Estar agradecido más a menudo

Aunque no me mudé a los Estados Unidos hasta que era adulto, todos los años espero con ansias una de las fiestas más estadounidenses: el Día de Acción de Gracias. El pavo, la tarta de calabaza, las largas horas cocinando y el relax con familiares y amigos hacen que el día sea especialmente divertido. También espero con ansias el Día de Acción de Gracias por otra razón importante: es un día que nos recuerda la importancia de expresar gratitud.

A pesar de que muchos de nosotros tenemos numerosas ocasiones para sentirnos agradecidos tanto en la vida personal como profesional, a menudo perdemos la oportunidad de expresar nuestra gratitud, especialmente en el trabajo. Un reciente encuesta a 2000 estadounidenses publicado a principios de este año por la Fundación John Templeton encontró que las personas tienen menos probabilidades de sentir o expresar gratitud en el trabajo que en cualquier otro lugar. Ni siquiera estamos agradecidos por nuestros trabajos, que tienden a quedar en último lugar cuando se nos pide que enumeren las cosas por las que estamos agradecidos en la vida.

No expresar gratitud cuando podemos es una oportunidad perdida por al menos dos razones. En primer lugar, sentirse agradecido tiene varios efectos beneficiosos para nosotros: la gratitud nos permite disfrutar de experiencias positivas, hacer frente a las circunstancias estresantes y ser resilientes ante los desafíos y fortalecer nuestras relaciones sociales. Investigación psicológica [ PDF] ha demostrado que escribir cartas de agradecimiento una vez a la semana durante un período de seis semanas conduce a una mayor satisfacción con la vida en comparación con simplemente registrar los acontecimientos de la vida normal.

Contar nuestras bendiciones no solo nos anima, sino que también puede mejorar nuestra salud y bienestar. En una serie de estudios muy conocidos [ PDF], los psicólogos Robert Emmons y Michael McCollough pidieron a los participantes que llevaran un diario semanal durante diez semanas. A algunos les pidieron que escribieran sobre cinco cosas o personas por las que estaban agradecidos cada semana, a otros que escribieran sobre cinco problemas que habían tenido durante la semana y a un tercer grupo se les pidió que escribieran sobre los cinco acontecimientos que habían ocurrido durante la semana. Los participantes a los que se les pidió que enumeraran los problemas incluían los siguientes: dificultad para encontrar aparcamiento, gastar su dinero demasiado rápido y macarrones con queso quemados. Los que enumeraron las bendiciones mencionaron experiencias como la generosidad de sus amigos, aprender algo interesante y ver la puesta de sol a través de las nubes. Los miembros de este grupo de gratitud obtuvieron puntajes más altos en las medidas de las emociones positivas, declararon por sí mismos los síntomas de su salud física y mental y también se sentían más conectados con los demás en comparación con los que tomaban notas rutinarias sobre sus días o escribían sobre problemas.

Una segunda razón para hacer una pausa y expresar gratitud es que incluso las simples expresiones de gratitud pueden tener efectos poderosos y duraderos en quienes las reciben. En nuestra investigación [ PDF], Adam Grant y yo descubrimos que las expresiones de gratitud aumentan el comportamiento prosocial al permitir que las personas se sientan valoradas socialmente. En un estudio, los participantes editaron la carta de presentación de un estudiante y, a continuación, recibieron un mensaje neutro del estudiante (por ejemplo: «Estimado [nombre], solo quería hacerle saber que he recibido sus comentarios sobre mi carta de presentación») o un mensaje de agradecimiento («Estimado [nombre], solo quería hacerle saber que he recibido sus comentarios sobre mi carta de presentación. ¡Muchísimas gracias! Estoy muy agradecido»). El estudiante que envió el mensaje pidió ayuda en otra carta de presentación, mucho después de terminar el experimento y los participantes no tenían ningún incentivo evidente para ayudar. Entre los que recibieron las gracias, el 66% estaba dispuesto a ofrecer más ayuda, en comparación con solo el 32% de los que no habían recibido las gracias.

En un segundo estudio, descubrimos que los participantes que ayudaban a un primer estudiante («Eric») y luego recibían las gracias tenían más probabilidades de ayudar a otro estudiante («Steven») más adelante. Solo el 25% de los participantes que ayudaron a Eric y recibieron una nota neutral decidieron ayudar a Steven; por el contrario, el 55% de los que ayudaron a Eric y recibieron una nota de agradecimiento de su parte decidieron ayudar a Steven. Por lo tanto, recibir expresiones de gratitud hacía que las personas se sintieran valoradas socialmente y las motivaba a ayudar a otros beneficiarios.

Estas sencillas expresiones de gratitud son muy poderosas en el contexto de la ayuda, pero sus efectos son aún más amplios. En un experimento, dividimos 41 recaudaciones de fondos en una universidad pública estadounidense que solicitaban donaciones de exalumnos en dos grupos: «agradecidas» y «no agradecidas». El agradecimiento recibió la visita del director de donaciones anuales, quien les dijo: «Estoy muy agradecido por su arduo trabajo. Agradecemos sinceramente sus contribuciones a la universidad». El otro grupo recibía comentarios diarios sobre su eficacia, pero ningún gesto de agradecimiento por parte de su director. ¿El resultado? El volumen semanal de llamadas para recaudar fondos en el grupo de agradecimiento aumentó un 50% de media la semana siguiente a la intervención, todo porque la expresión de agradecimiento del director reforzó la sensación de valor social de la recaudación de fondos.

El Día de Acción de Gracias es un buen momento para pensar en la gratitud, pero si nos sumergimos en la investigación sobre el agradecimiento, queda claro que deberíamos esforzarnos más a lo largo del año.