Seguir como de costumbre no salvará el planeta

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Las Naciones Unidas» 17 objetivos de desarrollo sostenible (Los ODS) se diseñaron explícitamente para implicar al sector privado a la hora de abordar los desafíos más apremiantes del mundo. Cuatro años después del plazo de 15 años de la ONU, la pregunta es si las empresas están proponiendo soluciones serias o simplemente se están embarcando en una enorme farsa mundial de relaciones públicas. Lamentablemente, nuestra investigación interna apunta a lo último. Será esencial un cambio de dirección drástico e inmediato por parte de ambas empresas y de la ONU si queremos evitar un fracaso embarazoso. El plan que describimos en este artículo ofrece las medidas necesarias para invertir el rumbo y lograr los avances que se necesitan con urgencia.

Las oportunidades comerciales de encontrar soluciones empresariales a los ODS son reales y amplias. Una comisión de directores ejecutivos presidida por el exdirector ejecutivo de Unilever, Paul Polman denunció que cumplir los ODS ofrece una oportunidad de negocio de 12 billones de dólares. Y, según el Pacto Mundial de las Naciones Unidas, más del 80% de sus 9 500 miembros corporativos se han comprometido a promover uno o más de los objetivos. El noventa y cinco por ciento de esas empresas preveían tener un impacto «significativo» o «sustancial» en los objetivos. Para saber si las empresas estaban actuando según sus palabras, revisamos los sitios web de 100 de las empresas más grandes del mundo, entrevistamos a ejecutivos de una selección de empresas que parecían haber realizado importantes esfuerzos en materia de ODS, examinamos los informes de la ONU y otros relacionados con los ODS, revisamos los anteriores clientes corporativos de FSG y los miembros del Iniciativa de valor compartido, y pusimos a prueba nuestra hipótesis en una reunión internacional de líderes corporativos en el Cumbre de liderazgo en valores compartidos. Nuestra conclusión: el compromiso de casi todas las empresas que estudiamos parece ser meramente cosmético; las iniciativas de responsabilidad social corporativa (RSE) existentes simplemente se reetiquetaron con los objetivos pertinentes. Descubrimos que muy pocas empresas hacían algo nuevo o diferente para promover los objetivos. ¿De verdad esperan estas empresas que seguir como de costumbre arroje el tipo de resultados que exigen los ODS?

Los ODS son muy ambiciosos, por supuesto, pero su predecesora del 2000 al 2015, la ocho objetivos de desarrollo del Milenio (ODM), demostró el potencial de esos objetivos para ayudar a impulsar a las organizaciones de manera que logren un progreso significativo. Aunque los ODM nunca se dirigieron al sector privado, influyeron profundamente en los gobiernos, las ONG y los organismos de desarrollo de todo el mundo. Las tasas de mortalidad infantil cayeron un 45%, cinco veces más rápido que antes de que se adoptaran los ODM. Las muertes por malaria se desplomaron un 58%. La matrícula en las escuelas primarias en el África subsahariana aumentó un 20%. Noventa y cinco países cumplieron el objetivo de saneamiento y 147 países cumplieron el objetivo de agua potable limpia. La ayuda oficial al desarrollo internacional aumentó un 66%. Puede que estos cambios no se puedan atribuir enteramente a los ODM, pero no cabe duda de que muchos actores del sector público y social cambiaron sus prioridades, agendas de acción y asignaciones de financiación para alinearse con los ODM de una manera que contribuyó a estos resultados.

Cuando los ODS sustituyeron a los ODM, la decisión de implicar a las empresas reflejó un cambio sustancial en la política tras un largo historial de reticencias de la ONU a trabajar con las empresas. Entre 2000 y 2015, muchos actores destacados de todos los sectores empezaron a aceptar la idea de que los problemas sociales se podían resolver con beneficios y que la participación del sector privado podría conducir a una innovación, eficiencia y escala de impacto aún mayores. El emprendimiento social, las microfinanzas, la inversión de impacto y otros enfoques nuevos cobraron impulso y credibilidad. Conceptos como «crear valor compartido», presentado por Michael Porter, de la Escuela de Negocios de Harvard, y uno de nosotros (Mark Kramer), sugirió que las empresas podrían incluso obtener una ventaja competitiva y generar beneficios saludables si ayudaran a superar los desafíos de la pobreza, la educación, la nutrición, la energía limpia y muchos otros problemas incluidos en los ODS.

