¿Puede el diseño salvar a Silicon Valley?

Los titanes de la tecnología de Silicon Valley están dando vueltas activamente al valor estratégico del diseño. No me tomé en serio sus intereses hasta que ha visto las noticias en diciembre, cuando John Maeda, expresidente de la Escuela de Diseño de Rhode Island, se unió a la venerable firma de capital riesgo Kleiner Perkins. Es el primer socio de diseño del Valle. Es un paso serio en el círculo más importante de la profesión del diseño.

Las razones por las que un inversor se centra en el diseño no son del todo difíciles de entender. El «buen diseño» ha ayudado a llevar la valoración de Apple a 475 000 millones de dólares, mientras que AirBnB, Square y Pinterest demuestran cómo un magnífico diseño de experiencia de usuario atrae tanto a fanáticos rabiosos como a inversiones de capital riesgo (más de mil millones de dólares entre ellos, hasta la fecha). Por último, pero no por ello menos importante, está la adquisición por parte de Google por 3.200 millones de dólares del Nest, centrado en el diseño, fabricante de un termostato inteligente.

El aprecio por el diseño en el mundo de la tecnología no llegó de la noche a la mañana, sino que ha ido en aumento durante algún tiempo. Como el primer diseñador industrial en graduarse en la Escuela de Negocios de Harvard, pensaba que el diseño había tenido un gran éxito hace unos años, cuando los estudiantes de mi alma máter crearon un club de diseño. Por el contrario, cuando estaba haciendo un MBA allí, nuestros estudios de casos (y los de todas las escuelas secundarias) presentaban nuevos productos como originarios de algún tipo de inmaculada concepción. El diseño no fue un actor en los dramas empresariales que estudiamos. La apreciación de la escuela por la importancia estratégica del diseño ha recorrido un largo, largo camino desde aquellos días.

Pero cuando salí a la carretera en 2008 recaudando capital para nuestra empresa bastante centrada en el diseño, The Grommet, me di cuenta de que ningún inversor había hecho comentarios sobre mis credenciales de diseño industrial. Los capitalistas de riesgo estaban mucho más acostumbrados a la experiencia de un desarrollador de software o incluso de un ingeniero mecánico que a una persona que podía crear una experiencia de usuario global. Esta falta de familiaridad con el diseño era extraña, pero también me resultaba muy familiar. La primera vez que le dije a mi padre el nombre de mi carrera universitaria, pensó que diseño industrial significaba crear fábricas.

Hace mucho que dejé de preocuparme por cuándo se invitaría al diseño a sentarse en la mesa de los adultos, no pude evitar entusiasmarme la noticia de que Maeda se uniría a Kleiner Perkins. Él tiene escribió en su blog sobre sus primeras observaciones en Kleiner, defendiendo el potencial del diseño en el mundo de la tecnología:

El entusiasmo marginal que generan más memoria o velocidades de procesador más rápidas ha perdido su atractivo en los últimos años, ya que, en general, hay suficiente potencia de cálculo para hacer todo lo que queramos hacer. Así que ya no anhelamos lo más grande, más brillante o incluso más barato. Ahora elegimos en función del diseño: la respuesta a «cómo se siente» frente a «qué tan rápido es».

Me puse en contacto con Maeda para preguntarle cómo estaba encontrando el puesto y me respondió que en la cuarta semana de trabajo había hecho una presentación de una hora sobre diseño y tecnología para todos los socios de Kleiner. «Dada la fuerte y positiva respuesta tras mi presentación, está claro que hay un ahí», escribió.

Seguro que hablo en nombre de los emprendedores orientados al diseño de todo el mundo cuando digo que ya era hora.