Elecciones profesionales cuando la vida es corta

La noticia: Una semana después del diagnóstico

Los líderes de GlobalScope no solían derramar lágrimas en sus reuniones semanales, pero esta era la excepción. Gil Lehner, uno de los cuatro fundadores de la empresa emergente, acababa de hablar a los demás sobre su diagnóstico: tenía un cáncer de pulmón microcítico y, aunque tenía previsto combatirlo con su tenacidad característica, sus probabilidades de sobrevivir más de cinco años eran solo de alrededor del 18%.

Tras unos momentos de malhumorado silencio, Gil aplaudió y se sentó con la espalda recta. «Aún no estoy muerto», bromeó. El joven israelí era siempre positivo y se negó a dejarse llevar por la tristeza de sus colegas durante mucho tiempo. Tenían demasiado trabajo por hacer.

GlobalScope era una empresa de tecnología con sede en Nueva York que se dedicaba a convertir los teléfonos móviles en microscopios potentes. Gil y sus socios, todos recién graduados de escuelas de negocios, habían conseguido su primera ronda de financiación ocho meses antes y estaban a punto de recibir otra pronto. Actualmente están probando varios lentes de plástico que podrían reducir el coste del microscopio y, al mismo tiempo, proporcionar la mayor amplificación disponible para un dispositivo móvil.

«Hablemos de la siguiente fase de las pruebas», dijo Gil. Era el experto científico del equipo: tenía un doctorado en biología y había trabajado en una empresa de atención médica en Israel antes de estudiar su MBA.

Michael Shrock, el jefe de finanzas del equipo, sacudió la cabeza. «Simplemente no tiene sentido. No es fumador. Apenas tiene 30 años».

«Los médicos me dicen que soy un caso inusual. Es muy raro que alguien como yo contraiga este tipo de cáncer, pero ocurre. Ya he hablado con otro paciente de mi edad».

Michael no dejaba de sacudir la cabeza.

«¿Alguien tiene alguna otra pregunta antes de que volvamos a trabajar?» Preguntó Gil.

«¿Cómo está Ruti?» Preguntó Carly Gardos, directora de tecnología de GlobalScope.

«Lo está manejando mejor que la mayoría de las novias primerizas. Al fin y al cabo, somos israelíes. Ya tiene mi plan de tratamiento planeado».

«Entonces, ¿se va a quedar aquí en la ciudad? ¿Seguir trabajando? ¿Está seguro de que quiere hacerlo?» Preguntó Michael tentativamente.

«Aún no lo he pensado todo, pero sí, me comprometo con ustedes y Sloan Kettering tiene algunos de los mejores médicos oncológicos del mundo. La quimioterapia será dura, pero tendré tiempo de sobra cuando me sienta bien. Así que me gustaría que todo lo demás fuera lo más normal posible».

«Ya sabe, su salud es más importante que la de esta empresa», dijo Carly. Todos asintieron con la cabeza de acuerdo.

«Lo sé, pero creo que puedo concentrarme en ambas», dijo Gil. «Ahora, ¿podemos cambiar de tema, por favor?»

Labor de amor: un mes después del diagnóstico

Tres semanas después, dos de los amigos de Gil, Arthur Kraus y Maya Hanley, que aún estaban en segundo año de la escuela de negocios, lo invitaron a volver al campus para comer con David Johansen, el profesor de gestión empresarial que había sido su mentor en un proyecto grupal en su clase hace un año.

Gil se reunió con sus amigos en las escaleras de la oficina de David. «Antes de que pregunte: Sí, los tratamientos van bien. Sí, estoy bien. Sí, Ruti está bien. Sí, el pronóstico es el mismo». Sonrió. «Por supuesto, probablemente no vaya a almorzar mucho, pero me muero por enterarme de esta gran idea. ¿Qué pasa?»

«Esperemos a que estemos con David», dijo Arthur, intentando igualar el tono optimista de Gil. «Queremos presentárselo a los dos al mismo tiempo».

Cuando llamaron a su puerta, David la abrió inmediatamente. «Entre, entre. Siéntese», dijo mientras los hacía entrar. «Gil, ¿cómo está? ¿Sabe algo sobre esta gran idea que estos dos están ansiosos por compartir?»

«Yo también estoy en la oscuridad», dijo Gil. «Y le va bien en el otro frente».

