El cerebro integrador de Barack Obama

Había algo intrigante, incluso un poco desconcertante, sobre Discurso del presidente Obama sobre el estado de la Unión Miércoles por la noche. Es la misma nota intrigante que se encuentra en muchos de los discursos más importantes de Obama. Y antes de que pregunte, no se trata de ideología o retórica, ni siquiera de oratoria, sino de algo más profundo y complejo: es la clara evidencia de una forma de pensar que no se ve a menudo en el Despacho Oval ni en el despacho de la esquina.

Esta forma de pensar, que a primera vista puede confundirse con la indecisión, se caracteriza por la voluntad de adoptar ideas o modelos contradictorios. He visto este patrón de «pensamiento integrador» empleado por varios líderes empresariales de gran éxito, tanto que me propuse estudiarlo. Lo que he descubierto es que estos líderes, en lugar de definir su trabajo como elegir entre ideas opuestas, se inclinan a rechazar la elección y, en cambio, buscan un modelo nuevo y mejor. (Hay más información sobre esta investigación en mi artículo de HBR «Qué piensan los líderes de éxito» y mi libro La mente oponible.)

Este es el enfoque de Obama. Una línea distintiva de su discurso de investidura — «En cuanto a nuestra defensa común, rechazamos por falsa la elección entre nuestra seguridad y nuestros ideales» — se repitió en su discurso — «Rechazemos la falsa elección entre proteger a nuestro pueblo y defender nuestros valores». Él entiende perfectamente que mucha, incluso la mayoría de la gente, cree que estas ideas suelen ser opuestas. Sin embargo, simplemente no cree que eso signifique que tiene que elegir; de hecho, se niega a elegir hasta que se le ocurra una idea mejor, una que supere la aparente compensación. Esta determinación de rechazar las compensaciones inaceptables y buscar una respuesta mejor es la característica más común que encontré en mi estudio sobre los líderes de gran éxito.

A lo largo de su discurso sobre el estado de la Unión, Obama sostuvo y contempló una serie de modelos aparentemente opuestos:

«Encontramos la unidad en nuestra increíble diversidad».

«Una mujer me escribió y me dijo: «Estamos tensos pero esperanzados, luchadores pero alentados».

«Y si hay algo que ha unificado a demócratas y republicanos, y a todos los que están en el medio, es que todos odiamos el rescate bancario. Lo odiaba. Lo odiaba. Lo odiaba. Era casi tan popular como una endodoncia… Pero cuando me postulé para presidente, prometí que no solo haría lo que era popular, sino que haría lo que fuera necesario. Y si hubiéramos permitido el colapso del sistema financiero, el desempleo podría duplicarse de lo que es hoy».

«Mire, no me interesa castigar a los bancos. Me interesa proteger nuestra economía».

Porque la gente, en general, ve el liderazgo como sinónimo de decisión, recuerde «la pelota se detiene aquí» — la noción de abrazar ideas opuestas puede parecer insípida. Es fácil pensar: «¡Simplemente decida! ¿Es seguridad o ideales? ¿Le encantan los bancos o los odia? ¿Estamos a favor de la unidad o la diversidad?» Sin embargo, estoy más del lado del punto de vista de la inteligencia de F. Scott Fitzgerald:

«La prueba de una inteligencia de primer nivel es la capacidad de mantener dos ideas opuestas en la mente al mismo tiempo y aún conservar la capacidad de funcionar. Uno debería, por ejemplo, poder ver que las cosas no tienen remedio y, sin embargo, estar decidido a hacer que sean de otra manera».

Es la inclinación de Obama a tener en cuenta dos ideas opuestas al mismo tiempo lo que explica por qué se tomó el tiempo de articular la opinión opuesta en lugar de simplemente decir: «Vamos, seamos bipartidistas». Expuso cuidadosamente los modelos conflictivos: por un lado, nos oponemos ideológicamente y se espera que actuemos de esa manera (y representemos nuestras bases); por otro lado, se espera que hagamos avanzar a Estados Unidos. Estas responsabilidades se oponen, pero ¿hay alguna manera de superar la tensión entre ellas?

Expone consistentemente los modelos opuestos, no para establecer una opción de uno u otro, sino para comenzar el proceso de pensamiento hacia una solución integradora. Este proceso puede resultar un poco desordenado para los observadores, que preferirían no ver el proceso de elaboración de salchichas de cerca y personalmente, pero me alienta el patrón de pensamiento de Obama. Es el enfoque más difícil, intentar superar aparentes compensaciones, pero es la forma de inteligencia la que puede producir soluciones innovadoras que hagan avanzar a una organización o a un país.