Sea optimista sin ser tonto

Hay bastantes ponentes motivadores y libros de superación personal con un mensaje sorprendentemente simple: crea que el éxito le llegará fácilmente, y lo hará. Sin embargo, hay un pequeño problema en este argumento que, lamentablemente, no parece impedir que nadie lo haga: es absolutamente falso.

De hecho, visualizar el «éxito sin esfuerzo» no solo no ayuda, sino que es desastroso. Es un buen consejo para dar solo si está intentando sabotear al destinatario. Es un receta por fracaso. Y no, no estoy exagerando.

Pero, ¿cómo puede ser esto? ¿El optimismo no es algo bueno? Sí, lo es. El optimismo y la confianza que genera son esenciales para crear y mantener la motivación que necesita para alcanzar sus objetivos. Albert Bandura, uno de los padres fundadores de la psicología científica, descubrió hace décadas que quizás el mejor indicador del éxito de una persona es si cree que tendrá éxito o no. Miles y miles de experimentos después, aún no se ha demostrado que estaba equivocado.

Pero hay una salvedad importante: tener éxito, tiene que entender la diferencia vital entre creer que tendrá éxito y creer que tendrá éxito fácilmente. Dicho de otra manera, es la diferencia entre ser un optimista realista y un optimista poco realista.

Los optimistas realistas (del tipo de los que hablaba Bandura) creen que tendrán éxito, pero también creen que tienen que hacerlo hacer que el éxito suceda — mediante cosas como el esfuerzo, la planificación cuidadosa, la persistencia y la elección de las estrategias correctas. Reconocen la necesidad de pensar seriamente en la forma en que van a hacer frente a los obstáculos. Esta preparación solo aumenta su confianza en su propia capacidad para hacer las cosas.

Los optimistas poco realistas, por otro lado, creen que el éxito llegará para ellos: que el universo los recompensará por todos sus pensamientos positivos o que, de alguna manera, se transformarán de la noche a la mañana en el tipo de persona para la que los obstáculos dejan de existir. (Olvidando que incluso Superman tenía kriptonita. Y una identidad secreta que costó mucho mantener. Y también problemas de relación.)

Uno de los ejemplos más claros de los peligros de un optimismo poco realista proviene de un estudio sobre la pérdida de peso. Psicólogo Gabriele Oettingen preguntó a un grupo de mujeres obesas que se habían inscrito en un programa para bajar de peso qué probabilidades sentían que tenían de alcanzar sus metas. Descubrió que las mujeres que confiaban en que triunfarían perdían 26 libras más que las que dudaban de sí mismas, como era de esperar.

Pero Oettingen también pidió a las mujeres que le dijeran cómo imaginaban que sería su camino hacia el éxito: si pensaban que les sería difícil resistirse a la tentación o si no tendrían ningún problema en rechazar rosquillas gratis en la sala de conferencias y un segundo viaje al bufé con todo lo que pueda comer. Los resultados fueron asombrosos: las mujeres que creían que triunfarían fácilmente perdieron 24 libras menos que las que pensaban que su viaje para perder peso no sería un paseo por el parque.

Ha encontrado el mismo patrón de resultados en estudios sobre estudiantes que buscan trabajos bien remunerados después de la universidad, solteros que buscan encontrar un amor duradero y personas mayores que se recuperan de una artroplastia de cadera. Los optimistas realistas envían más solicitudes de empleo, encuentran el coraje para acercarse a posibles parejas románticas y se esfuerzan más en sus ejercicios de rehabilitación, lo que en cada caso se traduce en tasas de éxito mucho más altas.

Creer que el camino hacia el éxito será difícil lleva a un éxito mayor porque lo obliga a tomar medidas. Las personas que confían en que tendrán éxito e igualmente seguras de que el éxito no llegará fácilmente, se esfuerzan más, planifican cómo abordarán los problemas antes de que surjan y persisten más tiempo ante la dificultad.

Los optimistas poco realistas están encantados de decirle que está «siendo negativo» cuando se atreve a expresar su preocupación, albergar reservas o insistir demasiado en los obstáculos que se interponen en su camino. La verdad es que este tipo de pensamiento es un paso necesario para cualquier esfuerzo exitoso y no es en absoluto la antítesis del optimismo confiado. Centrarse únicamente en lo que queremos, excluyendo todo lo demás, es justo el tipo de pensamiento ingenuo e imprudente que ha llevado a los líderes del sector (y, a veces, a industrias enteras) a problemas.

Cultive su optimismo realista combinando una actitud positiva con una evaluación honesta de los desafíos que le esperan. No visualice el éxito, visualice las medidas que tomará para que el éxito suceda.