«Está bien», dijo Maya. «Aquí va». Explicó que, inspirados por el diagnóstico de Gil, Arthur y ella habían empezado a investigar el cáncer de pulmón y, sobre todo, por qué lo contraían los no fumadores. Habían aprendido que, en general, el cáncer de pulmón recibía mucho menos apoyo financiero que otros tipos de cáncer. «No hay mucha simpatía cuando la gente piensa que las víctimas se han provocado la enfermedad», dijo Arthur.

«Ah, entonces la opinión es: «Los fumadores conocen los riesgos y deben asumir las consecuencias». David respondió.

«Sí», dijo Maya, asintiendo con la cabeza. «Pero todos sabemos que no es Gil».

«Y aunque fuera fumador, no apreciaría la lógica», dijo Gil.

Es más, explicó Maya, de los fondos que se destinaron a la investigación del cáncer de pulmón, la mayoría se destinaron a las variedades mucho más comunes. Los donantes y las instituciones médicas parecían pensar que había muy pocas personas con cáncer de pulmón microcítico, en términos relativos, como para justificar la inversión.

«Pero», continuó, «tenemos un plan para cambiarlo». Pasó carpetas idénticas a Gil y David. «Queremos crear un premio para recompensar las ideas innovadoras en este área en particular».

Les contó que un profesor de Harvard acababa de terminar un estudio que mostraba que las iniciativas de investigación basadas en premios no solo creaban conciencia sobre las enfermedades menos conocidas, sino que también generaban importantes avances científicos. A menudo, el premio atraía a científicos que no estudiaban actualmente la enfermedad, que exploraban cómo su trabajo podría aplicarse a la enfermedad.

«Nuestro objetivo sería llenar la tubería de tratamiento con ideas nuevas», dijo Arthur.

«Vaya», dijo Gil, abriendo la carpeta y escaneando la propuesta. «No sé qué decir».

David, que ya estaba leyendo la última página del documento, se dirigió a Maya y Arthur. «¿Supongo que ya consultó al profesor que hizo el estudio?»

Asintieron con la cabeza.

«El mayor obstáculo será recaudar los fondos», dijo Arthur. «Queremos que el premio sea importante: un millón de dólares. Y queremos ofrecer premios más pequeños en diferentes áreas, como uno en biomarcadores y otro en tratamiento».

«Dado el tamaño de nuestra comunidad académica, puede empezar por aquí», dijo David. «Y Gil podría ayudar como rostro de la iniciativa». De hecho, Gil era del agrado de todos sus profesores y compañeros de estudios; desde el momento en que llegó al campus, quedaron encantados con su entusiasmo y generosidad.

«Suponiendo que ambos se comprometan a hacer que esto suceda, creo que sería una excelente actividad de posgrado». Arthur y Maya parecían contentos; era su último semestre y, aunque ambos tenían ofertas de trabajo de consultorías, ninguno de los dos estaba entusiasmado por aceptar. «Simplemente recuerde que este tipo de esfuerzos son una obra de amor, al menos al principio. No debe esperar ganar un salario de inmediato».

«Lo sabemos», dijo Maya. «Pero queremos hacer algo significativo. Los trabajos de consultoría siempre estarán ahí».

«¿Qué hay de usted, Gil?» Preguntó David. «Sé que tiene el plato lleno con GlobalScope e imagino que su tratamiento le va a consumir mucho tiempo y energía. ¿Tendría tiempo para participar?»

«No tendría que hacerlo», dijo Arthur rápidamente. «Quiero decir, nos encantaría que participara en todo lo que pudiera, Gil, al menos para recaudar fondos. Pero entendemos que tiene mucho en lo que centrarse ahora mismo».

Todos lo miraron. «Estoy al 100% de acuerdo con la idea», dijo, «y me conmueve que hayan aceptado esto. Y sí quiero participar: si no voy a ganar esta batalla, quiero que otras personas lo hagan. Pero necesitaré algo de tiempo para pensarlo. GlobalScope se encuentra en una fase crítica y le prometí a Ruti que me centraría en la segunda ronda de quimioterapia por ahora».

Arthur se atragantó cuando intentaba hablar, se dio cuenta y se disculpó.

«Está bien. Parece que tengo ese efecto en la gente últimamente», dijo Gil.

