Bolonia muestra cómo un clúster empresarial puede mantenerse dinámico durante siglos

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Hoy, cuando hablamos de negocios» clústeres», normalmente hablamos de la industria de la tecnología en Silicon Valley, del sector financiero en Londres o Nueva York o de los fabricantes de automóviles en el sur de Alemania.

Pero los clústeres se remontan mucho más atrás que estos ejemplos. «Las empresas se han agrupado en redes de varios tipos a lo largo de la historia», escribe la Comisión Nacional de Emprendimiento de los Estados Unidos. «El sistema de gremios medieval era un primitivo ejercicio de creación de redes».

Los grupos más exitosos y duraderos no están estancados. Un vistazo retrospectivo a los clústeres de larga duración destaca la importancia de la adaptación para mantener un cúmulo dinámico y los catalizadores que lo hacen avanzar.

«El que no aplique nuevos remedios debe esperar nuevos males, ya que el tiempo es el mayor innovador», declaró Francis Bacon. Hoy en día, cuando una multitud de empresas se enfrentan al salto de productos «tontos» a crear inteligentes y conectados, y las ciudades y regiones están intentando dar el salto de la fabricación a los servicios, y confiar demasiado en los éxitos del pasado solo bloqueará esos grupos en el pasado.

Un ejemplo de un grupo que ha evitado lo que yo llamo el «síndrome de encierro» es Bolonia (Italia), uno de los grupos más notables y duraderos de la historia. Aunque mucha gente la conoce por su grupo de maquinaria de embalaje, puede que no se dé cuenta de las profundas raíces históricas de este sector o de lo mucho que ha evolucionado con el tiempo.

Como ocurre con muchos grupos, una universidad se encuentra en su centro: fundada en 1088 d.C., la Estudio de Bolonia fue la principal innovación educativa del segundo milenio de Europa. La primera universidad académica de Europa fue el epicentro de los gremios de estudiantes errantes ( clerici vagantes). Superando las barreras geográficas y reduciendo el mundo de la educación, el consiguiente intercambio de ideas entre estudiantes y profesores en un clima de libertad generó espacios interactivos para la creación, la difusión y el intercambio del conocimiento. Esos espacios eran depósitos ricos en recuerdos de los que se extraerían lecciones sobre la formación de cúmulos más adelante.

Unos doscientos años después, hacia finales del siglo XIII, empezamos a ver las primeras fábricas de seda boloñesas, que se convirtieron en una industria importante. La principal innovación estaba en una máquina extraordinaria que ya se utilizaba en Lucca, a unos 150 kilómetros al suroeste de Bolonia. Esta máquina giratoria mecánica redonda era capaz de torcer docenas y docenas de hilos al mismo tiempo. La innovación de los fabricantes de seda boloñeses consistió en hacer funcionar la máquina de Lucca con una rueda hidráulica, en lugar de hacerlo a mano. Gracias a esta innovación tecnológica— hecho posible gracias a Los canales de Bolonia y el amplio suministro de agua, por las 15 th siglo, las fábricas boloñesas habían pasado de la producción a pequeña escala a fábricas concurridas que ocupaban tres o cuatro pisos. Mucho antes de la revolución industrial, Bolonia utilizó esta combinación de energía hidráulica y tecnología para llevar la cría de gusanos de seda a Europa a gran escala. Los hilos boloñeses se vendían a los duques de Venecia o se cambiaban por especias y sal, y también se exportaban a los grandes mercados internacionales, a Francia, Alemania, Inglaterra e incluso al Este.

Pero cuando llegó la Revolución Industrial, sacudió a la industria de la seda boloñesa. En Bolonia, a finales del siglo XVIII, los cambios en los gustos de los consumidores, los costes laborales y las tecnologías de producción provocaron la contracción de la industria. El resultado fue una recesión profunda y prolongada.

Sin embargo, hoy en día, el «valle del embalaje» boloñés destaca a nivel internacional por su capacidad de satisfacer las necesidades especializadas de los fabricantes de todo el mundo. Las empresas del clúster diseñan, fabrican y ensamblan maquinaria de embalaje para una amplia gama de productos, como productos de panadería, confitería, bebidas, té, tabaco, productos farmacéuticos y productos químicos. Son conocidos por demostrar una sensibilidad especial con las necesidades del mercado de los fabricantes especializados que utilizan sus servicios. Los sistemas y las máquinas se fabrican a medida para adaptarse a las necesidades específicas de sus clientes, utilizando técnicas innovadoras y nuevos materiales de embalaje.

