¿Podrá el mundo sobrevivir al triunfo del capitalismo?

Un mundo, preparado o no: la lógica maníaca del capitalismo global, William Greider (Nueva York: Simon & Schuster, 1997).

Supongamos que el siguiente anuncio aparece en su revista favorita:

Visita privada disponible para recorrer el mundo. Cuenta con guías especializados en economía, política, historia y filosofía que están preparados para explicar las poderosas fuerzas que dan forma a la economía mundial actual. Principales paradas en China, Malasia, Tailandia, Indonesia, Japón, Alemania, los Estados Unidos y México, incluidas no solo las capitales sino también centros de producción remotos. Conversaciones sobre el terreno con líderes políticos, ejecutivos corporativos, negociadores laborales, trabajadores, académicos y futuristas. Le garantizamos que lo entusiasmará y lo molestará. También garantizamos que generará información importante sobre su vida personal, su estrategia empresarial y las tendencias globales. Dos planes disponibles. Plan 1: Asiento en un cómodo jet Lear, alojamiento de lujo,$ 25 000. Plan 2: el nuevo libro de William Greider,$27.50.

¿Cuál sería la mejor opción? Aunque tuviera el dinero para la excursión en avión, le sugeriría que comprara el libro. Leerlo llevaría menos tiempo y la experiencia también sería colorida, intensa y educativa.

Greider, escritor de Rolling Stone y autor de varios libros importantes sobre economía y política (entre ellos Los secretos del templo: Cómo la Reserva Federal dirige el país) se ha propuesto describir el motor del capitalismo global y, luego, desarmar la máquina para ver cómo funciona realmente cada pieza y cómo encajan todas. En el proceso, hace las preguntas más fundamentales sobre el comercio, la producción, las finanzas y el medio ambiente.

Sin embargo, lo que hace que el libro sea apasionante son las respuestas que da y la forma en que las da. Viaja entre lugares como la fábrica de Motorola en las afueras de Kuala Lumpur, donde jóvenes trabajadoras cambian sus velos por mascarillas quirúrgicas para fabricar chips semiconductores, y el taller de ensamblaje número 4 de Toyota en Japón, donde decenas de robots de soldadura de cuello largo hacen el trabajo de cientos de trabajadores cualificados. Greider lleva al lector de la provincia china de Shaanxi, donde la empresa de la industria de forja y fundición de aviones de Hongyuan subcontrata a Boeing y Siemens, a las estrechas oficinas de Wall Street donde se negocian derivados. Durante estos y muchos otros viajes, presenta a hombres y mujeres que trabajan y desempleados, a los directores que supervisan la producción y a un concurso de personas que reflexionan sobre el cambio económico. Mientras tanto, Greider ofrece una perspectiva histórica: por ejemplo, rastrea el movimiento de la industria siderúrgica desde Gales del Sur en el siglo XVIII hasta Inglaterra, Alemania, los Estados Unidos, Japón, Corea y ahora China; y saca a relucir las conexiones entre el florecimiento del capitalismo en el siglo XIX y el auge del comunismo y el fascismo en el XX.

¿Quién tiene el control?

El mensaje de Greider es profundamente inquietante. Está convencido de que, si bien la rápida difusión de la filosofía del libre mercado desde el final de la Guerra Fría ha creado innumerables focos de prosperidad, desde Shanghái hasta Varsovia, la economía mundial se ha descontrolado y se dirige a una caída cataclísmica. Discierne tres tendencias ominosas y convergentes. La primera tendencia es aumentar la producción: el mundo pronto se verá inundado de excedentes de bienes. Las empresas multinacionales, que compiten brutalmente por la cuota de mercado, se han expandido a los rincones más lejanos del mundo. Su rentabilidad depende de mantener bajos los salarios en lugares como Indonesia y China, lo que garantiza que los trabajadores de esos lugares no puedan darse el lujo de comprar lo que ganan. Mientras tanto, no hay manera de que los consumidores de Occidente puedan absorber montañas de nueva producción. En la industria del automóvil, por ejemplo, el exceso de capacidad mundial igualará el potencial de producción de toda la industria norteamericana en cuatro años. Los excedentes también están aumentando en los productos químicos, farmacéuticos, electrónicos y textiles.