No se puede negar la magnitud de los recursos que el sector privado puede movilizar: en los Estados Unidos, por ejemplo, el gasto del sector privado, de 22 billones de dólares, representa más de 7 veces el gasto del gobierno y 20 veces el del sector sin fines de lucro; también hay billones de dólares de inversión disponibles en los mercados de capitales. Pero esta escala de recursos solo está disponible si las empresas encuentran oportunidades de promover los ODS a través de sus actividades comerciales principales. La filantropía corporativa y la RSE nunca podrán generar el impacto que requieren los ODS. Incluso si toda la filantropía empresarial (tan solo 20 000 millones de dólares en los Estados Unidos en 2018) se dedicara por completo a los ODS, sería una adición irrelevante a los 149 000 millones de dólares en ayuda al desarrollo movilizados por los ODM.

Sin duda, hay algunas empresas que se han tomado en serio los desafíos empresariales inherentes a los ODS. Tanto DSM como Novozymes han hecho que sus altos ejecutivos utilicen los ODS para priorizar sus carteras de desarrollo de productos y sus prioridades estratégicas, lo que ha dado como resultado ofertas de productos nuevas y rentables que se pueden ampliar para lograr avances mensurables hacia objetivos específicos, como la tecnología BioSec de Novozymes, que reduce el agua necesaria para el tratamiento de los residuos. Enel, la empresa energética mundial, está acelerando la retirada de las centrales eléctricas de carbón e invirtiendo únicamente en energía renovable en el futuro. Capturar la innovación y la escala potencial de las soluciones del sector privado a través de esfuerzos como estos es exactamente lo que se necesitará para alcanzar los objetivos.

Lamentablemente, estas son las raras excepciones. Por ejemplo, aunque 27 de las 50 empresas más grandes de EE. UU. afirman explícitamente que se esfuerzan por promover una media de nueve ODS por empresa, casi ninguna está haciendo nada nuevo o diferente en sus actividades comerciales principales para promover los objetivos. Muy pocos hacen algo diferente en sus esfuerzos filantrópicos o de RSE.

La universalidad de los objetivos y la falta de un mecanismo para hacer que cualquiera rinda cuentas por sus vagas promesas de cumplirlos han hecho que sea demasiado fácil para las empresas eludir los compromisos serios. Era difícil afirmar, en virtud de los ODM anteriores, por ejemplo, que se estaba trabajando para reducir las tasas de mortalidad de los niños menores de cinco años sin hacer algo al respecto. Pero objetivos como el ODS 3, «garantizar una vida sana y promover el bienestar para todos», pueden abarcar casi cualquier cosa.

En muchos casos, las actividades comerciales principales de las empresas parecen contradecir sus compromisos. Philip Morris, el gigante tabacalero, afirma promover este objetivo de salud. ¿En serio? El compromiso de ExxonMobil con el ODS 7, energía limpia y asequible, no parece haber cambiado su modelo de negocio. No cabe duda de que estas empresas están haciendo algo en algún lugar que contribuye a los objetivos declarados de alguna manera, pero sus actividades comerciales principales también obstruyen el progreso de manera mucho más significativa hacia los mismos objetivos que proclaman. El proverbial zorro parece totalmente bienvenido en el gallinero de los ODS.

La tragedia no es solo que las empresas puedan hacer afirmaciones tan superficiales y, a veces, contradictorias, sino también la pérdida de una inmensa oportunidad de involucrar al sector privado de una manera significativa que ayude a alcanzar estos objetivos urgentes. Nunca progresaremos sin un cambio drástico de rumbo.

Para las empresas que se toman en serio la cuestión de abordar los ODS:

Elija menos objetivos y más específicos. Limítese a entre uno y tres ODS que sean los más importantes para su negocio. Varias empresas afirman estar abordando los 17 objetivos y, como se ha indicado anteriormente, la media de objetivos que las grandes empresas estadounidenses encuestadas afirmaron perseguir fue de nueve. Ninguna empresa puede perseguir en serio tantos objetivos diferentes. Si las empresas quieren vincular los ODS a oportunidades de negocio genuinas, tendrán que ser mucho más selectivas y precisas. Con ese fin, las empresas deberían cambiar su enfoque de los 17 ODS con un marco amplio a los 169 subobjetivos mucho más específicos que la ONU ha definido y enmarcar su compromiso en términos de esos resultados más concretos y mensurables.

Céntrese en las oportunidades de negocio más prometedoras. Las empresas deberían hacerlo a la hora de seleccionar los objetivos que persiguen. Cuanto mayor y rentable sea la oportunidad, más rápido podrán ampliarse los nuevos productos y servicios para promover los objetivos. Esto significa que los ODS deben pasar del departamento de RSE a la estrategia y las operaciones corporativas. El CEO debe fijar la agenda y encargar la implementación a las unidades de negocio correspondientes.

