¿Puede confiar en su bufete de abogados?

El 6 de febrero, la profesora de derecho de la Universidad de Boston Susan Koniak hizo una pregunta puntual ante el Comité Judicial del Senado de los Estados Unidos: ¿Qué hacían los abogados de Arthur Andersen mientras los contadores y el personal de Andersen destruían documentos de Enron? Koniak, que ha escrito extensamente sobre la ley que rige la conducta de los abogados, puso de relieve la relación entre las empresas y sus asesores legales y los posibles peligros de esa relación. En una conversación con Bronwyn Fryer de HBR, editada aquí para mayor claridad, Koniak insta a los ejecutivos a gestionar a sus abogados con cuidado.

La mayoría de los ejecutivos no tienen formación en derecho. Entonces, ¿cómo pueden saber si su asesor legal les está dando un buen consejo?

No se necesita experiencia legal para ordenar a los abogados que actúen de conformidad con la ley y para explicar los riesgos legales con claridad. No paga a los abogados para que sean creativos; les paga para que supervisen lo que es legal y lo que no. Los ejecutivos no deben presionar a los abogados para que encuentren y eliminen todos los vacíos legales. Cuando una empresa contrata un bufete de abogados, debe dejar claro, por escrito, que la responsabilidad del bufete es mantener a la empresa alejada de los problemas legales. La empresa debería solicitar que todas las sentencias legales vayan acompañadas de una declaración en la que se detallen los posibles riesgos legales de seguir la estrategia que los abogados han aprobado.

Necesita saber, en particular, qué tan vulnerable desde el punto de vista legal es cada transacción o plan que esté considerando. Siempre que un abogado diga: «En nuestra opinión, esto está bien desde el punto de vista legal, pero es vulnerable por los siguientes motivos», tiene que explicar por escrito las razones de la opinión del abogado. Los abogados pueden resistirse a explicar las vulnerabilidades legales en el papel; de hecho, probablemente le adviertan que no anote las cosas malas. No escuche. Escribir las explicaciones de las vulnerabilidades legales en realidad lo protege. Demuestra que usted y su junta directiva no tenían la intención de infringir la ley, que tuvieron en cuenta cuidadosamente las exigencias de la ley antes de actuar.

También es importante obtener una segunda opinión legal independiente sobre las medidas legalmente riesgosas. Siempre querrá tener una visión clara del peor de los casos. Los abogados están entrenados para dar todas las versiones de un argumento. Debería aprovechar esa formación y recibir consejos totalmente informados.

Por último, el CEO debería exigir que se le informe inmediatamente si los abogados de la empresa sospechan de alguna actividad ilegal en nombre de la empresa (o en su contra) por parte de algún miembro de la dirección. Y el CEO, a su vez, debe informar al consejo de administración de cualquier prueba creíble de ilegalidad que pueda perjudicar a la empresa. Cada consejo de administración debería tener un comité legal de directores independientes facultado para recibir dichos informes de la dirección, o directamente del equipo legal si la dirección se niega a investigar o detener la posible ilegalidad.

Pero, ¿no quiere que sus abogados sean agresivos a la hora de ayudarlo a obtener la mayor ventaja dentro de los límites de la ley?

Sí, pero debe tener cuidado con los intentos de superar esos límites. El gran pensador legal y juez del Tribunal Supremo Louis Brandeis describió una vez cómo los buenos abogados encuentran un camino seguro para sus clientes. Dijo que si insiste en caminar solo por un precipicio, puede tropezar con una piedra suelta, resbalar y caer. Ningún abogado puede predecir cuándo ocurrirá un desastre ni protegerlo de él. Pero todos los abogados competentes pueden decirle a alguien por dónde puede caminar de forma segura, con vista del borde pero no por él.

La única manera de que los ejecutivos sepan si sus abogados les están dando un buen asesoramiento es exigiendo una respuesta a la pregunta: «¿Dónde está el precipicio?» Ningún ejecutivo debería enterarse después de que lo estaba paseando y que sus abogados no le advirtieron. Del mismo modo, no se debe sorprender a ningún consejo de administración sin saber que la dirección y los abogados de la empresa pensaban que ir al precipicio redundaba en beneficio de la empresa. A largo plazo, nunca lo es.

Un buen abogado le aclarará la ley. En los casos de interpretación legal, los ejecutivos deberían exigir explicaciones sin jerga. Si sus abogados tienen que recurrir a todo tipo de tecnicismos para explicar por qué algo es legal o no, tiene que pedir una segunda opinión o abandonar el plan. Recuerde que si alguna vez lo presentan ante un jurado de gente común y corriente, es probable que la explicación sencilla reine.

¿Qué hace si sus propios abogados caen al precipicio? ¿Despedirlos?

No solo despídalos, sino que los demande. No hace falta decirlo, pero el hecho de que los abogados conozcan la ley no significa que estén por encima de la ley. Los ejecutivos deben estar preparados para demandar a sus abogados por mala praxis si reciben un asesoramiento inapropiado. Durante la crisis de ahorros y préstamos de la década de 1980, el gobierno pasó a ser el fideicomisario de los bancos en quiebra y recuperó miles de millones demandando por mala praxis en nombre de los bancos, que ahora dirigía el gobierno. Su empresa contrata abogados para evitar pesadillas legales. No debería recibir una paliza legal y hacer que sus asesores legales salgan impunes.

Las empresas no demandan, en parte, porque temen que los abogados insistan en que la infracción de la ley fue culpa de la dirección, no de ellos. Por eso es aún más importante que reciba asesoramiento legal por escrito, grabe cualquier comunicación oral de sus abogados en memorandos privados contemporáneos, exija por escrito que sus abogados le informen de la sospecha de ilegalidad, que tome medidas para investigar y detener esa ilegalidad y que mantenga informada a su junta. Si no toma esas precauciones básicas, se está metiendo en problemas.