Evite el agotamiento haciendo esta pregunta

Vincent Tsui para HBR

A finales de la década de 1990 empecé una licenciatura en Administración de Empresas en la Queen’s University de Kingston, Ontario. Después de casi reprobar Economía 101 y jugar con la mayoría de los deportes y equipos, finalmente encontré mi hogar entre un grupo de inadaptados interdocentes en el periódico de comedia Golden Words.

Golden Words era el periódico de humor semanal más importante del país, un Cebolla-estilo papel que publica 25 números al año, con un nuevo número todos los miércoles del año escolar. Durante los cuatro años siguientes, pasé todos los domingos saliendo con un grupo de personas escribiendo artículos que nos hacían reír a todos. Nos reunimos alrededor del mediodía y escribimos hasta altas horas de la madrugada del lunes. No me pagaron ni un centavo, pero la emoción de crear, reír y ver mi obra publicada me dio un subidón.

Me encantó tanto que acepté un trabajo en una empresa de escritura de comedias de Nueva York durante mi último verano en la universidad. Alquilé un apartamento en el Lower East Side y empecé a trabajar en un loft de Brooklyn con escritores de Los Simpson y Sábado por la noche en directo. «Vaya», recuerdo haber pensado: «No puedo creer que me paguen por hacer lo que me gusta».

Pero fue el peor trabajo de mi vida.

En lugar de tener libertad creativa para escribir lo que quisiera, tuve que escribir, por ejemplo, «800 palabras sobre el abandono» para un cliente como Cosmopolitan. En lugar de bromear con los amigos de forma natural y encontrar química escribiendo con ciertas personas, tenía previsto escribir con otras. Con el tiempo, mi interés por la escritura de comedias se desvaneció y decidí que no volvería a hacerlo por dinero.

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Cuando empecé a escribir mi blog, 1000 cosas impresionantes, en 2008, dije que nunca pondría anuncios en el sitio web. Sabía que los anuncios me parecerían trabajo y me preocupaba que pudiera autocensurarme o intentar atraer a los anunciantes. La falta de ingresos del blog significaba menos tiempo intentando gestionar los anuncios y más tiempo centrarse en la redacción, me imaginé.

Fui inteligente en eso… pero no lo suficientemente inteligente como para ignorar los otros motivadores extrínsecos que seguían apareciendo: contadores de estadísticas, premios de sitios web, listas de los más vendidos. Todo era tan visible, tan mensurable y tan tentador. Con el tiempo, me obsesioné con que los contadores de estadísticas superaran el millón, 10 millones o 50 millones; con que el libro basado en mi blog permaneciera en las listas de los más vendidos durante 10 semanas, 100 semanas, 200 semanas; con que las ventas de libros superaran las cinco cifras, seis cifras, siete cifras. Los motivadores extrínsecos nunca terminaron y tardé en darme cuenta de que me estaba agotando. Comía mal, dormía poco y me obsesionaba con el siguiente número con el que obsesionarme.

Empecé a preocuparme de que el ciclo (fijar una meta, alcanzar la meta, alcanzar la meta, establecer una meta, lograr una meta) no terminara nunca. Y empecé a olvidar por qué empecé a escribir mi blog en primer lugar. Me conmovió lo rápido que me vi atrapado en la trampa de los logros.

Estudios mostrar que cuando empecemos a valorar el recompensas lo hacemos por hacer una tarea, perdemos nuestro interés inherente por hacer la tarea. El interés que tenemos se pierde en nuestras mentes, se esconde lejos de nuestro cerebro, a medida que la brillante recompensa externa ocupa un lugar central y se convierte en el nuevo objeto de nuestro deseo.