¿Cómo dio la ciudad el salto? Los estudiosos e historiadores lo remontan a varios puntos de inflexión vitales. Un momento clave llegó cuando dos académicos partidarios de los negocios, Giovanni Aldini, profesor de Filosofía Experimental en la Universidad de Bolonia, y Luigi Valeriani, profesor de Economía Pública en la misma universidad, visitaron las nuevas escuelas técnicas y profesionales de Francia, Gran Bretaña, Alemania y Bélgica para aprender las mejores prácticas de la nueva educación y formación técnicas que se ofrecen en Europa. El fruto de su viaje fue primero la gestación y luego, alrededor de 1844, la fundación de una escuela técnica que lleva su nombre. Abogaron por una combinación de formación empresarial de «aprender haciendo» y formación formal, y ofrecieron nuevos títulos de mecánica. La escuela Aldini-Valeriani sirvió así de incubadora de varias nuevas firmas, con un buen número de estudiantes que, posteriormente, optaron por crear sus propias empresas de embalaje.

Varios de los graduados de la escuela fueron a trabajar a ACMA (Anonima Costruzioni Macchine Automatiche), una empresa de embalajes fundada por el contador Gaetano Barbieri en 1924. Su primer cliente importante fue Gazzoni, una empresa farmacéutica local que fabricaba un polvo llamado Idrolitina, que añadía brillo al agua potable. Las obreras diestras midieron el polvo a mano antes de meterlo en paquetes de papel individuales. A principios de la década de 1920, como resultado del crecimiento del mercado de Idrolitina, Gazzoni decidió automatizar el proceso de embalaje. A partir de 1927, de la ACMA Bruto Carpigiani diseñó las máquinas de embalaje, uno de los muchos inventos mecánicos que creó. Hoy en día, tanto la ACMA como Carpigiani son consideradas fundamentales en el desarrollo del sector de maquinaria de embalaje de Bolonia y, en la década de 1930, trabajadores, técnicos y maquinistas influenciados por la ACMA fundaron otras firmas de embalaje automático.

Esta historia muestra que, si bien la agrupación en clústeres es un proceso orgánico que implica una formación autoorganizada, autosuficiente y que se refuerza a sí misma de empresas interconectadas, este proceso no comienza sin algún tipo de catalizador. Ese catalizador es lo que inicia la «reacción en racimos». El catalizador puede ser un puñado de personas cualificadas, pioneros empresariales locales o la excelencia académica; en diferentes situaciones, todos ellos han actuado como catalizadores. En el caso del clúster de maquinaria de embalaje de Bolonia, los tres desempeñaron una función.

Pero el catalizador no tendrá mucho impacto sin un entorno acogedor. En Bolonia, una comunidad informal de intercambio de conocimientos apoyó la «reacción de los conglomerados». Los obreros y los técnicos estaban acostumbrados a reunirse en los cafés, donde, jugando a las cartas en mesas pequeñas, participaban apasionadamente unos con otros en debates sobre los avances técnicos y los nuevos modelos de negocio que podrían adoptarse en sus empresas. Estas interacciones dieron origen a nuevas empresas en nuevos nichos de mercado.

Además, un clúster nunca puede estar estático. Fueron las novedosas innovaciones de las máquinas de seda y la educación superior las que dieron origen a la excelencia local de Bolonia en ingeniería mecánica, pero a medida que el mundo cambiaba, Bolonia también tuvo que adaptarse. Hoy, con el auge de la maquinaria inteligente y conectada, el grupo de maquinaria de embalaje de Bolonia vuelve a cambiar, esta vez de «industrial» a «cognitivo»; su futuro vuelve a depender de emprendedores y educadores creativos responsables de las nuevas innovaciones. Y de nuevo, tanto los emprendedores como los educadores deberán compartir la responsabilidad. Como sostiene William Baumol, la educación del innovador gradual lleva al dominio del ya disponible trayectorias del conocimiento y los métodos científicos. La inventiva innovadora requiere un enfoque poco ortodoxo de la educación que favorezca el ejercicio desenfrenado de la imaginación.

Eso en sí mismo requerirá cierto tipo de avance. En palabras de Baumol: «Sabemos poco sobre la formación para la fundamental tarea de innovar sin precedentes». Es el momento de reinventar el aprendizaje con la plena participación de los pensadores del Renacimiento, como ha definido Steven Shapin, historiador y sociólogo de la ciencia de la Universidad de Harvard, a las personas que conciben formas innovadoras de entender la educación, abrir caminos revolucionarios y alejarse de las ortodoxias docentes dominantes.

Las ciudades vibrantes dependen de los clústeres que pueden adaptarse; y la adaptabilidad de los clústeres, a su vez, depende de una educación centrada en el alumno, un «espacio de ideas» en el que el proceso de ideación conduce a conocimientos útiles tanto en los negocios como en la sociedad. El valor se crea en el crisol del diálogo, a través de las interacciones entre personas interdependientes cuyas ideas adyacentes dan lugar a actividades empresariales relacionadas.

Puede parecer que los cúmulos dinámicos surgen por un feliz accidente al encontrarse con una mente preparada. El papel que todos tenemos que desempeñar para mantener viva la dinámica de los clústeres es en preparando la mente para mirar hacia adelante.