La segunda tendencia es el flujo rápido y constante de dinero a través de las fronteras. Greider muestra el tamaño del stock de activos financieros y el poder de Wall Street en relación con Washington y otros gobiernos. En 1983, por ejemplo, los bancos centrales de los Estados Unidos, Francia, Alemania, Japón y Gran Bretaña celebraron$ 139 000 millones en reservas y la negociación diaria en divisas era$ 39 mil millones. Diez años después, las reservas de esos bancos ascendieron a$ 278 mil millones y las operaciones diarias en divisas se habían disparado hasta$ 623 000 millones, y la relación entre las operaciones y las reservas es aún más alta en la actualidad.

Los poderosos mercados privados tienen la última palabra en la economía mundial. Están induciendo a los países desarrollados a crecer mucho más despacio de lo deseable, afirma Greider, al exigir que los gobiernos frenen los presupuestos con demasiada rapidez y mantengan una política monetaria demasiado ajustada. Como resultado, podría producirse un ciclo largo de contracción económica y deflación. Además, Greider teme que el fenomenal crecimiento de los fondos invertibles supere con creces las oportunidades de inversión sólidas. Cuando la gente vea que sus expectativas de rentabilidad no se pueden cumplir, o cuando algunas grandes operaciones se estropean, todos se dirigen a las salidas y provocan el pánico.

La tercera tendencia es la rápida industrialización en los mercados emergentes. Greider cree que el planeta no puede mantener ese crecimiento sin un daño ambiental irreparable. En toda Asia y Latinoamérica, ve un enfrentamiento con la naturaleza. Por ejemplo, hoy en día hay un coche por cada 680 personas en la población china de 1200 millones. (La proporción en los Estados Unidos es de un coche por cada 1,7 personas.) ¿Qué pasará cuando los trabajadores y capitalistas chinos más acomodados —y habrá muchos más casos de éxito en China en las próximas décadas— llenen sus calles y autopistas de automóviles?

La principal preocupación de Greider es que los perdedores de la economía mundial —los que ganan salarios bajísimos, los que sufren cuando el crecimiento se desacelera, los que viven con los peores efectos de la degradación ambiental— superen con creces en número a los ganadores. Saca ejemplos no solo de Indonesia, sino también de Alemania, donde la clase media observa cómo se desmonta su red de seguridad social; y no solo de Tailandia, sino también de los Estados Unidos, donde los ingresos reales de los trabajadores se han estancado o disminuido en las últimas dos décadas. El libro destaca a los cientos de millones de personas que se sienten acorraladas, impotentes y alienadas, y se pregunta si estos hombres y mujeres permanecerán pasivos políticamente.

Greider sostiene que nadie asumirá la responsabilidad del capitalismo global en todas sus dimensiones. Las empresas multinacionales están obsesionadas con irrumpir en los mercados extranjeros. Los prestamistas e inversores están preocupados por la rentabilidad financiera y la seguridad de sus activos. Y los líderes políticos están dejando el resultado de los grandes problemas políticos de nuestros tiempos —la distribución de la riqueza y el poder dentro de las sociedades y entre ellas, el tratamiento de los ciudadanos comunes e incluso las cuestiones de derechos humanos— sustancialmente en manos de los mercados privados. Una cosa es apoyar a un sector público más pequeño y eficaz, gestionado de acuerdo con principios empresariales sólidos siempre que sea posible. Pero otra es decir que el mercado mundial de capitales debe ser el único árbitro de las cuestiones sociales y políticas, que es de hecho lo que los líderes políticos han hecho por negligencia, ignorancia o sensación de impotencia. No cabe duda de que es una situación triste que el mercado sea visto como un lugar mejor para resolver los grandes problemas públicos que las cámaras y los pasillos de los gobiernos ilustrados.

Greider sostiene que nadie asumirá la responsabilidad del capitalismo global en todas sus dimensiones.

Nadie habla en nombre del pueblo, afirma Greider y, como resultado, el capitalismo pasará a un extremo hasta que produzca una reacción popular, la política de clases se endurezca y estallen conflictos sociales generalizados. ¿Qué tan lejos está esta colisión entre los mercados libres y la sociedad? No mucho después del próximo siglo, insinúa Greider.

