Bela Karolyi

Fotografía: Eric Kayne

Bela Karolyi ha utilizado palabras duras y abrazos de oso para entrenar a nueve gimnastas a conseguir las medallas de oro olímpicas. Tras las victorias con el equipo rumano en los partidos de 1976 y 1980, desertó a los Estados Unidos. Pero como no hablaba inglés y tenía fondos limitados, tuvo que limpiar restaurantes antes de volver a ser entrenador en competiciones internacionales. Con su esposa, Martha, ahora dirige el oficial Centro de entrenamiento de gimnasia de EE. UU. Entrevistado por Alison Beard

HBR: ¿Por qué cree que es un entrenador tan exitoso?

Karolyi: Amor por el deporte, el impulso competitivo y la disciplina. El éxito depende de cuánto esté dispuesto a sacrificar, cuánto esté dispuesto a cambiar su vida diaria por un objetivo en particular. Si exijo que los niños se dediquen al 100%, tengo que ser igual de dedicado. ¿Cree que en 36 años no he tenido ni unas vacaciones con mi mujer? Nuestras vacaciones giraron en torno a eventos y recintos deportivos. Pero eso nos dio tanta satisfacción como la que obtienen otras personas en un crucero. También es importante tener experiencia personal en los deportes y la competición, cosa que tuve de joven. Nunca tuve demasiado éxito, creo que porque no tuve muchos entrenadores en mi vida. Así que me di cuenta de que eso era lo que me gustaría dar: elevar a mis alumnos, apoyarlos y darles ese impulso para que alcancen lo que yo nunca he alcanzado.

¿Cómo identifica a los atletas con un gran potencial?

En primer lugar, hace pruebas físicas muy básicas: ¿Quién es el más rápido? ¿El más fuerte? ¿Quién tiene más agilidad? ¿La mayor flexibilidad? Sin embargo, otra parte que es igual de importante —a veces más importante— es el enfoque mental: la inteligencia. La dureza. La aceptación de una vida disciplinada. Y también la competitividad, que puede ver incluso en el corazón de los más pequeños. Tengo dos nietos, que son muy diferentes. Uno es un tigre pequeño; el otro está totalmente suavizado. No quiero decir que lo tiene o no. No voy a decir que no sea mejorable. Lo es. Pero los que ya lo tienen en su naturaleza general tienen una gran ventaja.

Sé que puede ser una persona muy entusiasta y puede ser una persona muy dura. ¿Cómo decide qué tácticas de motivación utilizar y cuándo?

La crítica y el estímulo deben alternarse y utilizarse en el momento y la situación adecuados. Si hay ignorancia, pereza o falta de interés, haga los comentarios críticos. Si las críticas no funcionan, tiene una discusión mucho más concreta sobre la razón por la que competimos. Si eso no funciona, nos despedimos. Pero eso ha ocurrido muy pocas veces. Por lo general, es una vida nueva. De nuevo, ponga la sonrisa en su rostro para que las nubes desaparezcan, el sol siga brillando y los dos juntos lo lograremos.

¿Cambia su estilo para adaptarse a la persona a la que entrena?

Muchísimo. A lo largo de los años, hubo muy pocos casos en los que tuve hijos con el mismo personaje, el mismo impulso, la misma personalidad. Incluso los que llegan a la cima de la pirámide son muy diferentes. Así que tiene que tomarlos de forma individual, averiguar qué parte de su mente hace clic, qué parte de su personaje le responde y qué es lo único que debe evitar. Nadia Comaneci era como el acero.

Nunca tuve que decir: «No sea gallina», porque ella nunca fue gallina. Era como un caballo de carreras esperando para correr. En una competencia, diría: «Míreme. Usted es el siguiente. ¿Está bien?» «Sí». «Dígame una vez más». «Sí». «Vale, bien, adelante». Ahora, Kerri Strug—era la niña más tímida de mi vida, así que necesitaba reforzar gradualmente la confianza en sí misma. En una competición tuve que eliminar el estrés, las ideas paralizantes. Así que fue: «No he visto este maillot. Le queda bien. ¿Dónde lo compró?» Luego, de manera casual: «Vale, por cierto, es su turno. ¿Está listo? Vale, adelante». Cada vez, tiene un enfoque totalmente diferente.

¿Cómo responde a las recientes acusaciones de Dominique Moceanu de que sus prácticas de entrenamiento y las de su esposa son demasiado duras?

Conocemos a Dominique desde que era una joven gimnasta y trabajamos con ella para ayudarla a cumplir sus sueños. Nos decepciona que sus recuerdos sean negativos. Le deseamos éxito en la vida y alegría con su familia.

Como entrenador de la selección nacional, tenía que dirigir no solo a los atletas sino también a sus entrenadores. ¿Cómo lo manejó?

