. A pesar de estas desventajas, los graduados en recesión pueden ser empleados y ejecutivos particularmente buenos. Otros trabajos han demostrado que estos graduados son trabajadores más satisfechos, son menos narcisista, y tienden a permanecer en sus empresas durante más tiempo. Nuestro trabajo sugiere que también podrían ser más éticos.