Mientras pinta estas nubes oscuras, el autor cree que se puede hacer mucho para evitar una colisión. Le gustaría ver un esfuerzo mundial para «tocar fondo», para mejorar las condiciones y los salarios de los trabajadores de las economías emergentes para que puedan ser consumidores y productores. Aboga por centrarse en el crecimiento económico en lugar de la ortodoxia actual que premia la austeridad. Cree que los gobiernos pueden ejercer mucha más influencia en la trayectoria de la economía mundial de la que lo hacen, especialmente si actúan de manera concertada. Propone establecer nuevas industrias que no solo fabriquen productos sino que también consuman sus propios residuos ambientales. Por último, aboga por una nueva ideología internacional— humanismo global—en el que la economía no se centra solo en la producción y las ganancias, sino también en la dignidad del trabajo.

¿Greider tiene razón?

No cabe duda de que plantea cuestiones fundamentales que deberían debatirse acaloradamente, pero que rara vez lo hacen, ya sea por parte de los líderes políticos o corporativos. (No fue casualidad que, en medio de los cambios más radicales de la economía mundial en 50 años, en la campaña presidencial de los Estados Unidos no se dijera prácticamente nada sobre ninguna de las preguntas que hace Greider). ¿Cuál será el impacto de que casi 2 000 millones de trabajadores no occidentales entren en la economía mundial en la próxima década y trabajen para$ 5 a$ 10 por hora con una eficiencia del 80%% a 90% ¿el de los trabajadores de Occidente? ¿De dónde vendrá el poder adquisitivo para absorber los enormes aumentos de producción que han sido posibles gracias a la mano de obra, la tecnología y las nuevas inversiones? ¿Qué debe pensar el público sobre el crecimiento desproporcionado de los activos financieros en relación con sus capacidades de beneficios subyacentes? ¿Cuáles son las responsabilidades más amplias de los gobiernos y las empresas en la economía global?

Más allá de abordar los temas correctos, Greider tiene la historia de su lado. A largo plazo, el capitalismo ha llevado a un progreso sustancial en la condición humana, pero no lo ha hecho en ausencia de crisis. Gran Bretaña tardó más de un siglo y medio después de la revolución industrial en librarse de una sociedad plagada de clases y crear un verdadero capitalismo democrático. Francia tuvo que organizar una revolución violenta incluso para empezar a hacer la transición. Los Estados Unidos soportaron la Guerra Civil y períodos de violentos conflictos laborales. Alemania y Japón tuvieron que ser destruidos por la guerra antes de que pudieran emerger como sociedades democráticas. Dadas las transiciones económicas y políticas en marcha, ¿qué hace que alguien piense que China, Indonesia o México emergerán como naciones democráticas y de libre mercado sin estallidos violentos en el camino?

Algunos dirían que las finanzas modernas pueden gestionar estas transiciones. Al fin y al cabo, ahora existen redes de seguridad en forma de bancos centrales, bonos del Tesoro y el Fondo Monetario Internacional, instituciones que han adquirido una importante experiencia en la gestión de crisis, incluida la caída de la bolsa de valores de 1987 y el rescate de México en 1995. Sin embargo, siguen existiendo muchas vulnerabilidades graves en el sistema. Los vínculos entre los mercados y las instituciones derivados de la fenomenal expansión de los instrumentos financieros exóticos han creado un nivel de riesgo que nadie entiende del todo. La fuerte dependencia de tantos países de la exportación mantiene a la economía mundial como rehén de la continuación del crecimiento económico y la liberalización del comercio. Si a eso le sumamos los problemas sistémicos citados por Greider, la carga de la prueba recae en los optimistas. Todo está claro: la idea de autorregular los mercados es una peligrosa ilusión.

Soluciones esquivas

Greider busca respuestas a las preguntas centrales: ¿Se puede alterar y reformar el capitalismo? ¿O el mundo está condenado a seguir renovando las inhumanidades en nombre del progreso económico? Al final, sus recomendaciones generales no parecen factibles en el clima actual y algunas de sus recetas podrían causar enormes perturbaciones. Por ejemplo, si los Estados Unidos impusieran un arancel a las importaciones de países con normas laborales bajas, habría al menos dos consecuencias. Políticamente, el sistema de comercio mundial caería en picado. Toda Asia y Latinoamérica protestarían y retrasarían las medidas comerciales relativas a la protección de los derechos de propiedad intelectual y a un mayor acceso a los mercados para los inversores extranjeros. Desde el punto de vista económico, los Estados Unidos se estarían pegando un tiro en el pie porque el precio de las importaciones se dispararía, lo que generaría inflación y encarecería mucho las exportaciones, que se componen de cantidades cada vez mayores de materiales importados.

