La automatización abarata las cosas, entonces, ¿por qué no lo parece así?

Muchos estadounidenses sufren una inseguridad económica masiva y quieren volver a una época en la que podían ganarse la vida bien y crear una vida decente para ellos y sus familias. El presidente Trump prometió cumplir ese deseo, «hacer que Estados Unidos vuelva a tener grandeza», reduciendo las regulaciones empresariales, fijando los acuerdos comerciales y deteniendo la pérdida de puestos de trabajo en la industria manufacturera.

Algunas de esas políticas ayudarán, pero es poco probable que aborden plenamente los desafíos a los que se enfrenta la clase media.

El problema es que ahora vivimos en una economía bipolar, con una economía tradicional en un extremo y una economía autónoma en el otro. La economía tradicional es propensa a la inflación; la economía autónoma a la deflación.

Muchos estadounidenses de clase media se ganan su dinero en una economía deflacionaria en la que los salarios caen y lo gastan en una economía tradicional en la que los precios suben. Los estadounidenses atrapados entre los polos de la economía bipolar estuvieron entre los seguidores más entusiastas de Trump.

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La economía tradicional nos proporciona la mayoría de las necesidades básicas de la vida: comida, refugio, atención médica, ropa, transporte y energía. El dinero gastado en estos artículos de primera necesidad representa El 70% de los gastos de la clase media. Los precios de la mayoría de esos gastos suben más rápido que la inflación.

Los administradores de propiedades pronosticaron un aumento del 8% en los alquileres en 2016. De 2012 a 2014, el precio medio de la vivienda subió un 17,3%. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos informó de que los precios de los alimentos subieron un 31% del 2005 al 2014. El coste del seguro médico ha subido más de un 44% en los últimos cinco años.

La economía autónoma es donde las máquinas inteligentes, los robots, la inteligencia artificial, los macrodatos y la comunicación digital de alta velocidad producen energía. Esos procesos producen bienes y servicios de alta calidad, a menudo con poca participación humana. La economía autónoma es extremadamente eficiente en términos de mano de obra y capital, a veces tanto que los precios de sus productos caen hasta casi cero. A menudo, los mercados a los que abastecen se reducen de tamaño. Lo más preocupante es que el valor del trabajo humano disminuye a medida que los trabajadores compiten con los robots por los puestos de trabajo.

La transformación del negocio de alquiler de películas y medios físicos es un ejemplo de lo que ocurre cuando las empresas pasan de la economía tradicional a la autónoma.

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En un momento dado, Blockbuster Vídeo tenía 60 000 empleados y 9 000 tiendas. Luego fue absorbida por la economía virtual y reemplazada por los quioscos de Netflix y Redbox. Netflix tiene alrededor de 2.450 empleados.

Ha sido una buena noticia para los consumidores. Muchos espectadores de películas ahora pueden ver sus películas gratis en cadenas con anuncios, como Crackle, propiedad de Sony Pictures Entertainment.

Mientras tanto, los fabricantes y distribuidores de medios físicos tienen dificultades. Las ventas de Blu-ray y DVD se han visto afectadas descensos de más del 10% durante los dos últimos años. Incluso Los ingresos de Redbox cayeron casi un 19%.

Si trabaja en una industria en transición de la economía tradicional a la autónoma (por ejemplo, si hasta hace poco trabajaba en Blockbuster), pero la mayor parte de lo que compra es en la economía tradicional (alquiler, comida, atención médica), probablemente no le vaya muy bien.

El cambio hacia la economía autónoma también se está produciendo en el sector de los servicios, que representa el 80% de la fuerza laboral. (A pesar de todo lo que hemos hablado sobre los trabajos de fabricación, representan menos del 9% de la fuerza laboral). Los ordenadores ofrecen cada vez más servicios que realizan transacciones con otros ordenadores, como cuando hacemos reservas de viajes, cuando las máquinas gestionan nuestras carteras de inversiones negociando acciones en bolsas electrónicas, cuando compramos en línea y cuando los sistemas generan nuestras fuentes de noticias y negocian con otros ordenadores los anuncios que se nos van a presentar.

Si bien no tenemos una buena forma de determinar la cantidad exacta de bienes y servicios que se producen de forma autónoma, sabemos que es muy grande. Brian Arthur, en su artículo sobre la Segunda Economía , o lo que ahora llama economía autónoma, estimó que, para 2025, la producción autónoma produciría bienes y servicios iguales al PNB del país en 1995, unos 7,5 billones de dólares.

