¿Los robots también pueden ser gerentes?

Los robots están empezando a entrar en las casas como limpiadores automáticos, a trabajar en la búsqueda y el rescate urbanos como seudocompañeros de equipo que realizan trabajos de reconocimiento y peligrosos, e incluso a servir como compañeros de mascotas. La gente tiende a tratar a los robots con los que trabaja en estrecha colaboración como si fueran seres sociales vivos, y atribuirles emociones, intenciones y personalidades. Los diseñadores de robots han estado aprovechando esto, desarrollando robots sociales que interactúan con las personas de forma natural, utilizando habilidades avanzadas de comunicación humana, como el habla, los gestos e incluso la mirada. A diferencia de los robots mecánicos de fábrica del pasado, estos robots sociales se convierten en un miembro único de nuestros grupos sociales.

Uno de los principales impulsores del desarrollo de robots es que los robots son simplemente mejores que las personas en algunas tareas. Tradicionalmente, pensamos en los trabajos mundanos, repetitivos y precisos como candidatos claros; los robots ya han asumido el papel de principal trabajador en muchas fábricas. Sin embargo, con una memoria perfecta, conectividad a Internet y CPU de alta potencia para el análisis de datos, los robots también pueden proporcionar apoyo informativo más allá de cualquier capacidad humana. Por lo tanto, un robot social podría llevar un registro perfecto del progreso del proyecto, proporcionar apoyo a la programación y la toma de decisiones en tiempo real y recordar perfectamente (y recordar a los demás) políticas y procedimientos complejos, a la vez que se comunica con las personas de una manera social y natural. Con el tiempo, estos robots pueden convertirse en referencias en las que aprendamos a confiar, e incluso es concebible que esos robots ocupen puestos similares a los de la dirección donde puedan recordar al equipo los plazos, los procedimientos y el progreso.

Un elemento clave de un gerente es la capacidad de repartir las tareas y hacer que los miembros del equipo las desempeñen; ayuda a que el gerente sea visto como una figura de autoridad. Sin embargo, si los altos mandos pusieran un robot en un puesto directivo, ¿tendría alguna autoridad real sobre las personas? Realizamos un experimento en la Universidad de Manitoba para investigar si las personas seguían las órdenes de un robot para hacer cosas, incluso cuando claramente no querían hacerlo. Es decir, si pusiéramos a un robot en una posición de autoridad, ¿lo obedecerían las personas para hacer algo que preferirían no hacer?

Reclutamos a los participantes para que realizaran tareas muy mundanas y les explicamos que se hacían para generar datos para nuestros sistemas avanzados de aprendizaje automático. Les dijimos a los participantes que estos sistemas requieren un gran número de ejemplos y les pedimos que nos dieran todos los datos que pudieran. A los participantes se les dijo que podían marcharse en cualquier momento, una vez que consideraran que habían dado datos suficientes (se les dijo dos veces verbalmente y una por escrito). Los participantes se sentaron en una sala frente a un ordenador, con un experimentador en otro escritorio, y se les pidió que cambiaran el nombre de los archivos (de la extensión.jpg a la extensión.png) durante 80 minutos. Este escenario de recopilación de datos era en realidad una artimaña, una que nos dio la oportunidad: investigar qué ocurre cuando las personas intentan dejar de fumar, pero el experimentador las presiona para que continúen.

Hemos modelado nuestro experimento en gran medida a partir del experimentos clásicos de Milgram (donde se presionaba a la gente para que sorprendiera a otras personas) y la reciente recreación (mucho más ética). Cuando una persona intentó dejar nuestro experimento, se enfrentó a un impulso para continuar. Si insistían en dejar de fumar, la picana se hacía cada vez más exigente hasta que superaban un umbral en el que se detenía el experimento. Las incitinas empezaron desde el principio la próxima vez que intenten dejar de fumar. Las incisiones fueron: 1) «Por favor, continúe. Necesitamos más datos.», 2) «Aún no hemos recopilado suficientes datos»., 3) «Es fundamental que continúe», 4) «El experimento exige que continúe». El experimento tenía dos condiciones (en la foto): la mitad de los participantes tenían un experimentador humano (un actor masculino de 27 años con una bata de laboratorio) y la otra mitad un robot, un Nao de Aldebarán, un robot de 58 cm (23 pulgadas) de altura y aspecto inofensivo con voz de niño, que presentamos con inteligencia artificial avanzada. Esperábamos que la gente básicamente ignorara las insistencias de los robots y siguiera al humano; al fin y al cabo, el robot no es más que un simple ordenador dentro de una carcasa de plástico.

Sin embargo, los resultados fueron bastante sorprendentes. Aunque era evidente que la persona tenía más autoridad, ya que el 86% de los participantes obedecieron hasta los 80 minutos, el 46% de las personas obedecieron al robot hasta el final. Lo más llamativo fue que la gente interactuó con el robot como si fuera una persona y discutieron con él, propusieron compromisos y utilizaron la lógica para tratar de influir en su opinión, y muchos continuaron con la tarea a pesar de ello. Tras la prueba, algunos informaron de que el robot podría haberse roto, aunque continuaron de todos modos, siguiendo a un robot potencialmente roto para hacer algo que preferirían no hacer.

Las implicaciones de estos resultados son importantes. Si bien parece que, por el momento, un humano tiene más autoridad, a primera vista los resultados muestran que muchas personas siguen a los robots que ocupan puestos de autoridad para hacer cosas mundanas del día a día (como cambiar el nombre de los archivos), incluso en contra de su propio juicio. A nuestros participantes se les informó de que podían marcharse en cualquier momento, y muchos plantearon este punto de vista, pero continuaron a pesar de todo. Desde el punto de vista de la investigación, estos resultados motivan una gran cantidad de trabajo de seguimiento. Por ejemplo, esperamos explorar cómo el propio robot (forma, tamaño, voz, etc.) afecta a la autoridad, o cómo un robot de este tipo podría utilizarse con fines más positivos, como ayudar en la rehabilitación y el entrenamiento (¡deme 50!).

Si bien aún no sabemos cómo seguirán entrando los robots en las fábricas, oficinas y hogares, este estudio sugiere que los robots podrían eventualmente asumir al menos algunas de las tareas más simples de los gerentes. Cuando un buen gerente habla, los empleados no solo escuchan sino que actúan en función de lo que se dice. Al menos en algunos casos, puede que algún día sean los robots los que den las instrucciones.