Todos se levantaron para irse, pero David le pidió a Gil que se quedara.

«Quiero que sepa que estoy aquí si quiere hablar sobre GlobalScope, este premio, cualquier cosa», dijo.

«Es extraño», respondió Gil. «Creía que lo tenía todo resuelto: la esposa, el MBA, la startup. Tenía el control total de mi vida. Ahora no estoy seguro de lo que va a pasar la semana que viene, no importa dentro de tres meses o tres años. La mayoría de las personas tienen muchas oportunidades de tomar decisiones profesionales importantes en sus vidas. Puede que solo tenga uno. Quiero hacerlo bien».

«Creía que lo tenía todo resuelto: la esposa, el MBA, la startup. Tenía el control total de mi vida. Ahora no estoy seguro de lo que va a pasar la semana que viene, no importa dentro de tres meses o tres años».

Regreso a casa: Tres meses después del diagnóstico

La casa de los padres de Gil en las afueras de Haifa estaba repleta. Cuando su familia se enteró de que Ruti y él volvían a Israel para la Pascua, todos hicieron tiempo para verlo. Pero Gil había insistido en que no se hablara sobre el pronóstico, el tratamiento, el cáncer o la muerte, así que el ambiente era desenfadado, incluso festivo.

Unas horas después de la fiesta, Gil logró escapar al patio trasero para descansar un poco. Su primo Tomer lo siguió. Los dos hombres habían crecido en el mismo barrio y habían ido a los mismos colegios; ahora Tomer estaba casado y tenía dos hijos pequeños y trabajaba en una startup de tecnología en Tel Aviv.

«Se ve bien», le dijo Tomer a su primo.

«¿No es que me esté muriendo?» Gil bromeó.

«Difícilmente lo sabría», respondió Tomer.

«La verdad es que me siento bien. La quimioterapia fue horrible, pero por ahora ha paralizado las lesiones».

«Me enteré de todo sobre ello. Parece que cada vez que vomita, Ruti llama a su madre, y su madre llama a la mía y la mía me llama. Es un árbol de teléfonos de Gil Lehner. También sé todo sobre el juicio que empezará cuando regrese».

Gil se rió. «Es agradable que lo amen, supongo».

«Tampoco le sorprenderá saber que su padre me ha pedido que hable con usted», dijo Tomer.

«¿Acerca de volver?»

«Se supone que debo decirle que termine este juicio y regrese a casa este verano. Haga el resto del tratamiento aquí. Pase tiempo con Ruti, sus padres, los primos, todos nuestros hijos. Aquí tiene un sistema de apoyo, y Ruti también. En el gran esquema de las cosas, la familia lo ayudará mucho más que el trabajo». Hizo una pausa. «Por supuesto, no puedo ni por un momento imaginarme estar en su lugar, así que no dude en decirme que me calle».

«No se preocupe. El tío Jacob se le adelantó. Dice que puede hacerme participar en cualquier ensayo clínico del país y conseguir un trabajo a tiempo parcial en el Fondo de Investigación del Cáncer de Israel. Asumió la culpa de mamá y papá con mucha más fuerza de lo que podría». Gil hizo una pausa un momento. «Debo admitir que la idea de volver a casa es reconfortante y sé que podría lograr mucho en el fondo de investigación.

«Ya sabe, Ruti insistió en que yo también lo detengo todo al principio», continuó. «Realice los tratamientos y, a continuación, disfrute de la vida tanto como podamos. Quería viajar por el mundo, solo nosotros dos. Pero entonces se dio cuenta de lo feliz que soy cuando trabajo duro. Y el trabajo es muy bueno».

Actualizó a Tomer sobre GlobalScope y le explicó que la empresa había hecho un gran avance: estaba produciendo imágenes mucho más claras y fáciles de transmitir a través del móvil. Tenía interés por parte de la Organización Mundial de la Salud y los inversores pedían más información. «Así que, si me quedo con ello, podría ganar mucho dinero, si no fuera para que lo usara yo, entonces para Ruti y mis padres. Además, ayudaría a muchos enfermos que de otro modo no recibirían atención».

«Entiendo que no querría darse por vencido», dijo Tomer.