Tenga en cuenta que hay dos tipos de motivación: intrínseca y extrínseca. Lo intrínseco es interno, lo hace porque quiere. Lo extrínseco es externo, lo hace porque obtiene algo a cambio. Teresa Amabile, profesora de la Escuela de Negocios de Harvard, ha interpretado algunas experimentos sobre los motivadores intrínsecos y extrínsecos con estudiantes universitarios. Pidió a los estudiantes que hicieran «collages tontos» e inventaran historias para ellos. A algunos les dijeron que estaban recibiendo recompensas por su trabajo y a otros no. ¿Qué ha pasado? Según las puntuaciones de jueces independientes, los proyectos menos creativos con diferencia los realizaban estudiantes a los que se les prometía recompensas por su trabajo. Amabile dijo: «Puede ser que las obras por encargo, en general, sean menos creativas que las que se hacen por puro interés».

And it’s not just getting rewards that hurts quality.
 In another  estudio dirigida por Amabile, 72 escritores creativos de la Universidad de Brandeis y la Universidad de Boston se dividieron en tres grupos de 24 y se les pidió que escribieran poesía. Al primer grupo se le dieron razones extrínsecas para hacerlo: impresionar a los profesores, ganar dinero, ir a elegantes escuelas de posgrado. Al segundo grupo se le dio una lista de razones intrínsecas: disfrutar de la sensación de expresarse, la diversión de jugar con las palabras. Al tercer grupo no se le dio ningún motivo. Al margen, Amabile formó un grupo de una docena de poetas y jueces, mezcló todos los poemas e hizo que los jueces evaluaran la obra. De lejos, los poemas de menor calidad eran de aquellos que tenían la lista de motivadores extrínsecos.

James Garbarino, expresidente del Instituto Erikson de Estudios Avanzados sobre el Desarrollo Infantil, sentía curiosidad por este fenómeno. Dirigió un estudio de niñas de quinto y sexto grado contratadas como tutoras de niños más pequeños. A algunos de los tutores se les ofrecieron entradas de cine gratis por hacer un buen trabajo. ¿Qué ha pasado? Las chicas a las que se les ofrecían entradas gratis para el cine tardaban más en comunicar ideas, se frustraban con más facilidad e hacían un trabajo peor que las chicas a las que no se les daba nada excepto la sensación de ayudar a otra persona.

El estudio de Garbarino plantea la pregunta: ¿Los motivadores extrínsecos nos afectan de manera diferente según la edad? ¿Seguimos este patrón y podemos superarlo al crecer? Según un reciente estudio de Felix Warneken y Michael Tomasello, puede que estemos programados para comportarnos de esta manera. Su trabajo descubrió que si los bebés de tan solo 20 meses reciben recompensas extrínsecas después de ayudar a otro bebé, es menos probable que vuelvan a ayudar que los bebés que no recibieron ninguna recompensa o simplemente elogios sociales.

Los estudios me sorprendieron, pero para mí tenían sentido. Me encantaba escribir para Golden Words. Era una alegría, una emoción, un amor verdadero. Con la empresa de escritura pagada en la ciudad de Nueva York, perdí toda mi energía e impulso.

Cuando hace algo por sus propios motivos, hace más, va más allá y se desempeña mejor. Cuando no siente que compite con los demás, solo compite consigo mismo. Por ejemplo, el profesor Edward Deci de la Universidad de Rochester dirigió un estudio donde pedía a los estudiantes que resolvieran un acertijo. A algunos les dijeron que competían con otros estudiantes y a otros no. Probablemente pueda adivinar lo que pasó. Los estudiantes a los que se les dijo que competían con otros simplemente dejaron de trabajar una vez que los otros niños terminaron sus rompecabezas, creyéndose fuera de la carrera. Se les acabaron los motivos para hacer el rompecabezas. Pero aquellos a los que no se les dijo que competían con otros siguieron adelante una vez que sus compañeros terminaron.

¿Todo esto significa que debería arruinar su cheque de pago y trabajar únicamente en las cosas por las que está intrínsecamente motivado? No. Pero debería preguntarse: «¿Lo haría gratis?» Si su respuesta es sí, ha encontrado algo en lo que vale la pena trabajar. Si la respuesta es no, deje que el trabajo remunerado siga siendo trabajo remunerado y siga preguntándose qué es lo que haría simplemente por el placer que se obtiene al hacerlo. Lo más probable es que, si trabaja únicamente por motivos extrínsecos, como el dinero, tarde o temprano se agote.