¿Se puede reformar el capitalismo? ¿O el mundo está condenado a seguir renovando las inhumanidades en nombre del progreso económico?

También se pueden presentar argumentos poderosos en contra del deseo de Greider de controlar el flujo de capital y aumentar los ingresos al mismo tiempo gravando las transacciones financieras. Por un lado, la absoluta imposibilidad de lograr que todos los principales gobiernos cooperen llevaría a los mercados libres a migrar a la jurisdicción menos regulada. Y Greider tiene una idea particularmente mal concebida: que los Estados Unidos deberían cerrar sus déficits comerciales imponiendo una tarifa de emergencia elevada. Es difícil pensar en una forma más rápida de desencadenar una lucha proteccionista en todo el mundo.

Pero son disputas en el contexto de este increíble libro. Probablemente no se puedan ni se vayan a hacer reformas fundamentales de la magnitud que busca Greider, por lo que la suerte está echada para las próximas décadas, para bien o para mal. Pero Greider al menos marca una dirección para pensar dejando claro que una economía mundial en piloto automático acabará por caer por un precipicio.

Greider deja claro que una economía mundial en piloto automático acabará por caer sola por un precipicio.

Y Un mundo, preparado o no tiene una base prescriptiva firme con respecto a un tema, el crecimiento, que no requiere alterar el modelo del capitalismo sino cambiar la forma de pensar dentro de ese modelo. Las súplicas de Greider a favor del crecimiento en lugar de la timidez que existe en todo el mundo tienen toda la razón. No se trata solo de lo que hagan el Banco de la Reserva Federal o el Bundes-Bank durante el próximo trimestre o el año que viene. Se trata de una mentalidad demasiado cautelosa, una mentalidad en toda la economía mundial que no reconoce el impacto acumulativo de las acciones políticas de las autoridades nacionales.

En Europa, el crecimiento se restringe mediante un plazo autoimpuesto para reducir los presupuestos y preparar la adopción de una moneda común. Japón está considerando subir los tipos de interés a pesar de que su economía se mantiene estable por cuarto año consecutivo. En los Estados Unidos, la opinión popular de que la economía no puede crecer más del 2,5%% cada año se está convirtiendo en una peligrosa profecía autocumplida. El público está obsesionado con la inflación, a pesar de que se acerca a cero y a pesar de que las fuerzas competitivas de la economía nunca han sido más fuertes. El gobierno se ha fijado el mástil de un presupuesto equilibrado para el año 2002, una fecha límite arbitraria. Se presenta un presupuesto equilibrado como la solución a los bajos niveles de ahorro e inversión, un vínculo que es dudoso en el contexto de una$ Economía de 7 billones.

Greider se pregunta si un crecimiento lento y un aumento del ahorro van de la mano o si la economía estadounidense necesita crecer más rápido para impulsar el ahorro y la inversión. La experiencia en Asia, donde la tasa de ahorro ha sido la más alta del mundo, indica que un crecimiento más rápido debe preceder a un aumento del ahorro. Es cierto que cuando los principales países frenan el crecimiento de sus economías, los banqueros centrales y los tenedores de bonos están contentos. Pero, ¿es esa la receta correcta para el resto de la sociedad?

¿Qué pueden hacer las empresas?

¿Cuáles son las implicaciones de la tesis de Greider para los líderes empresariales? Si cree que la economía mundial se dirige a una crisis, es probable que su entusiasmo por expandir las operaciones a China, India o Brasil sea limitado. Pero el tipo de perturbaciones que se describen en este libro, si es que se producen, podrían llevar generaciones. Diseñar una estrategia empresarial basada en estas consideraciones es difícil, pero no hacer nada diferente no es una opción inteligente.