«Pero hay otra opción». Gil explicó el proyecto de Maya y Arthur. Ya habían recaudado 300 000 dólares de exalumnos de escuelas de negocios y lo habían estado presionando para que se involucrara más en la recaudación de fondos y así poder anunciar el premio en otoño. «Me gusta la idea de luchar contra esta enfermedad, no solo en mi cuerpo, sino a mayor escala, y creo que este premio podría tener un impacto real».

«¿Hay alguna posibilidad de que pueda financiar un avance que pueda ayudarlo?»

«Posiblemente. Es imposible saberlo. Ruti se entusiasma cuando habla con Arthur y Maya».

«Tío, Gil, esto es pesado. Sé que dijo que no deberíamos hablar de la muerte y yo, por mi parte, sigo creyendo que puede superar esto. Pero si es cierto que solo le quedan unos años, ¿qué tipo de legado quiere dejar? ¿Quiere pasarlos como empresario o activista, o con su familia?»

¿Qué haría? Algunos consejos de la comunidad de HBR.org

El legado de Gil no debe estar determinado por su destino o sus circunstancias, sino por el propio Gil. Debería seguir trabajando en GlobalScope y ayudar a lanzar el premio. Eso

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¿Debería Gil seguir trabajando en GlobalScope, ayudar a lanzar el premio o mudarse a Israel?

Los expertos responden

Ben Muñoz es el fundador de Ben’s Friends, una red en línea de comunidades de apoyo de paciente a paciente para personas con enfermedades raras.

Gil debería seguir el consejo de su primo Tomer y mudarse a Israel. Todo se reduce a las prioridades, y su familia es lo primero. Esto no significa que tenga que dejar de trabajar por completo. Si su salud lo permite, estoy seguro de que puede encontrar formas creativas de contribuir a una de las empresas —el premio, la startup, la fundación en Israel— o quizás incluso a las tres. Pero ahora debería pasar la mayor parte del tiempo con su familia.

Hablo por experiencia personal. En 2006, a los 29 años, sufrí una hemorragia cerebral causada por una malformación arteriovenosa. Me llevaron de urgencia al hospital para operarme de emergencia. Cuando me acosté en la cama del hospital esa primera noche, preguntándome si iba a vivir o morir, estaba rodeado de mi familia. Si hubiera sido mi momento, es exactamente lo que hubiera querido, no estaba pensando en trabajar en absoluto.

Gil no tiene que elegir una opción, por supuesto. Tras mi problema de salud, he seguido muchos caminos. Actualmente soy estudiante de medicina en Baylor y aspiro a empresario. También dirijo una organización sin fines de lucro que fundé para ayudar a personas como yo, y como Gil, a sobrellevar sus enfermedades. Durante los dos años en los que no estaba seguro de si iba a sobrevivir, la única persona con la que podía identificarme —que entendía la ansiedad, la depresión y la euforia que sentía alternativamente— era el amigo de un amigo que tenía la misma afección. Decidí crear una red social para ayudar a las personas con enfermedades raras a conectarse. Ahora cuenta con 35 comunidades de pacientes diferentes y es un destino para más de 50 000 personas que buscan apoyo.

Ninguna persona razonable culparía a Gil por volver a Israel para estar con su familia, y tal vez pueda contribuir desde lejos. GlobalScope parece que cuenta con un equipo fuerte y que perseveraría en su ausencia. Sus colegas serían, sin duda, flexibles si quisiera seguir trabajando desde Israel. Lo echarían de menos, pero no tanto como lo haría su familia. Y seguirá siendo una inspiración dondequiera que esté. Una visita o teleconferencia ocasional con Gil probablemente haría maravillas para levantar el ánimo de sus colegas en tiempos difíciles. La empresa seguiría en el camino del éxito y su esposa y sus padres podrían seguir beneficiándose económicamente.

Estoy seguro de que el equipo que lanza el premio a la investigación del cáncer de pulmón microcítico —Arthur y Maya— agradecería cualquier cosa que Gil pudiera hacer también para promover la causa. Y no tiene que sacrificar el tiempo en familia para marcar la diferencia: es muy valioso para las iniciativas de recaudación de fondos como el rostro de la enfermedad. Mediante apariciones ocasionales en persona y mensajes de vídeo desde su casa, puede representar a todos aquellos que se beneficiarían de la investigación.

