¿Está preparado para un apagón?

Los restos del mercado eléctrico de California son un espectáculo realmente espantoso. Miles de empresas manufactureras que emplean a millones de personas han sufrido repetidas interrupciones del suministro eléctrico y un aumento de los precios de la electricidad. Dos de las mayores empresas eléctricas del mundo se apiñan a la sombra de la quiebra. Los precios de las acciones de varios grandes bancos y generadores de electricidad se han reducido por el temor de que las empresas de servicios públicos no paguen sus deudas. Y la otrora sólida economía de California se tambalea por los efectos recesivos generalizados de una crisis que no tiene un final a la vista.

La única buena noticia en esta situación, por lo demás sombría, es que ofrece algunas lecciones importantes de gestión de la energía a los ejecutivos corporativos de todo el mundo.

Por supuesto, la crisis de California se debió a una confluencia única de acontecimientos. Durante más de una década, las tres grandes empresas de servicios públicos del estado (Pacific Gas & Electric, Southern California Edison y San Diego Gas & Electric) no construyeron nuevas centrales eléctricas porque los precios regulados de la electricidad no ofrecían la tasa de rentabilidad necesaria para justificar inversiones tan grandes. Se suponía que la desregulación de 1996 solucionaría esta situación, pero las estrictas leyes sobre contaminación del aire, las previsiones demasiado conservadoras de la demanda futura de energía y las restricciones a la capacidad de los gasoductos de gas natural en el estado conspiraron para impedir la construcción de nuevas plantas. Con una generación de energía propia insuficiente, California ha dependido en gran medida de las importaciones de electricidad de otros estados. Sin embargo, cada vez más esos estados se quedan con la electricidad para sí mismos, ya que su propia demanda se ha disparado. Agregue a esta escasez de suministro un mercado eléctrico que, debido a la legislación de desregulación original de California, es vulnerable a la manipulación de los precios por parte de los generadores mayoristas, y tiene todos los ingredientes para apagones continuos y precios que se disparen.

Pero si el caso de California es particularmente grave, muchos de sus problemas podrían surgir en otros lugares. Por ejemplo, la «carrera por el gas» —prácticamente todas las grandes centrales eléctricas nuevas del mundo funcionan con gas natural— ha hecho subir los precios y ha hecho que el suministro sea menos confiable para las empresas de servicios públicos. Dada la realidad del mercado energético, todas las empresas deberían tomar medidas para protegerse de la escasez de energía. Estas son cinco lecciones de la desgarradora experiencia de California.

1. Sepa de dónde viene la electricidad. Tanto su proveedor de electricidad como su lugar en la red de transmisión afectan a su exposición al riesgo. Por ejemplo, empresas como 3Com y Sun Microsystems tienen instalaciones en el corazón de Silicon Valley que utilizan la energía de una empresa de servicios públicos municipal. Durante la crisis, esta conexión en particular ha sido más fiable y menos cara que las conexiones de las compañías que dependen de Pacific Gas & Electric, propiedad de inversores. Entender de dónde viene la electricidad es particularmente importante cuando se plantea la expansión. El CEO de Intel, Craig Barrett, ha dicho que su empresa no se expandirá pronto en California. Su empresa tampoco debería mudarse a un estado en el que las tarifas y los suministros de la electricidad sean inciertos, especialmente si su proceso de producción depende de un suministro de electricidad altamente fiable.

2. Tenga en cuenta los riesgos de ser un «cliente interrumpible». Tanto en el mercado del gas natural como en el de la electricidad, es posible que a su empresa le ofrezcan precios más bajos si acepta que se interrumpa el suministro de electricidad o gas en caso de emergencia. Lamentablemente, miles de empresas de California se han convertido en rehenes involuntarios de lo que se ha convertido en una ganga con el diablo. A pesar de que se apuntaron al estado de interrupción suponiendo que pudieran dejar el programa en cualquier momento, una vez que se produjo la crisis, los reguladores estatales congelaron su estado de interrupción. Esto ha devastado a las empresas que no tienen ninguna generación de electricidad de respaldo.

3. Considere la independencia eléctrica, pero con prudencia. Las empresas deberían considerar la posibilidad de añadir la capacidad de generación de electricidad de respaldo antes se produce una crisis; de lo contrario, se enfrentarán a precios elevados y a largas esperas para que los generadores escaseen. Muchas empresas han ido un paso más allá y se han hecho una pregunta más amplia: ¿debemos independizarnos total o parcialmente de la electricidad? Es relativamente sencillo para muchas empresas medianas y grandes construir sus propias plantas alimentadas con gas natural. Pero tenga cuidado: si sigue el camino de la «tecnología antigua», puede que esté cambiando los problemas de la escasez y los altos precios por otros. Dado que todo el mundo depende del gas para sus crecientes necesidades de electricidad, cabe esperar fuertes presiones sobre los precios y posibles interrupciones del suministro en los próximos años. Al considerar la independencia eléctrica, investigue las tecnologías emergentes, algunas de las cuales son cada vez más viables y rentables. (Consulte la exposición «Tecnologías eléctricas emergentes».)

4. Persiga la conservación inteligente de la energía. Casi siempre será más barato ahorrar un kilovatio-hora que comprar uno. El anticuado estilo cárdigan de Jimmy Carter implica sacrificios: el equivalente industrial a bajar el termostato en invierno y subirlo en verano, apagar la luz del pasillo y usar el lavavajillas solo una vez al día. Sin embargo, un payoff mayor bien podría estar en los enfoques de conservación más nuevos y de alta tecnología que utilizan «contadores inteligentes», equipos de bajo consumo energético y hardware y software de ordenador para ayudar a mejorar la forma en que su empresa gestiona y consume la electricidad.

5. Entrar en la política o cerrar el negocio. Cómo se fijan las tarifas eléctricas, dónde y cuándo se construyen las centrales eléctricas y a quién se corta la electricidad cuando hay escasez de suministros son cuestiones políticas muy cargadas. Los ejecutivos de las grandes corporaciones que se quedan al margen de la política, como hicieron muchos durante el debate sobre la desregulación de California, son simplemente tontos. Los ejecutivos de las empresas más pequeñas que no se unen en una acción política coordinada actúan, en el mejor de los casos, a costa de las empresas más grandes. En el peor de los casos, asumirán las cargas reglamentarias cuando las cosas se pongan difíciles.

Pero tenga en cuenta las implicaciones a largo plazo cuando intente moldear los resultados políticos. Los ejecutivos de servicios públicos y varios grupos de clientes de grandes empresas de California redactaron gran parte de la legislación de desregulación de 1996 que ahora destruye sus empresas. Si estos ejecutivos —motivados por los beneficios a corto plazo de la reducción de los costes de la energía y el aumento de los beneficios— hubieran adoptado una visión más estratégica y a más largo plazo, lo habrían visto claramente: aceptar limitar las tarifas minoristas en un mercado en el que la escasez de electricidad acabaría ejerciendo una intensa presión al alza sobre las tarifas mayoristas era una receta para el desastre financiero.