Los conflictos sociales descritos en Un mundo, preparado o no es probable que aparezcan en puntos aislados al principio. Las empresas individuales son los principales objetivos del resentimiento político (como lo han sido durante muchas décadas). Las empresas pueden redoblar sus esfuerzos para ser buenos ciudadanos locales, para ser conocidas por invertir en la fuerza laboral y la comunidad locales haciendo más para capacitar y educar a los empleados, establecer altos estándares de seguridad y ofrecer el mayor seguro médico posible. Greider describe con espeluznantes detalles lo malas que son las condiciones de trabajo en los mercados emergentes. Las multinacionales deben ayudar; corren cada vez más riesgo si no lo intentan.

Las empresas también tendrán que desarrollar sus propias políticas exteriores astutas. Especialmente en los mercados emergentes, necesitarán la capacidad de distinguir entre las tendencias adversas a corto plazo (las que pueden gestionar o superar) y las fuerzas fundamentales a largo plazo.

Las multinacionales tendrán que desarrollar sus propias políticas exteriores astutas.

Considere un ejemplo de la India. En 1995, una elección local llevó al poder a una nueva administración que inmediatamente derogó una$ Contrato de 3000 millones con un consorcio dirigido por Enron Corporation para el suministro de energía eléctrica. El proyecto energético iba a ser la mayor inversión extranjera individual de la historia en la India y, hasta que se hizo el esfuerzo por cerrarla, se consideraba que el gobierno nacional estaba abrazando la tendencia hacia la liberalización económica. Sin embargo, en medio del fiasco de Enron, varias empresas estadounidenses estaban pensando en retirarse de la India; temían que eso marcara el inicio de las tensiones que se avecinaban, ya que los gobiernos indios podrían tratar de ganar votos incitando al público en contra de las empresas extranjeras. Se necesitó una intervención considerable del gobierno de los Estados Unidos para persuadir a las empresas de que no incendiaran sus puentes prematuramente.

Tras un año de negociaciones a pudor blanco, Enron reactivó su contrato y ninguno de los principales inversores estadounidenses se retiró. Hoy, un nuevo gobierno nacional de la India intenta tranquilizar a los inversores extranjeros de que el apoyo subyacente a la inversión extranjera sigue siendo fuerte. La lección es que las multinacionales que operan en climas riesgosos tendrán que hacer valoraciones sofisticadas de las situaciones políticas y sociales que cambian rápidamente como nunca antes. Y tendrán que cultivar lazos con todas las circunscripciones de las economías emergentes para capear las inevitables tormentas que asolarán los países que están experimentando cambios tumultuosos. Por último, los líderes empresariales tienen que hablar más abiertamente sobre los dilemas de operar en una economía global, como cuándo y cómo imponer las normas occidentales de derechos humanos y cómo equilibrar los intereses a corto plazo de los accionistas con el interés a largo plazo de la empresa por crear un entorno que genere beneficios sostenidos.

Greider cree que el sector público es el principal responsable de crear el marco para el comercio mundial. En teoría, tiene razón, pero el equilibrio entre el poder público y el privado se ha inclinado hacia este último. Los recursos del gobierno están disminuyendo y el sector público atrae a menos de las personas con más talento hoy en día que antes en la posguerra. Por lo tanto, los líderes empresariales deben ir más allá de sus propios resultados para proponer soluciones a los principales problemas de política pública. Si no lo hacen, las preocupaciones planteadas en este libro resultarán muy válidas.• • •

En Un mundo, preparado o no, Greider ha combinado un periodismo de primera clase, una investigación y un análisis exhaustivos y comentarios reflexivos pero muy obstinados. Es el principal escritor estadounidense sobre el impacto de la economía y la política en la sociedad. En un momento en que los estadounidenses han adoptado la moderación y un gobierno centrista —porque, en mi opinión, no confían en ningún líder con una idea audaz— y cuando los gobiernos de Europa, Japón y otros lugares están desprovistos de ideas sobre cómo abordar el próximo siglo, Greider ha dado la voz de alarma en un intento de hacer que la gente piense más allá de las próximas elecciones, el informe trimestral de resultados o el cheque de pago. Nos ha llevado a volver a examinar nuestra autosatisfacción ahora que la Guerra Fría ha terminado y la democracia y los mercados libres están de moda en todas partes. Estoy de acuerdo con él o no, y muchos reaccionarán con fuerza contra sus puntos de vista populistas. Ha escrito uno de los libros más estimulantes e importantes de la década.