¿Es un líder o simplemente se hace pasar por uno?

Pocas veces hemos necesitado más líderes, pero queríamos a los líderes que tenemos menos.

Es como si hubiéramos olvidado lo que es realmente el liderazgo y lo hubiéramos confundido con lo que no es.

¿Qué no es liderazgo? Por un lado, actuar. El liderazgo no consiste en poner las caras correctas, memorizar las líneas correctas, meter el puño exactamente de la manera correcta en el momento justo. Es siendo. Deje que le explique la diferencia. ¿Qué ocurre, por ejemplo, cuando la situación se sale del guion, cuando el público interrumpe o cuando las paredes del teatro comienzan a derrumbarse? El actor, si no puede improvisar, queda paralizado. Sin embargo, eso es lo que vemos hoy: líder tras líder que se queda paralizado por la inesperada agitación de una era difícil en un mundo incierto, ya sean líderes políticos, sociales, culturales o corporativos. Así que estudiamos los guiones, memorizamos las líneas y examinamos cuidadosamente el ángulo de nuestras bombas de puño.

Le daré un ejemplo sencillo. Nadie habría previsto hace apenas una década que Nokia sería algo así como un recuerdo lejano de un nombre conocido. Sin embargo, mientras se producía su declive, los líderes de Nokia, pensaban que estaban actuación como los líderes —tranquilizadores, seguros de sí mismos, tranquilos, pronunciando buenos discursos— no eran siendo líderes. No estaban haciendo las cosas que tenían que hacer para preparar su empresa para el futuro, cosas que, precisamente porque el futuro es incierto, a veces hacen que parezca indeciso, torpe o tonto.

El liderazgo tampoco lo es en ese otro sentido, el sentido de tener «un alto desempeño». Sin embargo, con demasiada frecuencia buscamos líderes entre los que maximizan los beneficios y los que alcanzan sus metas. Pero la función fundamental de un líder no es simplemente realizar las mismas tareas que ayer, sino de manera más eficiente, sino redefinir la idea de la actuación por completo. Considere: Pierre Omidyar, fundador de Ebay, probablemente no habría sido un gran subastador de Sotheby’s. Jimmy Wales, cofundador de Wikipedia, probablemente habría sido un desastre como CEO de la Enciclopedia Británica. Craig Newmark, fundador de Craigslist, probablemente no habría sido un gran editor de anuncios clasificados.

Si nuestro objetivo es descubrir y cultivar líderes como esos, no es probable que los encontremos entre nuestros mejores jugadores, sino entre aquellos que desafían nuestras ideas de qué actuación puede ser. Y si tan solo promovemos a los «que triunfan» al liderazgo, ¿deberíamos sorprendernos tanto cuando consigamos más de lo mismo?

Los líderes tampoco son simplemente políticos, calculadoras humanas de ventaja cuyo objetivo principal es alcanzar y luego mantener el poder. Pero el trabajo de los líderes no es tomar el poder, sino todo lo contrario: empoderar anillo. El trabajo de un líder es crear una realidad en la que la actuación en sí misma deje de ser simplemente una actuación, para centrar a las personas en el significado y la misión de su trabajo, no en la política de halagar y amenazar, engatusar y conquistar.

Cuando los líderes empoderan a las personas con un propósito superior, no tienen que «generar aceptación» ni utilizar otras tácticas de marketing para ganarse a sus seguidores. Los líderes que se encuentran actuando como un empujador (recurriendo a ventajas, ojo por ojo y bonificaciones) tal vez quieran preguntarse si se están perdiendo algún punto más importante. Un líder no es un vendedor. Cuando Steve Jobs le preguntó a John Sculley su pregunta famosa, «¿De verdad quiere pasarse la vida vendiendo agua azucarada o quiere tener la oportunidad de cambiar el mundo?» estaba haciendo esa distinción. Vender el agua azucarada puede que le haga ganar unos cuantos dólares, pero solo a costa de hacer algo que importe. El propósito de un líder es crear un propósito.

Sin embargo, aunque eso suene muy inspirador, el trabajo de un líder sigue sin ser dar discursos inspiradores. Un líder no es un orador que aplaude a todo el mundo en la espalda de vez en cuando cuando cuando se hunde en un letargo. El trabajo de un líder es de hecho, para inspirar a la gente, pero en el más cierto sentido de la palabra: del latín inspirar, inspirar, respirar o soplar. Los líderes dan vida a las organizaciones que dirigen, a las personas de las que son responsables. Dan vida a las posibilidades. Hacen que sea más posible que el resto de nosotros nos atrevamos, imaginemos, creemos y construyamos. No solo nos animan a hacerlo; el suyo es el arduo trabajo de crear todos los incentivos, procesos, sistemas y funciones que realmente nos permitan hacerlo.

El liderazgo está en una situación incierta. Anhelamos desesperadamente mejores líderes. Pero quizás el problema sea precisamente nuestro anhelo. Estamos esperando un rescate a costa de nuestra propia redención. Porque es más fácil quejarse de los líderes que tenemos que tratar de hacerlo mejor. Después de todo, es un trabajo bastante duro.