Es probable que el cambio a la economía autónoma y la presión que ejerce sobre los trabajadores no hagan más que empeorar. Para hacerse una idea de los efectos que podría tener la producción autónoma, piense en el posible impacto del vehículo autónomo de nivel 4, un automóvil que se conduce solo y nunca necesita la ayuda humana.

Imagínese que muchos consumidores se deshicieran de sus coches y optaran por los servicios de coches compartidos sin conductor, un Uber sin conductor. Si eso desplazara al 20% de los 250 millones de automóviles que tienen los estadounidenses, los consumidores ahorrarían 150 000 millones de dólares, 3000 dólares por cada automóvil desplazado y desaparecería 1 millón de puestos de trabajo en las industrias relacionadas con la automoción: fabricación, seguros, finanzas, etc.

Hay 3,5 millones de camioneros profesionales en nuestro país, y unos 8,7 millones de personas trabajan en el negocio de los camiones. Si los camiones autónomos desplazaran solo al 20% de ellos, se desvanecerían otros 1,75 millones de puestos de trabajo.

Los puestos de trabajo de 200 000 conductores de taxis y limusinas, así como los de 400 000 conductores de Uber a tiempo parcial, también están en riesgo. Si pudiéramos arreglárnoslas con 100 000 de ellos, desaparecería el equivalente a unos 250 000 empleos a tiempo completo.

Los vehículos de reparto automatizados facilitarían las entregas desde las Amazonas del mundo. Los minoristas en línea, como Amazon, emplean alrededor de un tercio del número de empleados por dólar vendido que los minoristas convencionales. Si los minoristas en línea ganaran un 10% adicional de cuota de mercado, eliminarían otro millón de puestos de trabajo.

En esas suposiciones, el vehículo autónomo de nivel 4 desplazaría 4 millones de puestos de trabajo.

La pérdida de puestos de trabajo tiene un efecto multiplicador. Si los empleos disminuyen en la industria automotriz, los empleos desaparecen en la cadena de suministro de automóviles. Las personas que pierden sus empleos compran menos productos minoristas y comen fuera con menos frecuencia, por lo que también pierden otros trabajos.

Números variar dramáticamente sobre el tamaño del efecto multiplicador, pero dos es una suposición bastante conservadora. Si se utiliza un efecto multiplicador de dos en el caso de los vehículos autónomos, desaparecerían un total de 12 millones de puestos de trabajo en el escenario descrito anteriormente.

Puede que discuta estos números, pero eso no entiende el punto. Los efectos del vehículo autónomo de nivel 4 serán muy grandes. Personalmente creo que son conjeturas conservadoras.

La producción autónoma ejerce una presión a la baja sobre los salarios, ya que los trabajadores compiten tanto con las máquinas como con la nueva afluencia de solicitantes de empleo cuyos puestos ya han sido sustituidos. Y como hemos visto, este proceso traslada muchos trabajos a tiempo completo a la economía colaborativa (lugares como Uber, TaskRabbit, etc.), donde las personas trabajan como contratistas independientes, sin prestaciones.

Es fácil concluir, en respuesta a todo esto, que habrá escasez de trabajo en el futuro y que tendremos que considerar otras soluciones que antes eran impensables. Comentaristas de todo el espectro político han propuesto ingresos anuales garantizados como posible solución. Otros han sugerido que semanas laborales más cortas crearían más oportunidades laborales. Si se combinan con agresivos créditos fiscales sobre la renta del trabajo, estas propuestas podrían permitir a los trabajadores obtener unos ingresos decentes. Algunos han propuesto ofrecer créditos fiscales a las personas que realizan trabajos socialmente útiles por los que no reciben ningún pago, como a alguien que se queda en casa sin trabajar para cuidar a un niño o a un anciano.

La mayoría de nosotros, incluido yo, nos sentimos muy incómodos con este tipo de ideas. Pero la economía autónoma está reescribiendo las normas económicas y, por lo tanto, no debemos limitar nuestra forma de pensar.

Es cómodo seguir con las soluciones antiguas, ignorar la probabilidad de que sean insuficientes y solo esperar. Pero la esperanza no es una estrategia. Solo empeorará el problema a largo plazo.

La producción autónoma ya está dando rienda suelta a un sistema económico bipolar y, con ello, a algunos desafíos sociales muy difíciles. Si realmente queremos el cambio, tendremos que hacer cosas radicales para abordar la inflación en la economía tradicional y la deflación en la economía autónoma, en respuesta a un mundo en el que el valor del trabajo humano está bajo presión.