¿Nuestros cerebros están programados para dejar de fumar silenciosamente?

El mundo parece cada vez más que se está descontrolando en espiral, con una avalancha diaria de noticias sombrías y ansiedad económica. No es de extrañar que El 31% de los estadounidenses están sufriendo depresión y ansiedad (tres veces más que antes de la pandemia) y casi El 50% de la fuerza laboral dicen que no van a hacer todo lo posible por su trabajo.

Y aunque algunos dicen que lo que se llama «dejar de fumar silenciosamente» consiste en trazar límites saludables entre el tiempo laboral y el personal, acciones como retirarse del equipo, limitar la comunicación solo a lo estrictamente necesario y guardar silencio en lugar de contribuir en las reuniones son» indicadores clásicos de disminución de la motivación y bajo compromiso.”

Si bien el término puede ser nuevo, lo que está sucediendo aquí no es más que la expresión más reciente de un aspecto fundamental de la naturaleza humana: ante factores estresantes persistentes e ineludibles, las personas suelen responder simplemente dándose por vencidas. Cuando no tiene nada en su control, ¿por qué lo intenta?

Los científicos llaman a esto» aprendió la impotencia.» Después de soportar una situación aversiva en la que nada de lo que haga importa, tiende a permanecer pasivo y abatido, incluso en situaciones nuevas en las que sí tiene el control.

Un estudio muestra cómo esto se confirma. Los investigadores entregaron a los estudiantes una hoja de papel con tres anagramas para que la resolvieran. Sin que los estudiantes lo supieran, había dos versiones diferentes de la hoja. Por un lado, los dos primeros anagramas eran fáciles; por otro, no tenían solución. El tercer anagrama de ambas hojas era la misma palabra fácil de resolver.

Los estudiantes que descifraron fácilmente las dos primeras palabras de la primera hoja también resolvieron fácilmente la tercera. Pero los estudiantes que se encontraron con una situación imposible de ganar (se quedaron mirando dos anagramas sin solución posible) se quedaron atrapados y frustrados, y ni siquiera intentaron hacer el tercero. Como dijo un estudiante: «Nada funcionó, ¿por qué intentarlo?»

¿Qué impulsa la impotencia aprendida?

La impotencia aprendida se identificó originalmente en la década de 1960 en un famoso experimento psicológico eso no estaría permitido en un laboratorio moderno. Martin Seligman, el psicólogo cuyos trabajos posteriores lanzaron el subcampo conocido como psicología positiva, sujetó a los perros en una plataforma electrificada donde recibieron descargas eléctricas en las patas traseras. Con el tiempo, al enterarse de que eran impotentes para liberarse, los perros dejaron de intentarlo.

Cuando Seligman cambió las condiciones, moviendo a los perros sobre una placa metálica electrificada, podrían haber escapado fácilmente, los perros ni siquiera intentaron escapar. Suponiendo que seguían impotentes, se acurrucaron en el suelo, gimotearon y aceptaron pasivamente su destino. Nunca descubrieron que la fuga estaba a su alcance.

Seligman llegó a la conclusión de que los humanos responden de la misma manera que los perros. Suponiendo que nada de lo que hagamos importe, dejaremos de intentar mejorar nuestras circunstancias.

Investigaciones más recientes, sin embargo, provocó que Seligman diera un giro radical en su interpretación inicial. Steven Maier, un investigador que participó en el experimento original de Seligman, más tarde cambió de campo y se convirtió en neurocientífico. Y sus investigaciones sugieren que la impotencia no es solo una respuesta a sufrir desgracias que escapan a nuestro control. Más bien, la pasividad es nuestra respuesta predeterminada a la adversidad prolongada. Cuando se somete a experiencias negativas sostenidas, el cerebro asume que el control no está presente, una respuesta innata que Maier y Seligman llamaron «pasividad por defecto».

La implicación es profunda porque significa que la impotencia aprendida en realidad no se aprende. En cambio, cerrar y aceptar pasivamente el status quo es la respuesta humana normal a los acontecimientos aversivos prolongados. Como una pandemia que no termina nunca. O un trabajo que odia pero que no puede dejar.

La pasividad predeterminada ofrece una explicación del fenómeno de dejar de fumar silenciosamente. La gente lleva años estresada, pero no tiene la libertad de simplemente levantarse y dejar de fumar. Al sentirse impotentes para escapar de una situación estresante, responden de una manera que ahora sabemos que es normal y predecible: pasando a ser pasivos. No aportan ideas en las reuniones. No toman la iniciativa de cambiar de equipo ni de buscar de forma proactiva un trabajo más significativo. Solo hacen lo que tienen que hacer para que no los despidan.

Combatir la pasividad por defecto en el lugar de trabajo

Afortunadamente, la pasividad no tiene por qué ser una condición permanente. Los estudios originales descubrieron que la impotencia se puede revertir. Para comprobarlo, Seligman y sus colegas arrastraron a los perros indefensos de la plataforma electrificada y los llevaron al otro lado, donde estaban a salvo. Tras unas cuantas rondas de ser trasladados al otro lado, los perros dejaron de ser pasivos y empezaron a responder por sí solos. Esta intervención revirtió con éxito la impotencia en el 100% de los perros y su recuperación fue «completa y duradera».

Entonces, ¿cómo pueden las organizaciones revertir la pasividad de los empleados para reducir el abandono silencioso? Dando a los empleados una experiencia directa de autonomía — la sensación de tener el control sobre su vida y sus elecciones. Los gerentes pueden hacerlo de dos maneras.

En primer lugar, puede buscar oportunidades para dar a los empleados más autonomía. Cuando sea posible, deje que elijan sus propios horarios y plazos y si quieren trabajar desde casa o desde la oficina. Deje que tomen sus propias decisiones sobre con quién colaborar, cómo asignar su tiempo y cómo abordar la realización de su trabajo. Pídales su opinión sobre los objetivos y las estrategias y déles voz en la forma en que se toman las decisiones.

Además de dar a los empleados una mayor autonomía, anímelos a ejercer la autonomía que ya tienen tomando sus propias decisiones siempre que sea posible para desarrollar lo que los psicólogos denominan un» lugar de control interno.» El cerebro anhela tomar decisiones, y los estudios muestran que incluso la expectativa de poder tomar una decisión activa el estriado ventral, una región del cerebro asociada a la anticipación y la emoción. Anime a los empleados a cambiar las cosas, a realizar el trabajo que les interese y a centrarse en aprender. Tal vez eso signifique elegir sus propias tareas o aceptar trabajos más desafiantes para aprender nuevas habilidades.

Sea cual sea la función del empleado, hágale saber que agradece sus ideas sobre cómo puede hacer que su trabajo sea más significativo de manera que siga satisfaciendo las necesidades del equipo y la organización. De esa forma, cuando las cosas se pongan estresantes y los empleados se sientan sombríos y desesperanzados, tomarán medidas para mejorar su situación en lugar de sufrir en silencio.

Recuerde que dejar de fumar silenciosamente ocurre cuando los empleados se sienten atrapados. Cuanta más libertad les dé, menos sentirán la necesidad de responder de formas improductivas.