Bueno, tiene que enfrentarse a dos personalidades y al ego del entrenador. No se me daba muy bien. Había cosas en las que me ofendía, como una gimnasta desprevenida, y fui bastante directo al decirles: «No es así. No ha cumplido con su obligación de entrenador. No está preparada. Es mi camino o la autopista». Mi esposa, era mejor, más diplomática, siempre lo estaba suavizando. Ella decía: «Siento que le falta un poco. ¿Disminuyó el ritmo? ¿Tenía vacaciones? ¿Tiene problemas? ¿Cree que puede recogerlo?» Así que esa fue una forma positiva de hacer que cambiaran de opinión.

La gimnasia es un deporte tanto individual como de equipo. ¿Cómo ayuda a sus atletas a equilibrar ambas cosas?

Desde el principio, quería tener un equipo. Aunque solo tuviera una atleta de competición, siempre reunía un equipo en torno a ella. El equipo ayuda con la actitud positiva, la vida social, el orgullo. Y la competitividad diaria es increíblemente productiva. Hay grandes rivalidades internas.

Hablemos de su carrera. Tuvo un gran éxito en Rumanía. Entonces decidió desertar a los Estados Unidos y al principio no pudo conseguir un trabajo de gimnasia, así que acabó limpiando restaurantes. ¿Qué tan difícil fue eso para usted?

Muy difícil. Tuve que esforzarme mucho para salir de esto. Y lo hice. Me las arreglé para mudarme del gueto a una comunidad con más centros de gimnasia y conseguir un trabajo ocasional como entrenador. Al final, pude tener un pequeño gimnasio, un par de vigas y unas cuantas colchonetas. Y trabajé muy bien con esos niños, que los padres se enamoraron y ellos hicieron la publicidad para mí. Y venían más y más personas. Y luego me las arreglé para tener suficiente dinero para alquilar otra pequeña instalación contigua. En menos de un año y medio tuve unos 60 hijos. Formamos un equipo. Pronto tuvimos un campeón nacional, luego un campeón internacional y tres años y medio después tuvimos un campeón olímpico. Lo más importante era el deseo de volver a mi vida profesional, a hacer lo que me encanta. Quería demostrar desesperadamente que lo que había sucedido no era nada creado por el gobierno rumano. Era mi dedicación y mi trabajo. La parte empresarial nunca ha sido mi punto fuerte. Pero nos las arreglamos para construir un imperio en el deporte de la gimnasia más grande que nadie.

¿Cómo elige otros autocares?

Cuando solicitan un trabajo, la mayoría de las veces les doy una oportunidad. Les doy criterios muy claros y los observo como un halcón. Hay un sistema y un plan de estudios que tienen que seguir. Si no lo hacen, es su último día. Muchos entrenadores acudieron a mí como principiantes muy primitivos, y hoy en día más de 52 de ellos son propietarios de gimnasios.

¿Se va a retirar alguna vez?

Ahora mismo me entusiasma mucho la forma en que los entrenadores de este país apoyan a la selección nacional. Era mi sueño. Durante muchos, muchos años, trabajé como un soldado solitario, casi sin ayuda de nadie formando el equipo. Los atletas se presentaron uno o dos días antes de las principales competiciones, a veces totalmente lesionados o completamente fuera de forma o simplemente preparados para un viaje turístico. Y me enfrentaba a la culpa y a la pena de irme con la mitad del equipo inutilizable. Así que siempre he luchado por un programa de entrenamiento centralizado. Se me ocurrió esto en Rumanía y es la forma más eficaz de crear atletas de alta calidad. Tráigame a un niño de seis años y lo enviaré a casa cuando tenga 21. En este país no hay forma de hacerlo. Pero hay otra forma. Que sea un programa de enseñanza nacional semicentralizado. De esa manera, puedo reunir a los mejores niños de todo el país durante tres o cuatro días, una semana o un mes, enseñarles el sistema y enviarlos a la basura con los deberes. Bueno, la primera vez que lo probé, el rechazo de los otros entrenadores fue rápido y violento: «¿Qué, send my kids to you?» Pero en 1999 nuestro equipo estaba en una situación desastrosa, así que el presidente de la federación, Colarossi, me pidió ayuda y, por fin, nos dio luz verde al programa semicentralizado. Y cuando tuvimos esa bendición, los clubes se interesaron en formar parte de ella. Luego, cuando vieron la estructura de los entrenamientos, la intensidad, la duración, las pruebas y las mejoras técnicas y físicas, dijeron: «Vaya. Muchas gracias». Y desde entonces, las selecciones nacionales han sido cada vez mejores. Pero esto solo fue posible cuando ya no estaba afiliado al gimnasio, porque los otros entrenadores confiaban en que estaba dispuesto a ayudar, a mejorar a ellos y a sus gimnasios. Sin conflicto de intereses. Ese era el ingrediente clave.

Entonces, Estados Unidos ganará el oro en el¿Juegos Olímpicos de este año?

Lo haremos, lo haremos.