Tenga cuidado con los últimos suspiros de las tecnologías antiguas

Cuando surgen tecnologías superiores, las antiguas no suelen desaparecer simplemente. Por el contrario, su rendimiento suele aumentar repentinamente, lo que les prolonga la vida útil y ralentiza la adopción de las nuevas tecnologías. Esto ocurrió con los veleros cuando se desarrollaron los barcos a vapor. Los ejemplos más recientes de lo que yo llamo «últimos suspiros» incluyen la composición tipográfica manual frente a la computarizada, la arquitectura CISC contra la RISC para procesadores de ordenador, cuadros de bicicleta de acero contra aluminio, carburadores de automóviles frente a sistemas electrónicos de inyección de combustible y cirugía de derivación de arterias coronarias frente a angioplastia.

Durante décadas, la explicación convencional de este fenómeno fue el comportamiento: cuando las antiguas empresas de tecnología se enfrentaron a la extinción, se esforzaron más por encontrar formas de evitarla. Sin embargo, cuando empecé a investigar sobre los últimos suspiros, descubrí algo desconcertante en esta explicación. La mayoría de las tecnologías que tuvieron un último suspiro se vendían en mercados que eran muy competitivos antes de la llegada de la nueva tecnología. Así que los actores actuales ya parecían estar haciendo todo lo posible para mejorar la tecnología antigua, lo que ponía en tela de juicio las antiguas suposiciones. Cuando ahondé más, descubrí que funcionaban dos mecanismos que se pasaban por alto:

Una retirada a un terreno defendible.

En la mayoría de los casos, la transición a la nueva tecnología es gradual. La tecnología antigua se desplaza inicialmente de los segmentos del mercado (o aplicaciones) a los que se adapta relativamente mal, lo que la deja en aquellos en los que puede competir mejor.

En algunos casos, el resultado es una mejora en el rendimiento que se debe poco a los cambios en la propia tecnología. Los veleros cedieron rápidamente las rutas cortas de los transbordadores a los barcos a vapor, pero siguieron recorriendo las rutas más largas, lo que significaba que, en general, los veleros dedicaban menos tiempo a las cosas que no hacían bien (maniobrar por los puertos con sus espacios reducidos y sus condiciones de viento variables) y más a lo que se les daba bien (cruzar mar abierto sin tener que transportar combustible). Como resultado, su rendimiento, medido por la velocidad media y el coste por tonelada de carga trasladada, aumentó.

En otros casos, centrarse en un segmento de mercado sí que impulsa una mejora en la tecnología antigua. Mi investigación con Robert Huckman, de la Escuela de Negocios de Harvard, reveló que esto ocurrió con la cirugía de revascularización coronaria, después de que se introdujera la angioplastia como tratamiento para pacientes relativamente sanos con obstrucciones. A pesar de que los cirujanos que realizan circunvalaciones se quedaron con pacientes más enfermos y de mayor riesgo, los resultados después de la cirugía de hecho mejoraron en esos pacientes. Resulta que la concentración de casos difíciles dio a los cirujanos mejores oportunidades de aprender a perfeccionar sus técnicas.

Uso de lo nuevo para mejorar lo viejo.

Las tecnologías existentes suelen tomar prestados componentes de la nueva tecnología. Los fabricantes de carburadores aumentaron la eficiencia del combustible al incorporar controles electrónicos en los productos que desarrollaron para los sistemas electrónicos de inyección de combustible (consulte la exposición «Lo nuevo aparece, lo viejo mejora»). Los productores de chips de ordenador CISC aumentaron el rendimiento de sus productos al adoptar las características de los chips RISC, como el diseño de estos últimos para realizar algunas operaciones de procesamiento principales.

Lo nuevo aparece; lo viejo mejora

Cuando los sistemas de inyección electrónica de combustible (EFI) empezaron a reemplazar a los carburadores a principios de la década de 1980, el rendimiento de los carburadores en millas por galón (MPG) se disparó drásticamente.

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Esta información sobre las causas de los últimos suspiros tiene importantes implicaciones estratégicas para las empresas de los sectores en los que se están produciendo transiciones tecnológicas. Un peligro para las empresas de nuevas tecnologías es subestimar cuánto tiempo el último suspiro retrasará su rentabilidad. En un estudio sobre la industria de los materiales semiconductores, descubrí que este error de cálculo provocó la fundación de numerosas empresas emergentes de tecnología. Para los actores establecidos que han conseguido dar nueva vida a las tecnologías antiguas, el peligro es confundir el último suspiro con una mejora sostenible. Esto puede llevarlos a sobreestimar las perspectivas de sus productos, a invertir en exceso en tratar de mejorarlos y a esperar demasiado para cambiarse a la nueva tecnología. Digital Equipment Corporation y dos fabricantes de carburadores, Holley y Carter, cayeron en esta trampa. A partir de sus experiencias y las de los demás, queda claro que la estrategia puede afectar a la forma en que se producen las transiciones de las tecnologías antiguas a las nuevas y a quién gana y quién pierde. El camino, el ritmo y el resultado no están predestinados.