Nacido para rebaño

Una tarde, hace unos 40 000 años, en las estepas de Asia Central, un pequeño grupo de nuestros lejanos antepasados se preparaba para cazar un mamut lanudo. Por supuesto, perseguir a una bestia tan grande corría un riesgo enorme. Pero estos cazadores pertenecían a una banda de unos 40 hombres, mujeres y niños que habían sufrido un duro invierno. Un solo mamut podría darles de comer a todos durante muchas semanas, así que el premio pareció que merecía la pena correr el riesgo.

Los hombres pasaron esa noche afilando sus lanzas y aumentando su coraje; al día siguiente, recitaron encantamientos heredados de sus antepasados y se limpiaron la cara con pintura de colores. El conocimiento de que unos pocos podrían ser sacrificados en los colmillos del mamut se olvidó en gran medida debido al entusiasmo de la preparación y la expectativa de la recompensa.

Sorprendentemente, esa escena de la bruma del tiempo nos cuenta bastante sobre el comportamiento de los inversores en la actualidad. Muchos impulsos sociales y emocionales humanos surgieron a lo largo de millones de años de evolución. Los primeros instintos de supervivencia de nuestra especie, heredados de los antepasados prehumanos, la llevaron a cazar en manada (especialmente cuando cazaban especies mucho más grandes) y a defender agresivamente a su banda. Las fuertes emociones de rebaño ayudaron a los pueblos prehistóricos a reunir la voluntad y el coraje necesarios para correr riesgos, unirse a esos grupos de caza y proteger colectivamente a sus familias y pueblos. Actuar de forma individual habría sido sumamente irracional. Actuar en grupo era vital para la supervivencia y, por lo tanto, muy racional. Todos y cada uno de nosotros descendemos de aquellos que corrieron esos riesgos conjuntos y sobrevivieron.

Las culturas modernas todavía incorporan algunos de estos patrones de comportamiento. Se nos ha transmitido el mismo instinto de rebaño —esos impulsos grupales fuertes y emocionales, la exuberancia y la emoción colectivas de la caza o de las batallas contra los depredadores merodeadores o grupos rivales—. A menudo se manifiesta en nuestras decisiones de inversión. Y si bien a veces el comportamiento del rebaño de los inversores ha sido muy destructivo, también ha producido muchos de los grandes logros del capitalismo.

Los participantes en las burbujas económicas se unen a la multitud, aunque, en última instancia, los perdedores individuales suelen superar con creces en número a los ganadores individuales. Pero así como el instinto de rebaño permitió al grupo de cazadores prehistóricos lograr algo importante para el grupo —algo que ningún individuo podría hacer por sí solo—, en ocasiones ha acelerado importantes avances que benefician a economías enteras. El auge ferroviario del siglo XIX revolucionó el transporte en Estados Unidos y Europa occidental y ayudó a abrir el oeste estadounidense. El frenesí de Internet creó una ayuda revolucionaria para la comunicación y el comercio.

Sí, esos auges y caídas suelen provocar inestabilidad económica y enormes pérdidas de inversión, sin un beneficio proporcional para muchos. Y sí, en los últimos años, han provocado algunas traiciones escandalosas a la confianza de los inversores. Pero al impulsar las inversiones en empresas de alto riesgo y alta rentabilidad, también han generado amplios beneficios para la sociedad que de otro modo no se habrían producido, o al menos no con tanta rapidez.

Esto es un giro en la visión tradicional de los economistas, que suelen definir el comportamiento del individuo como irracional en el contexto del comportamiento grupal. En Manías, pánicos y caídas: una historia de crisis financieras, El economista Charles P. Kindleberger señaló que «la psicología o la histeria de las masas están bien establecidas como una desviación ocasional del comportamiento racional»; en esas situaciones, «la acción de cada individuo es racional —o lo sería— si no fuera por el hecho de que los demás se comportan de la misma manera». El economista Robert Shiller, en Exuberancia irracional, sostuvo que el comportamiento de rebaño, «aunque racional individualmente, produce un comportamiento grupal que es, en un sentido bien definido, irracional». Desde ninguno de los dos puntos de vista, tiene mucho sentido que los inversores individuales se unan con entusiasmo a la manada «irracional». Sin embargo, los inversores lo hacen con frecuencia y lo han hecho repetidamente a lo largo de los siglos. Debe estar en juego algo más instintivo que la lógica económica.

John Maynard Keynes reconoció los orígenes principales de estas fuerzas económicas «irracionales». «Nuestra decisión de hacer algo positivo», escribió en La teoría general del empleo, los intereses y el dinero, «… solo puede tomarse como resultado de los espíritus de los animales: un impulso espontáneo de actuar y no de la inacción, y no como el resultado de una media ponderada de los beneficios cuantitativos multiplicada por las probabilidades cuantitativas». Estos «espíritus animales» se desarrollaron a lo largo de millones de años de evolución. Le dieron al hombre primitivo el coraje de emigrar de una pequeña zona del este de África para poblar tierras desconocidas y la cohesión necesaria para sobrevivir a una enorme adversidad: varias eras glaciales, sequías masivas, bestias depredadoras y vecinos hostiles. Hoy en día, el legado residual e instintivo de estos pueblos prehistóricos impulsa decisiones de inversión manadas e «irracionalmente exuberantes» que, si bien a menudo perjudican a los inversores individuales, pueden beneficiar colectivamente a la sociedad. Como descendientes de esos exitosos cazadores de mamuts, hacemos lo que a lo largo de eones nos hemos programado hacer.