Gil no tiene que dejarlo todo de inmediato para volver a Israel. Debería tomarse su tiempo para terminar los proyectos con GlobalScope y conseguir el dinero para financiar el premio. Pero debe insistir en no asumir nuevas tareas para poder empezar a hacer la transición a casa.

Muchos podrían analizar la situación de Gil y decidir que debe centrarse en dejar un legado, en lograr el mayor impacto posible. Esa idea también se me pasó por la cabeza cuando leí su historia por primera vez. Pero en mi opinión, en realidad solo hay una opción. No importa cuánto tiempo pase Gil con su familia, a medida que se acerque el final, deseará tener más.

No importa cuánto tiempo pase Gil con su familia, a medida que se acerque el final, deseará tener más.

Avichai «Avi» Kremer es el CEO y cofundador de Prize4Life, una organización sin fines de lucro dedicada al descubrimiento de tratamientos y una cura para la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).

Las opciones de Gil no se excluyen mutuamente. En nuestro mundo conectado a nivel mundial, es posible vivir en Israel y seguir trabajando en una empresa con sede en EE. UU., haciendo viajes ocasionales de ida y vuelta. Esto es lo que hago y funciona. Pero si Gil necesita elegir una opción, le sugiero que se dedique a la startup. Hará que sea más feliz y le ofrecerá la mejor oportunidad de mantener a su familia después de su muerte.

Gil, como todos nosotros, tiene tres tipos de responsabilidad. La primera es un deber personal consigo mismo. Esto se denomina a menudo «satisfacción», hacer lo que más le satisfaga. La segunda obligación es con su familia, especialmente con sus dependientes: su esposa, Ruti, y sus hijos, si deciden tener alguno en los próximos años. Pasar tiempo de calidad juntos es importante, pero también lo es el dinero. Para un hombre que se enfrenta a la muerte, la riqueza puede parecer insignificante (por eso Ricardo III de Shakespeare dijo: «¡Mi reino para un caballo!») , pero puede que Gil quiera hacer todo lo posible para garantizar la seguridad financiera de sus seres queridos. La tercera responsabilidad es con la sociedad: hacer del mundo un lugar mejor. Gil puede cumplir ese compromiso continuando con la startup o dedicándose a la iniciativa premiada, ambos esfuerzos que valen la pena.

La diferencia entre Gil y una persona común es que no puede cumplir sus compromisos uno por uno a lo largo del tiempo. Con su reloj de arena agotándose, tiene que elegir. En este momento, la responsabilidad personal debe ser su prioridad: si no se siente satisfecho, se sentirá frustrado e improductivo, y ese descontento también hará que su familia y sus seres queridos se sientan miserables.

Gil sabe que su trabajo en la startup le resulta gratificante. Además, hay una ventaja financiera que le ayuda a cumplir con sus responsabilidades con Ruti. Por eso creo que es la mejor opción para él.

Este caso está basado en mi propia historia. En 2009 me diagnosticaron ELA (esclerosis lateral amiotrófica), más conocida como enfermedad de Lou Gehrig. Es una afección degenerativa en la que los músculos se atrofian gradualmente y, en última instancia, provocan una parálisis total. Después de estar en cama deprimido unos días, decidí que iba a luchar contra ello. Me reuní con amigos de mi país de origen, Israel, con compañeros de clase y profesores en la Escuela de Negocios de Harvard (donde estudiaba un MBA) y fundé una organización sin fines de lucro llamada Prize4Life. Es similar a lo que Maya y Arthur le proponen a Gil. Entregamos premios de 1 millón de dólares a los investigadores que buscan tratamientos y una cura para la ELA.

Este era el camino que sabía que sería más satisfactorio para mí y, aunque mi trabajo me mantuvo fuera de casa otros tres años, mis seres queridos aplaudieron mi decisión. Además, el dinero era menos importante para mí porque no tenía una familia que mantener.

No importa lo que Gil decida hacer, mi consejo para él —para todo el mundo, de verdad— es que viva cada día al máximo, sea optimista y ocupe su tiempo con un trabajo que le guste. En 2004, los médicos me dieron tres años de vida. Eso fue hace 10 años. Trabajar duro por algo en lo que cree es el mejor tratamiento que conozco.

Trabajar duro por algo en lo que cree es el mejor tratamiento que conozco.