Adopte objetivos significativos a corto plazo. Las empresas deben comprometerse con objetivos específicos y mensurables que incluyan tanto el progreso social que pretenden lograr como el valor que ese impacto puede aportar a sus accionistas. El plazo restante de 11 años es demasiado largo para esperar a que se informen sobre los avances. Las empresas deben traducir los ODS pertinentes en objetivos de tres a cinco años e informar públicamente sobre su progreso anual en la consecución de los objetivos, tal como lo harían con cualquier otra iniciativa empresarial seria.

Reasignar los recursos. No se producirá ninguna innovación significativa sin recursos dedicados y los recursos no pueden limitarse a la filantropía corporativa. Las empresas deben realizar inversiones sustanciales para ampliar la eficacia y el alcance de los productos o servicios que puedan promover los objetivos que han elegido.

Sea honesto con respecto a las inconsistencias y aborde las mismas. La mayoría de las empresas tendrán líneas de productos o actividades en sus cadenas de valor y suministro que van en contra de los ODS. Las empresas deben reconocer estos conflictos y ofrecer un plan y un calendario para mitigar su impacto negativo.

La ONU y sus agencias afiliadas también tendrán que actuar de manera muy diferente para llevar a las empresas más allá de la actual campaña de relaciones públicas y hacer que participen de manera significativa en la promoción de los objetivos:

Exigir la rendición de cuentas y la verificación de todas las reclamaciones corporativas. La ONU debe hacer que las empresas rindan cuentas por sus compromisos y, lo que es igual de importante, por eludir objetivos inconvenientes o por afirmar que trabajan en pos de objetivos que su modelo de negocio fundamental socava. Esto requerirá un proceso de aprobación oficial para las empresas que deseen asumir compromisos con los ODS. En lugar de dar la bienvenida a todas las empresas que se comprometan voluntariamente con los objetivos, la ONU debe revisar todos los compromisos empresariales para garantizar su integridad y seriedad, rechazando las afirmaciones falsas, contradictorias o exageradas y publicar un registro de los participantes del sector privado respaldados oficialmente.

El respaldo de la ONU debería delimitar claramente entre las empresas que promueven los ODS a través de la filantropía y la RSE y las que han incorporado los ODS en su modelo de negocio principal a través del desarrollo de productos, la promoción de ventas, las adquisiciones de la cadena de suministro y las decisiones de asignación presupuestaria que toman la alta dirección. Y en ambos casos, se debería exigir a las empresas que articulen lo que están haciendo de manera diferente para fomentar su compromiso con los ODS. El grupo de trabajo del CEO, desde su disolución, podría reconstituirse como una junta de revisión para validar las afirmaciones de la empresa.

Sume los compromisos. Existe un riesgo muy real de que las metas elegidas voluntariamente por las empresas, incluso si se cuantifican y se emprenden con seriedad, nunca sumen un progreso discernible hacia los resultados necesarios. Por lo tanto, la ONU debería sumar los objetivos específicos establecidos por cada empresa autorizada e informar sobre si los esfuerzos acumulados de los diferentes sectores se sumarán a un progreso material en cada objetivo y, luego, alentar proactivamente a las nuevas empresas a unirse y a las empresas existentes a ampliar sus ambiciones, de modo que los esfuerzos combinados muestren un progreso real.

Facilitar las asociaciones. La ONU, sus agencias y las coaliciones de directores ejecutivos deben organizar activamente coaliciones multisectoriales para trabajar en asociación en pos de cada uno de los objetivos, tal como contempla el ODS 17. Los objetivos crean un lenguaje común entre las empresas, las ONG, los gobiernos y las agencias de desarrollo que permite a estos diferentes sectores, acostumbrados desde hace mucho tiempo a hablar diferentes idiomas y perseguir diferentes objetivos, encontrar una causa común y un marco único que ilumine las oportunidades de colaboración. UN marco de «impacto colectivo» que FSG desarrolló puede ayudar a los actores de estos diferentes sectores a formar coaliciones eficaces para abordar iniciativas ambiciosas mediante la definición de una agenda, la implementación de sistemas de medición compartidos, la participación en actividades que se refuercen mutuamente, la comunicación continua y la creación de un apoyo fundamental para mantener las coaliciones en su lugar.

Los ODS ofrecen la posibilidad de unir a las organizaciones más poderosas del mundo (gobiernos, empresas y la sociedad civil) en torno a una agenda única para salvar a la humanidad y al planeta del sufrimiento y la devastación. Incluir al sector privado en su desarrollo y ejecución puede aumentar en gran medida las probabilidades de éxito. Pero a menos que cambiemos de rumbo para garantizar que la participación del sector privado vaya más allá de una mera palabrería, nunca alcanzaremos estos objetivos vitales. Las empresas se enorgullecerán de sus compromisos y dejarán que miles de millones de personas sufran las consecuencias mortales de la inacción.