El pequeño secreto sucio del negocio

Para que lo diga Raymond W. Baker, las empresas de los Estados Unidos y de todo Occidente lo tienen exactamente al revés en lo que respecta al negocio mundial de lo que él llama «dinero sucio». Afirma que la mayoría de las empresas, con la ayuda de sus asesores legales, hacen lo mínimo para cumplir con las leyes que rigen la forma en que obtienen ventas en el extranjero y gestionan las transferencias internacionales de fondos. Pero las empresas de las democracias industriales occidentales deberían buscar formas de fortalecer los códigos legales, no de socavarlos, afirma Baker. Dejando de lado las consideraciones éticas, las empresas perjudican sus propios intereses a largo plazo cuando eluden las leyes antisoborno o hacen la vista gorda ante los fondos dudosos que fluyen por sus arcas.

Baker ha visto de cerca las operaciones con dinero sucio, a lo largo de una carrera de 35 años en los negocios internacionales en 50 países de África, América Latina, Asia y Europa. Ahora es investigador principal en el Centro de Política Internacional, un centro de estudios de Washington que se centra en la economía y la política globales. Hace poco habló con el editor sénior de HBR, Harris Collingwood.

En primer lugar, ¿qué quiere decir con dinero sucio?

Creo que es útil analizar el dinero sucio como algo que se divide en tres categorías amplias: criminal, corrupto y comercial. En la categoría penal, hay 176 clases de delitos que, si se cometen en los Estados Unidos, constituyen la base de un cargo de lavado de dinero. Pero solo 10 de ellos califican como delitos si se cometen en el extranjero, principalmente los delitos relacionados con el tráfico de drogas, los actos de violencia, el contrabando y el fraude bancario. Eso deja un gran vacío legal para que fluya dinero contaminado.

El dinero sucio y corrupto se refiere a los sobornos pagados a funcionarios de gobiernos extranjeros o al dinero malversado por estos funcionarios. Hasta hace poco, no era ilegal en general, ni en los EE. UU. ni en Europa, gestionar los fondos adquiridos mediante la corrupción pública. Así que hemos visto a instituciones financieras estadounidenses cortejar a funcionarios públicos prósperos de otros países y competir ferozmente por gestionar un patrimonio que, casi con toda seguridad, fue adquirido ilícitamente. Recién en octubre de 2001, como parte del proyecto de ley antiterrorista, la gestión a sabiendas del producto de la corrupción finalmente se declaró ilegal en los Estados Unidos.

El dinero sucio comercial se deriva de transferencias ilícitas de fondos desde otros países, normalmente para evadir impuestos. Obviamente, muchas —si no la mayoría— de las transacciones financieras transfronterizas son perfectamente legales. Sin embargo, una buena parte de los flujos de dinero internacionales consisten en transferencias destinadas específicamente a eludir los impuestos en su país de origen. Estos acuerdos constituyen una grave amenaza para los intereses de los Estados Unidos. Puede que parezcan delitos sin víctimas, pero de hecho socavan la competencia leal y contaminan el entorno empresarial. Peor aún, mantienen abiertos los canales que los delincuentes y los terroristas pueden utilizar para blanquear dinero y financiar sus operaciones.

¿Puede darnos una idea de cuánto dinero estamos hablando?

Las mejores estimaciones dicen que más de$ Cada año pasa 1 billón en dinero sucio a Occidente. Y una parte sustancial de este dinero lo solicitan y canalizan empresas occidentales.

Esa es una carga seria para el nivel. ¿Puede respaldarlo?

Sí puedo. En mis 35 años en los negocios internacionales, he visto todos los trucos que las empresas pueden hacer. He visto compañías de refrescos vender sirope a la oficina en el extranjero de una embotelladora extranjera, que se da la vuelta y vende el sirope a su oficina central con un precio considerable. Esto, por supuesto, atrae las ganancias de la embotelladora al extranjero, como sabrá cualquiera de la empresa de refrescos.

Otro truco favorito es que un exportador occidental envíe productos al país A, cobre el pago y, a continuación, pague «reclamaciones por daños» a una cuenta del país B, aunque nada del envío esté dañado. Es un soborno, pero llamarlo demanda por daños y perjuicios le da al exportador una hoja de parra legal.

Y, por supuesto, hace unos años, varios bancos estadounidenses estuvieron implicados en un escándalo que implicó miles de millones de dólares que salían ilegalmente de Rusia. Al mismo tiempo que supuestamente ayudábamos a establecer sistemas de mercado e instituciones democráticas tras la caída del imperio soviético, ayudábamos a políticos y empresarios rusos a canalizar las ganancias robadas a cuentas bancarias estadounidenses y europeas.

No hay excusa para ayudar al saqueo de una nación. Pero las otras transacciones que describe, ¿no son simplemente la forma en que se hacen negocios en el extranjero?

Es un mito que el dinero sucio sea solo el coste de hacer negocios. El hecho es que las transacciones con dinero sucio no facilitan el libre comercio, lo restringen. Muchas empresas estadounidenses que han intentado abrir nuevos mercados en el extranjero se han dado cuenta de que no pueden avanzar, porque las redes existentes de compradores y vendedores cooperan en el movimiento de ingresos ilícitos.

También es un mito decir que los flujos de dinero corruptos y comerciales que evaden impuestos son simplemente una reacción racional ante la debilidad de las finanzas o los onerosos impuestos de un país en particular. Eso se hace evidente cuando ve que las salidas de dinero continúan mucho después de que un país haya estabilizado sus finanzas o racionalizado su sistema tributario.

¿Puede decir más sobre la interacción entre el dinero sucio y el terrorismo?

Durante el siglo pasado, las empresas y los bancos occidentales crearon y perfeccionaron mecanismos para sacar dinero sucio de otros países: precios incorrectos en las transacciones, documentación falsa, sociedades falsas, bancos fantasma, cuentas de transferencia, todo un saco de trucos. En las décadas de 1960 y 1970, los traficantes de drogas irrumpieron en estos canales para trasladar sus ganancias a cuentas estadounidenses y europeas, seguidos de otros sindicatos delictivos internacionales en las décadas de 1980 y 1990. Ahora los terroristas están aprovechando las mismas lagunas que las empresas explotaron originalmente. Osama bin Laden dijo que si cerrábamos una red de financiación, había otras esperando a ser activadas. Reducir el dinero de los terroristas solo se puede lograr reduciendo todas las formas de dinero sucio.

Supongamos que soy un alto ejecutivo de una empresa estadounidense que hace muchos negocios en el extranjero. ¿Qué debo tener en cuenta para asegurarme de que mi empresa no se utiliza para mover dinero sucio?

Hay varios tipos de transacciones que deberían generar señales de alerta. Busque patrones recurrentes, ya se trate de una serie de reclamaciones o reembolsos pagados al mismo cliente o de imprecisiones repetidas en las facturas o albaranes. Sospeche si su empresa paga una comisión de agente que supera con creces su tarifa habitual. Lo mismo ocurre con los pagos a organizaciones benéficas que están fuera de las actividades filantrópicas habituales de la empresa. Tenga cuidado con los pagos a terceros que le prestan servicios que suenan marginales o vagos a usted o a su cliente. Y desconfíe de los pagos realizados a bancos ubicados en paraísos fiscales o jurisdicciones conocidas por sus estrictas leyes de secreto bancario. No querrá contribuir a las condiciones que permiten que florezca el dinero sucio. No es simplemente una cuestión de ética. Es cuestión de interés propio.