Difuminando los encuentros cara a cara y virtuales

He aquí un acertijo: la tecnología nos conecta más completamente que nunca (podemos llamar, enviar mensajes de texto, correos electrónicos y Skype prácticamente a cualquier persona en cualquier lugar, y lo hacemos) y, sin embargo, el negocio de las conferencias presenciales es sólido, volamos más millas que nunca para interactuar con los demás, las mentes más brillantes siguen convergiendo en centros de innovación como Silicon Valley y los espacios de colaboración en las empresas son cada vez más populares.

¿Cómo puede ser esto?

Predicciones nefastas de que las tecnologías de comunicación generalizadas (y a menudo invasivas) traerían el fin del «momento humano» y la muerte de las comunidades fue un error. La suposición errónea que subyace a la exageración es que hay un límite en cuanto a la cantidad de personas que quieren conectarse. En todo caso, estas tecnologías han revelado que nuestro deseo de conectarnos está lejos de agotarse. La demanda no es fija. Nuestro apetito no está saciado. Y así, a medida que surgen nuevas oportunidades de conexión, aumenta la cantidad de interacción.

Creemos que estas tecnologías ejercen este efecto no porque sustituyan a los medios de interacción existentes, sino porque proporcionan nuevos entornos de interacción. En nuestra investigación sobre los factores que influyen en la interacción en los espacios reales y virtuales, exploramos las funciones cruciales de la proximidad, la privacidad y el permiso. Proximidad describe la probabilidad de encontrarse con otras personas en un espacio; privacidad incluye poder no solo limitar quién puede «escuchar» su conversación, sino también controlar quién tiene acceso a usted; y permiso describe la sensación de que se le permite comunicarse y de qué maneras, en un espacio. Los entornos que equilibran la proximidad, la privacidad y los permisos invitan a la interacción. (Para obtener más información, consulte nuestro artículo «Quién movió mi cubo» en julio/agosto de 2011 Harvard Business Review.)

Al crear tipos y combinaciones novedosos de proximidad, privacidad y permisos, las nuevas tecnologías estimulan nuevos tipos de interacción. Usamos el correo electrónico para enviar mensajes por la noche a las personas con las que trabajamos durante el día y para ponernos en contacto durante el día con las personas con las que vivimos por la noche. Estas tecnologías aumentan la proximidad de las personas cuando están físicamente distantes y permiten interactuar con sus colegas en momentos que, en la época predigital, no podrían haberlo hecho. Díganos un teléfono móvil y enviaremos mensajes de texto cuando estemos en las reuniones a las personas de la misma reunión. «¡Reunión aburrida!» Los mensajes de texto ofrecen privacidad en un entorno en el que no sería recomendable hablar en voz alta. Es posible que se permita (o pase desapercibido) intercambiar mensajes instantáneos con un amigo en el trabajo en contextos en los que no está permitido dedicar tiempo a una llamada de teléfono personal.

El arquitecto Christopher Alexander en su libro de 1977 Un lenguaje de patrones escribió: «La simple relación social que se crea cuando la gente se codea en público es uno de los tipos de pegamento social más esenciales de la sociedad». En ese momento, Alexander escribía sobre el espacio físico. Pero su observación se aplica igualmente a las interacciones digitales, y a un mundo emergente en el que nuestras interacciones sociales no son totalmente físicas ni totalmente virtuales, sino que se mezclan cada vez más a la perfección.

Esta difuminación de lo físico y lo virtual crea un nuevo desafío para las empresas. Los directivos que quieren que las personas de una organización compartan conocimientos y generen ideas tienen que pensar de forma creativa sobre cómo integrar los espacios virtuales y físicos de modo que las innumerables interacciones que tienen lugar en ellos sumen más que la suma de sus partes. No vea la comunicación virtual como un sustituto de los encuentros cara a cara y no piense que la ubicación conjunta de las personas haga que las comunicaciones virtuales sean menos relevantes. Experimente con la combinación de canales de comunicación de su organización. Ajuste el equilibrio entre la proximidad, la privacidad y los permisos para que las personas no solo interactúen más, sino que interactúen de manera más plena.